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第688話
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私が去った後のクズ男の末路 第688話
周防邸。夜の帳が降りるなか、使用人が慌ただしく階下へ駆けてきた。翔雅の前に立つと、苦笑を浮かべながら口を開いた。「一ノ瀬様、確かにお取次ぎはしましたが、澄佳さまは『お会いになる必要はない』と……どうか、今日はお帰りになって、またの機会に」翔雅の胸に失望が広がる。声を抑えて問うた。「ほんの一目……それも駄目なのか？他意はない」使用人は困ったように肩をすくめた。「どうかご無理をなさらないでください。私どもも雇われの身でございますので」翔雅は落胆を抱えたまま、駐車場へと歩いた。車に乗り込もうとしたその時、白いベントレーが滑り込んでくる。後部座席から飛び出したのは、小さな二人の子ども。芽衣と章真だった。章真は落ち着いた様子だったが、芽衣は運転席から降りた楓人を見るなり、猿のように飛びついた。「楓さん！」甘えるように声をあげる。楓人は片腕で小さな身体を抱き上げ、もう片方の手で車から玩具を二つ取り出し、それぞれに手渡した。章真も笑顔を見せる。だが次の瞬間、章真の表情がこわばった。翔雅の姿を見つけたからだ。翔雅の胸は締め付けられた。羨望、嫉妬、悔恨——入り混じった感情が渦を巻く。——自分は通るたびに使用人に取り次ぎを頼み、結局会うことも叶わない。一方で楓人は自由に出入りし、子どもたちはまるで実の父のように懐いている。芽衣に至っては、いまだに自分を「叔父さん」と呼ぶ始末だ。翔雅の顔はみるみる険しくなった。芽衣と章真は黙り込み、怯えたように彼を見上げる。翔雅は胸の痛みを押し隠し、歩み寄って二人の頭を順に撫でた。「遊びは楽しかったか？」芽衣は楓人の首に腕を回し、無邪気に笑った。「楽しかった！」翔雅は言葉を失い、ただ微笑みを作った。「そうか。もう中に入りなさい」楓人は子どもを両腕に抱え、玄関へ。周防家の使用人たちが迎えに出て、彼と談笑する。その光景は、まるで楓人がこの家の一員であるかのようだった。翔雅の胸は沈み、黒いレンジローバーのドアを開けると、アクセルを踏み込んだ。……最近、翔雅はかつて澄佳と暮らした別荘に戻っていた。夕闇が迫る頃、厨房からは食事の香りが漂う。車を降り、屋敷へ向かおうとしたとき、一人の使用人が慌てて駆け寄ってきた。「旦那様、奥
私が去った後のクズ男の末路 第687話
翔雅は芽衣を抱きしめた。小さな体がふわりと胸に収まり、柔らかなぬくもりが腕に広がる。章真も駆け寄り、しっかりと抱きついてきた。しばらくして、翔雅は低く囁いた。「パパは先に帰るよ。お前たちが立都市に戻ったら、また会いに行く」二人をそっと離すと、振り返ることなく病院を後にした。ベルリンの街路はまだ雪が片付けられておらず、車はのろのろと進んでいた。翔雅は雪を踏みしめ、ひとり言をつぶやきながら歩いた。宿に戻ると、部屋の扉を閉め、シャツを引き裂くように脱ぎ捨て、裸の上半身で浴室に入った。熱いシャワーを頭から浴び、顔にも体にも容赦なく打ちつける。天を仰ぎ、熱い水に身を委ねながら、目尻からこぼれたのは涙だった。男は叫んだ。抑えきれないものを吐き出すように。やがてすべてが静まり、翔雅は熱いタイルに手をつき、虚ろな目で佇んだ。衣服をすべて脱ぎ去り、シャワーを終えると、荷物をまとめ始めた。