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第689話
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私が去った後のクズ男の末路 第896話
私用のレディースルーム、周囲には誰の気配もない。夕梨は胸元をそっと押さえ、スーツのポケットから薄い小箱を取り出した。予備を持っていてよかった。お客様の前でこんな姿を見られたら、不作法どころではない。女性用の洗面所ということもあり、夕梨は気を緩めていた。そっと膝丈のタイトスカートをたくし上げ、桃のように滑らかなヒップを露わにする。指先で黒いストッキングを丁寧に脱ぎ、新品を脚に通していくその所作には、どこか艶めく気配すら漂っていた。――その姿を、男が静かに見つめているとも知らず。微かな物音。女性用の洗面所のドアが、静かに閉まる。夕梨ははっとして顔を上げた。目に飛び込んできたのは、寒真の姿だった。四百万円はするタキシードを、まるで安物の部屋着のように気怠く着こなし、長身の身体をドアにもたせかけている。圧倒的な存在感。思わず息を飲むほどの高さだ。寒真はゆっくりと煙草を取り出し、火もつけないまま唇に咥え、こちらを射抜くように見つめた。「随分と艶っぽいじゃないか。そうやって周防澪安を誘惑してるのか？」周防澪安？まさか親族相手に色を使った、とでも？何を言っているんだ、この人は――だが夕梨はすぐに状況を理解する。先ほどの何気ないやり取りを、彩望あたりが面白おかしく吹き込んだのだろう。あの界隈の女たちの争いは、ときに目を覆うほど露骨だ。夕梨は寒真に誤解されても痛くも痒くもなかった。三年前、彼らはもう終わっている。深夜の、あのぞんざいな電話の数々――執着する理由など、どこにもない。そもそも、彼を好きだったことなど一度もないのだから。だから、彼女は迷うことなく淡々と言い放った。「ええ。ご想像のとおりです。周防さんだけじゃありません。他にも何人もいます。みんな、そうやって誘惑してますけど……何か問題でも？」「いや、別に」寒真は眉をわずかにひそめ、じっと彼女を見つめる。大勢の女たちと関係を持ってきた男であっても、たった三ヶ月の関係に過ぎなかったはずの夕梨をこうして再び目にした瞬間――奇妙な既視感のような、言いようのないざわめきが胸に走った。どこで……誰に……似ている？夕梨は淡々とした声で言う。「朝倉監督。ここは女性用の洗面所です。男性が長居する場所ではありません」
私が去った後のクズ男の末路 第895話
慕美が再び社交の場へ姿を見せるようになった頃、すべては、以前とは違った。彼女は今や、澪安の正式な妻だ。立都市を含むアジア圏で五指に入る富豪・周防澪安の妻だ。誰が軽んじようか。しかもすでに正当な後継者の思慕を産んだ。あの子は聡明で、容貌も澪安によく似ていると評判だ。この一点だけで、慕美の地位は揺るぎない絶対となった。そして、慕美の立場が上がったことで、ひとり思わぬ恩恵にあずかった者がいた。宴司。理由は詩と結婚したからだ。詩は慕美の右腕。その詩と結婚した宴司は、自然と周防家の光を浴びた。最初の頃は澪安に冷たい視線を浴び続けたが、宴司の図太さは筋金入り。追い払われようが怒鳴られようが、気にせず通い続け――気づけば澪安とかろうじて友情とも呼べるものが芽生えた。とはいえ、ほとんどの時間は澪安が宴司を鬱陶しがっていたが。宴司は妊娠中の詩を、宝物のように扱っていた。詩のお腹には本庄家の長男がいる。宴司の喜びようは、周囲が呆れるほどだ。慕美はそんな二人の喧嘩を微笑ましく眺めた。もし自分と澪安があんな波乱を経験しなかったら、たぶん今も、毎日ケンカして、仲直りして、また小競り合いして。そんな日々だろう。そのとき、そっと肩に手が置かれた。振り向くと、夫の澪安が立っていた。まるで彼女の心の中を覗いていたように、ふっと笑う。「今の俺たち、充分うまくいってるじゃないか？幸せだろ？」慕美はわずかに笑い、侍者から赤ワインを受け取り、一口だけ含んで言った。「あなただけじゃないの？」澪安は周囲を見回し、声を落とす。「じゃあ今夜は、俺が周防夫人をご機嫌にする。最後に泣かなきゃいいがな」その声音には露骨な暗示と挑発が混じり、大勢の前だというのに耳元へそっと忍び寄ったその一言だけで、慕美の頬は瞬く間に朱に染まった。澪安は喉を鳴らし、目を細めた。今すぐ彼女を連れ去りたいが、そんな欲を、理性で押しとどめていた。今夜は、慕美にとって大切な夜。彼は彼女の喜びを優先するつもりだった。夫婦が甘くじゃれ合っていると、一人の女優が近づいてきた。「周防さん、周防夫人……ご一緒にお写真、お願いできます？」女優である桐谷彩望だ。今の朝倉寒真の恋人。だが彼女が狙うのは寒真だけではな
