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第22話
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私たちの絆は、ここに断つ 第25話
茂仁は、彼女と再会する時のシーンを何度も思い描いていた。彼女が嬉しそうに彼がどうやって来たかを聞姿、かつて彼のもとを去った時のように平静な表情、あるいは嫌悪を露わにして彼を追い払おうとする様子......だが、唯一想像していなかったのは、目の前に立っているのに、彼女が警戒した目で「あなたは、誰？」と問う姿だった。「俺のこと、忘れたの？」彼は信じられない顔で呟いた。十四年。彼は彼女の名前を骨の髄にまで刻み込み、ようやく再会を果たしたその日、彼女の口から最初に出たのは、自分が誰かという問いだった。積み重ねてきた言葉のすべてが、この一瞬で音を立てて崩れ落ちた。茂仁はようやく悟った。すべてを捨ててまで追いかけてきたことは、無駄な仕草だったと。彼女は、許さなかったどころではない。もうとっくに、彼の存在を忘れてしまっていた。彼の瞳は複雑で、胸は張り裂けるような痛みに襲われていた。その様子を見た夕帆は眉をひそめながら、本当に彼と面識があったのかと記憶を辿った。そして、長い時間の果てに、ようやく忘れかけていた記憶の片隅から、その顔と一致する名前を掘り起こした。「茂仁？なんで、あなたがここに......」彼女はずっと、身を引いて道を譲ったはずだと思っていた。だから、彼は今ごろ雪華と幸せになっているはずだと信じていた。茂仁は口を開こうとしたが、言葉より先に苦味が舌先を覆い、ただショックを受けたような顔で呟いた。「君は忘れたんだね......俺のことを」夕帆は首を横に振り、彼の悲しみが理解できないまま、淡々と言った。「私たちの関係なんて、とっくの昔に終わったはず。だから、わざわざ覚えておく必要もないと思ってたわ」つまり――もう彼は、自分にとって何の関係もない部外者なのだ、と。「違うんだ、夕帆......俺は......」彼の目は赤く染まり、喉が詰まったように苦しそうだった。言いたかった。違うんだ、夕帆。俺は君を愛してるって言いたかった。夕帆、もう一度やり直せないかって言いたかった。夕帆、誰かと結婚して子供がいることなんて、俺は気にしない。清霜のことだって、俺は本当の娘のように大切にするって言いたかった。だけど......「夕帆、君は俺を恨んでるのか？」ようやく口から出た問い
私たちの絆は、ここに断つ 第24話
幸いにも彼は少し前に時を遡ってきたため、二人の年齢差は今でもほとんどなかった。だが、彼が一切の迷いを捨ててこの世界に来てから、ようやく理解した。あの時、システムの最後の言葉に含まれていた、意味ありげな違和感の正体を。茂仁は、ただ自分が再び現れさえすれば、夕帆を取り戻せると信じて疑わなかった。かつて彼女のそばで、ただのふりをしていた時間を、今度こそ本物にできると思っていた。しかし、彼は一つの重大な事実を忘れていた。この世界の中で、夕帆はすでに結婚して、子供までいるということを。それは政略結婚ではあったが、まったくの無感情というわけではなかった。比べてみれば、かつて彼らの関係が終わったあの顛末は、あまりにも惨めで、語るにも恥ずかしいものであった。会場に入ると、茂仁は自らの姿を人混みの中に紛れさせ、そっと視線をステージへと向けた。そこには、手を取り合って歩いてくる夕帆と啓昭、そして啓昭に抱かれ、くるくると黒い瞳を輝かせている清霜の姿があった。おそらく、お腹の中にいた頃に散々騒いだからだろう。生まれてからの清霜は、むしろ驚くほど「おとなしい子」になっていた。泣きもせず、騒ぎもせず、人がいれば笑顔を見せてくる。