枕元で携帯が鳴る。画面に表示されたのは真琴の名だった。通話を取ると、甘えるような声が響いた。「翔雅、私たちやり直しましょうよ。子どもが好きなんでしょう？私、養女を迎えたの。名前は一ノ瀬萌音（いちのせもね）。これからはせもねって呼びましょう」翔雅の声は凍りついていた。「相沢真琴……お前は本当に狂ってる」……二月の春浅き頃、澄佳は退院した。あの別荘に二晩だけ滞在し、周防夫人の霊前に寄り添った。澄佳の命は、まさに周防夫人の死と引き換えに繋がれたものだった。祭壇には白木の位牌が置かれ、そこには「周防夫人之霊位」と記されていた。舞が蝋燭を差し出す。「おばあさまに、灯して差し上げて」澄佳は両手で受け取り、心を込めて火を点け、位牌の前に供えた。その後、静かに合掌し、長く頭を垂れて動かなかった。顔を上げたとき、涙が頬を濡らしていた。「おばあちゃん……澄佳、帰ってきたよ……帰ってきたの」夜風が吹き抜け、蝋燭の火が揺らめく。まるで周防夫人が、まだここにいるかのように。だが彼女はもう、玉のもとへと向かうのだ。……二日後、周防一族は故郷へ帰還した。周防夫人の遺骨を携えて。栄光グループの専用機が運んだのは澄佳ではなく、周防夫人だった。飛行機は立都市の上空を旋回し、周防邸の上を幾度も通り過ぎた後、立都市空港に降り立
私が去った後のクズ男の末路 第686話
一週間後、翔雅は澄佳と再び顔を合わせた。半年にわたる闘病で、彼女の体はすっかり削り取られたように弱々しかったが、それでも立って翔雅を迎えた。その日、立都市の雪はようやく止んでいた。病院の建物は徹底的に清掃され、窓は澄み切っていた。病室の外では、願乃が静かに立っていた。翔雅の姿を見つけると、小さな声で告げた。「お姉ちゃん、待ってるよ」翔雅の胸が震え、頷いて扉を押し開けた。澄佳は別の病室に移されていた。そこは春のように暖かく、果物や料理の香りが漂い、人の営みを思わせる温もりがあった。彼女は相変わらず痩せ細っていた。大きな窓の前に立ち、揺れる白いレースのカーテン越しに、積もった雪をどれほど長く見つめていたのか分からない。テーブルの上には手をつけていない粥が置かれている。翔雅は思わず声をかけた。「少しは食べないと。今は体を養う時だろう？」澄佳は首を振った。病み上がりの身は、食べたいと思っても口に入らない。今も栄養剤に頼る日々だった。やがて彼女はゆっくりと振り返り、翔雅の視線を恐れることなく受け止めた。黒い瞳からは、かつての輝きは消えていたが、その顔は静かな安らぎを湛えていた。「翔雅……私をベルリンに留まらせてくれて、ありがとう」その唇に淡い笑みが浮かんだ。翔雅は、その先に続く言葉を予感して、掠れた声で問い返した。「でも……赦す気はない。もう俺と関わりたくないし、顔も見たくない……そうなんだろう？」「ええ」女は一片の迷いもなく言い切った。翔雅は、心を削がれるような痛みに立ち尽くした。それでも覚悟はしていた。笑みを崩さず、かろうじて体裁を保つ。「病状が落ち着いたら、俺は出ていくよ」澄佳は答えず、ただ彼を静かに見つめた。皮膚の奥、そのさらに奥に、かつて自分が心を寄せた男の影を探すかのように。翔雅の頬が痙攣した。沈黙ののち、やっと低く声を絞り出す。「俺が悪かった。お前を裏切った。俺はお前の心を信じなかった。あの時の俺にとって、お前はただの商売相手にすぎなかった。相沢真琴の嘘に惑わされ、お前を誤解した。もう離婚を申し立てた。澄佳……すまない。あの夜は本当に俺が悪かった。二度と同じ過ちはしない。許してくれないか。お前と、子どもたちに償わせてほしい」……二人の間