私が去った後のクズ男の末路 第894話
朝倉監督？イヤホン越しの声に、夕梨は一瞬だけ動きを止めた。返事をせずにいると、再び同じ指示が入る。「岸本さん、問題ありませんか？」「問題ありません」短く告げると、冬の冷気の中でスーツの裾と髪を整え、乱れが一切ないことを確認してから、駐車場へ向かった。黒いランドローバー。ナンバーは「立都 300あ 68-90」寒真――彼の車だ。夕梨は深呼吸し、ドアを開けた。中では寒真とトップ女優が、激しく口づけを交わしていた。二人はまるで他人の存在などないかのように夢中で、夕梨が固まったその瞬間、男が低く言った。「閉めて」夕梨は迷わずドアを閉め、監督が「仕事を終える」まで、外で待機した。五分ほどして、ようやく車内の気配が落ち着き、ドアが開いた。長身の男が降りようとしたが、目が合った瞬間、寒真の動きがぴたりと止まる。夕梨は完璧な接客スマイルを浮かべ、深く礼をした。「央筑ホテルへようこそ。客室部副総支配人の岸本でございます。本日のご案内を担当いたします」寒真の黒い瞳が、彼女だけを射抜くように見つめてくる。女優が不満げに「朝倉さぁん」と腕に絡みつき、あからさまに自分の所有を誇示した。しかし寒真の視線は動かない。「岸本夕梨？」「はい。数年前、監督が当ホテルで撮影された際は、私、まだインターンシップで」三年前。二人は知り合いどころではなかった。――寒真にとって初めての、完全な「業界外の恋人」ただし秘密の愛人。恋は三ヶ月で終わった。撮影が終わり、彼が海外へ行くと、最初の一ヶ月だけは電話が時々きた。だが忙しさが増し、連絡は途絶え、気がつけば彼は別の女優と噂になっていた。よくある話だ。何ひとつ珍しくない。夕梨の瞳には、未練も痛みも残っていない。あるのは、ただ職務への熱と専心だけ。しばらくして寒真が、かすれた声で言った。「出世したな」あの頃は、ただの可愛い子だ。青くて、純粋で――そして、抜きん出て美しかった。女優は目を丸くし、すぐに彼へすり寄ってきた。「朝倉さん、なんでサービス係と知り合いなの？」「副総支配人だ」寒真が淡々と訂正すると、女優は黙った。彼に逆らえない理由が、山ほどある。寒真の作品は、世界的な賞の常連だ。その腕に寄り
私が去った後のクズ男の末路 第893話
慕美が立都市へ戻ってから、さらに三ヶ月が過ぎた。そのあいだ慕美は、静かに体調を整えながら、少しずつ日常へ戻るようにしていた。澪安に伴われ、社交の場へ出ることもあれば、体調や雰囲気を見て控えることもある。同時に、周防家では二人の結婚式の準備が本格的に進んでいた。本当は、もう派手に式を挙げるつもりはなかった。だって、思慕なんて、もう式ではただの付き添い役になる年齢なんだから。だが舞は頑として譲らなかった。「女の子なんだから、ちゃんとした式がなきゃだめよ。澄佳にも願乃にもあったの。慕美にも当然でしょう？」そう言われては、慕美も折れるしかなかった。こうして若夫婦の婚事は滞りなく進み、舞は花嫁側の支度を、京介は花婿側の礼金の段取りを引き受けた。「同じ家の子ども同士なのに、そんなにきっちり分ける必要あるか？」京介が苦笑い混じりに言っても、舞はまるで聞いていない。衣装部屋に並ぶ巨大な金庫を開き、慕美に似合う宝石を選ぶのに夢中だ。手にしたのは、オールアメリカンダイヤのセット。――これが一番映えるわ。それ以外の宝石もいくつか取り出していたが、若い頃には似合ったものでも、今の慕美には重厚すぎたり華やかすぎたり。舞は宝石を一部取り外し、有名デザイナーへ再加工を依頼するつもりだ。稀少な宝石は廃れない。価値のあるものは、時代に合わせて生まれ変わらせればいい。京介は返事のない妻を見てため息をつく。だが、集中しきった舞の横顔を見た瞬間、ふっと笑った。――舞が楽しそうなら、それでいい。……クリスマス。立都市で大規模なチャリティーイベントが催された。主催は願乃。会場は央筑ホテル。ホテル副総支配人を務める夕梨の勤務先でもあり、願乃のちょっとした裁量が働いた格好だ。イベントは例年になく盛大で、栄光グループ社長として澪安が出席し、慕美も同行した。夜七時。澪安の車が戻り、庭先に静かに停まる。降り立つと、出迎えた使用人に軽く頷きながら尋ねた。「奥さんは？」「奥様はご準備中でございます」澪安は満足げに階段を上がり、まずは子ども部屋を覗いた。思慕は絵を描き、梨衣は横で宿題をしながら、時々彼のクレヨンを握る手をそっと直してあげている。寄り添う頭同士がなんとも微笑ましい。澪安
私が去った後のクズ男の末路 第892話
夜は水のように冷たくなった。佳代がそっと上着を持ってきて、慕美の肩に掛けた。夜の気温は十度前後。室内には暖房が入っているとはいえ、窓辺にはどうしても外気が忍び込む。奥さんの身体は華奢で繊細だ。70キロ超えの自分とは違う――と佳代はいつも思ってしまう。慕美は横顔でふわりと笑った。佳代はそのままキッチンへ向かい、明日の梨衣の学校行事に備えてジンジャークッキーを二瓶ほど仕込むため、生地をこね始めた。……夜九時半。風呂を済ませた慕美は髪を乾かし終え、ベッドの上で文庫本を読んでいた。そこへ澪安が書斎から戻ってくる。慕美は本を閉じ、そっと彼を見上げた。「そんなに長時間のフライトだったのよ。今夜くらい、仕事は後にして」澪安はシャツのボタンをいくつか外し、襟元を緩めてから一人掛けのソファへ腰を下ろし、長く息を吐いた。「今ちょうどグループの繁忙期でな。働かないと……ほら、嫁と子供を養えないだろ」男というものには、世界を掌にしたい本能がある――慕美はそれをよく理解していた。反論するつもりはない。ただ、佳代の件が心に引っかかっている。彼女はそっと毛布を避けて立ち上がり、裸足で絨毯の上を歩いた。澪安はその気配に目を落とし、細く開けたまぶたの奥で静かに追う。咎める気配はあるものの、止めようとはしない。慕美は彼のそばに腰を下ろし、狭いソファへ体を寄せた。すぐに小さな毛布が掛けられ、澪安の腕が彼女を抱き寄せる。十日ぶりの再会。静かな夜のぬくもり。やがて澪安は彼女の顎をそっと掬い、柔らかな口づけを落とした。ひとつ、またひとつ。最後には、彼女の手を包み込み、控えめに求める。慕美は唇を噛み、彼の肩に身を預けた。外では椴の木がざわりと揺れ、夜が深まっていく。すべてが静まり返ったあと――慕美が身を起こそうとすると、澪安は細い腰を抱いて引き寄せた。「今夜はずいぶん素直だな。何か俺に頼み事があるんだろ？言わないと、もう寝るぞ」「あっ」澪安はからかうように口元を上げる。慕美はため息をつき、しかし佳代と梨衣の将来のため、丁寧に事情を説明した。澪安が聞いてくれるか心配で、彼の頬にそっと触れる。「梨衣ってね、子どもの頃の私に少し、似ているの」澪安は自分の頬を指で軽く叩き、意味深なまなざし
私が去った後のクズ男の末路 第891話
慕美は、ベルリンでの療養生活を半年ほど送っていた。本来なら澪安がそのままここに残り、ずっと寄り添うつもりでいた。だが、慕美は首を振った。ここには佳代がいて、梨衣もいる。それで十分だ。澪安は納得し、十日に一度の割合で飛んできては二日ほど滞在する。時には思慕を連れてくることもある。梨衣は思慕より四歳年上だが、二人は不思議なほど仲がよい。慕美はベルリンで穏やかに暮らしていた。最新の医療体制が整い、楓人の細やかなサポートもある。佳代はいつも「何か作らせて」と腕をふるい、梨衣は学校帰りに小さな葉っぱを一枚持ってきたり、美術の時間に描いた水彩のカードを届けたりする。慕美はそれらを大事にアルバムへ収め、表紙に【梨衣】と記した。それを見た梨衣は、くいっと唇を引き結び、ぱたぱたと階段を駆け下りていったが、すぐに佳代に捕まる。「走り回ったらだめでしょう」と顔の汗を拭かれ、梨衣は甘く笑った。そんな娘の様子に、佳代は胸の奥が重くなるのを感じた。――今からお願いすること、奥さんは聞き入れてくれるだろうか。不安はあった。けれど、今日の夕食前には周防さんが来る。奥さんから話していただいたほうが、きっとうまくいく可能性が高い。奥さんからお願いすれば、きっと話が通りやすい。佳代は白いエプロンで手を拭き、切った果物の皿を持って階段を上がった。ノックして主寝室の扉を開けると、慕美は文庫本をめくっていた。今回の件で無理をしないと決め、会社に戻っても澪安から仕事を渡される程度にして、普段の運営は詩に任せるつもりでいる。「春原さん、どうぞ」促されて腰を下ろす。果物の皿を差し出すと、慕美はふた口ほど食べて微笑む。「何か言いたそうなの、気づいてたわよ。言っていいわ。黙っていたら、あなたが苦しくなっちゃうもの」佳代は深く息を吸った。「私、家族がみんな国内にいるので、夫も亡くなったし、やはり向こうに戻るのがいいと思うようになった。生活も慣れているし……それで、周防さんに梨衣の学籍のことでお願いしたくて。でも、ご迷惑ではと……梨衣にも聞いたら、帰りたいと。それに……あなたと一緒がいい、と」慕美は迷いもせず頷いた。「もちろんいいわ。立都市の別邸は広いもの。あなたと梨衣、これからも一緒に暮らしましょう。それと――春原さんのジンジャークッキー、す
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