私が去った後のクズ男の末路 第685話
澪安はただ静かに翔雅を見つめ、それから廊下の奥へ視線を移した。冬のベルリン、雪は果てしなく降り続いていた。そのとき。廊下に、急いた足音が響いた。近づいてきた人影は楓人だった。彼は澪安の前に立ち、喉を上下させながら抑えた声で言った。「実験の初期段階が形になった。だが、澄佳に残された時間はもうない。だから、叔父さんの許可を得て、今すぐ新技術で治療を始めたい」澪安の身体が、思わず震えた。翔雅もまた全身を固くし、言葉を失った。半分ほどの沈黙ののち、澪安は携帯を取り出し、父に電話をかけた。声を必死に抑え、楓人の言葉を伝えた。張り裂けんばかりの胸の内を押し殺しながら。やがて周防一族は、大晦日の晩に勢揃いした。新年まで、あと二時間。芽衣と章真も悠に抱かれてやってきた。手術の前、澄佳に会うのを許されたのは京介と舞だけだった。もし万一のことがあれば、それが最後の別れになる。京介は言葉を残さなかった。彼の澄佳は家を愛している。必ず戻ってくる。そう信じていた。……大晦日、雪の夜。誰もが不安に胸を灼かれながら静かに待った。遠くで鐘の音が響く。新年だ。世界が一斉に新しい年を迎え、祝福に沸き立つその時。時間は遅々として過ぎ、外の雪は腰ほどまで積もった。やがて夜明けの光が差し込み、薄明がすべての希望となった。明け方、手術室から楓人が現れた。顔は厳粛に引き締まり、感情は読み取れない。皆の心臓は喉元までせり上がった。周防夫人が涙声で問う。「澄佳は……澄佳は生きてるの？」楓人はゆっくりとマスクを外し、そして……微笑んだ。「成功しました。手術は成功です」一瞬、全員が凍りついた。周防夫人は両手を合わせ、涙を流した。「礼……あんた、やっと役に立ったね」だが、その言葉を口にした直後、彼女の身体はふいに崩れ落ちた。周囲は悲鳴と慌ただしさに包まれた。——彼女はそのまま帰らぬ人となった。新年のその日、ベルリンの地で。愛する孫のために、立都市の最後の雪も見ず、夫の墓前で別れを告げることもなく。最期の兆しすら見せず、静かに逝った。その胸の奥には、ただ一つの想いが残されていた。——礼、私の一生で誇れることは何もない。ただ一つ、京介と舞に澄佳を残
私が去った後のクズ男の末路 第684話
京介は苦しげに妻・舞を見やった。舞は歩み寄り、愛娘の傍らに腰を下ろすと、その頬にそっと手を当てた。涙が衣を濡らし、目を逸らすこともできない。周防夫人が声を荒げた。「舞、まさか私にまで跪かせるつもりなの？」その言葉が響くより早く、翔雅が舞の前に膝をつき、嗚咽まじりに懇願した。「お義母さん……お願いします。どうか……どうか」舞は胸を押し裂かれるような叫びをあげた。「京介……！」京介は目を固く閉じ、答えを飲み込んだ。……窓の外、ベルリンには細雪が舞っていた。氷の花がガラスに貼り付き、やがて溶けて消える。そのたびに、子どもたちは透明なガラスに息をかけながら、冬のロマンをそっと言葉にした。周防夫人の言う通りだった。家族が揃っているここが、すなわち立都市なのだ。ベルリンの雪こそが、澄佳の命を最後に繋ぎとめていた。最期の時を前に、皆が衣を脱ぐ暇もなく傍らに寄り添った。楓人は恩師と共に、ほとんど不可能に近い実験を繰り返し続ける。ベルリンの雪は、その不眠の夜々を見届けていた。翔雅は次第に安宿へ戻らなくなった。疲れ果てれば廊下に身を横たえ、仮眠をとる。一週間、風呂にも入らず、髭も剃らず。もとより体毛の濃い男は、まるで野人のようにやつれ果てていった。そして迎えた大晦日の夜。誰一人、年を祝う気分ではなかった。せめて子どもたちにと、鍋を囲ませ、温かいものを食べさせた。翔雅は冷えた廊下で、ハンバーガーをかじって腹を満たす。そのとき、澪安が木製の弁当箱を提げて現れた。彼は無言で翔雅の前に放り投げた。「ラムチョップだ。食え」翔雅は驚いて蓋を開けた。芳しい香りとともに、肉汁したたる小羊のグリルが顔をのぞかせる。彼はむさぼるように齧りついた。澪安は隣に腰を下ろし、膝を立てながら喉を鳴らした。「勘違いするなよ。許したわけでも、仲直りしたわけでもない。一ノ瀬……お前の犯した愚行は一生消えない。良心があるなら、せめて死ぬまで悔い続ければいい。そして、あの下劣な妻相沢真琴を抱えたまま一生を終えろ」真琴の名を出された途端、翔雅の手が止まった。彼は呟くように答えた。「離婚を申し出た」澪安は知っていた。だがあえて口にしたのは、翔雅をえぐるためだった。
私が去った後のクズ男の末路 第683話
京介の目から、止めどなく涙がこぼれ落ちていた。若き日の婚姻は波乱に満ち、それでもこの年齢に至って、なお愛娘を先に見送らねばならぬとは。澄佳——それは舞との愛の結晶であり、長女にして、京介の誇りだった。いま彼は、澄佳を故郷へ連れ帰ろうとしている。生まれ育った土地に戻し、最後に雪を見せてやろうと。その想いだけで、胸は張り裂け、京介は涙がとめどなく頬を伝った。舞もまた泣き崩れそうになりながら、子どもたちを悲しませまいと、翔雅の両親に子どもを寄り添わせた。やがて、周防寛とその妻が姿を見せた。続いて周防夫人も現れ、声を上げて泣き崩れた。数多の孫の中で、澄佳は彼女によく似ていた。幼い頃、小さな手を引かれ、立都市の街を共に歩いた。「おばあちゃん、おばあちゃん」と呼ぶ声が、今も耳に残っている。周防夫人はこらえきれず、震える手で孫娘の頬に触れた。涙がぽとりぽとりと滴り落ちる。「澄佳……おばあちゃんはお前を手放せないよ。おばあちゃんはこの歳まで何不自由なく生きてきた。お爺さんに大事にされ、お父さんとお母さんにも孝行されて……欲しいものなんてもう何もない。もしできるなら、代わりに私が逝って、お爺さんの傍に行ってやりたい」そして地に伏し、声を荒らげた。「礼！周防礼！あの世から澄佳のことを見守ってくれるよ！金ならいくらでもある！周防家には金が余ってる！礼、あんたは何をしてる！役立たずめ！」……悲しみに押し潰され、言葉は乱れに乱れた。京介は慌てて母を支え起こした。ほどなく、周防輝と赤坂瑠璃も一家を連れて駆けつけた。茉莉は岸本琢真の肩に身を寄せ、絶え間なく涙を拭った。周防家の長女であるはずの彼女を、澄佳はいつも姉のように守り、出張の度に土産を欠かさなかった。その悲しみは、澪安や願乃にとってさらに深かった。願乃は兄の胸にすがり、「お姉ちゃん、お姉ちゃん」と泣き叫ぶ。普段は強い澪安の頬も、涙でずぶ濡れだった。澄佳は彼の唯一の双子の姉妹。胎の中で共に育った命。彼は全力を尽くしたが、愛しい妹を救うことはできなかった。——かつては華やかで、今は枯れ枝のように痩せ細った妹。澪安は黙って、その魂に別れを告げた。もはや誰も希望を抱いてはいなかった。京介が「立都市へ戻ろう」と告げ、故郷の
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