空腹になっても、少し唸る程度で、それで誰かが気づいてくれればミルクをもらえる。気づいてくれなければ、指をしゃぶってしのぐ。そして、成長につれて、彼女は自分で這うことを覚え、話すことも覚えた。お腹が空いたときは、自分で大人のもとへ這って行き、甘える声で「ママー、おなかペコペコ」や「パパー、たべたい」と言うようになった。だからこそ、夕帆は彼女を連れてパーティーに出ることが多く、清霜もまた、こういった場にはすっかり慣れていた。だが、今回はなぜか違った。啓昭が彼女を抱いて話していると、清霜は手を広げて、どうしても「ママに抱っこしてほしい」とせがんだ。夕帆が彼女を抱き上げると、その声は自然と優しくなっていた。「どうしたの？」小さな腕で夕帆の首にしがみつき、もう片方の小さな手はある方向を指さしていた。口を耳元に寄せてきて、まだ少し舌っ足らずながらも、清霜は内緒話の時は声を潜めるものだと、もうわかっていた。「ママ......おじ、おじしゃん......」おじしゃん？夕帆は、その
私たちの絆は、ここに断つ 第23話
「さっき、彼女の娘に触れたんだ。君は言ってただろ、時空トンネルがなければ、二つの世界は決して交わらないって」彼の瞳は揺るぎなく、すでにその結論を受け入れている様子だった。こういう「一途なサブキャラ」なんて、演じるつもりはない。それに、彼はもうすでにストーリーの流れから外れている。彼というサブキャラがいなくなっても、何も問題は起こらなかった。システムは一瞬言葉を詰まらせ、黙り込んだ。本来、システムの力なしには、たとえ自然に時空トンネルが形成されても、茂仁がそれに遭遇したとしても中へ入ることは不可能なはずだった。だが、かつて彼の暴走を防ぐため、なだめる意味と監視の意味を込めてスクリーンを与えた。スクリーンに込められたシステムの力が偶然にも作用し、彼は自然発生した時空トンネルに、まるで導かれるように、入ってしまったのだ。思い返せば、少し前に検出されたトンネルの異常も、それが原因だったのだろう。そして今、彼にそれを気づかれてしまった。「気に入らなければ、世界ごと巻き込んで壊す」そんな性格の持ち主を放っておくわけにもいかず、彼を止める手段はもうなかった。システムは深く息を吐き、彼に確認した。【あなたは本当に、この世界のすべてを捨てて、彼女のいる世界へ行くつもりか？たとえ、何も持たずに？】彼は一切迷いなく、強くうなずいた。【ここでは一応、サブキャラという加護がある。たとえ報われぬ運命がつきまとうとしても、それ以外はすべてが手に入る。これ以上、何が不満だ？】システムは理解できなかった。だが、「報われぬ愛の運命」という言葉を聞いたとき、茂仁はふと動きを止めた。なるほど、これが自分の運命だったのか。自分が誰を愛そうと、その想いが報われることはない。雪華に対しても、そして後に愛した夕帆に対しても、結果は同じだった。だから、この時間軸には夕帆がいないにも関わらず、男女の主人公たちは順調に結ばれ、問題もなく幸せな結婚生活を送っていたのだ。つまり、この世界にいる限り、彼の結末は既に決まっていたということだ。彼は皮肉に笑って、静かに言った。「何もいらない。俺が欲しいのは、夕帆だけだ」すべてを悟った茂仁は、しばらく沈黙したあと、力強い眼差しでシステムを見据えながら、はっきりと答えた。【あなたの決意
私たちの絆は、ここに断つ 第22話
たとえ茂仁が、この子の父親が自分ではないと知っていても、にっこりと笑うその姿を見ると、どうしても心がふわりと溶けてしまった。これは夕帆の子だ。それなら、彼の子でもあるのだ。彼女は好奇心いっぱいに彼の手をつかもうとしたが、結局その動きは「たたく」に変わっていた。その一撃が強すぎたのか、あるいは他の理由か、彼女の手は再び彼をすり抜け、そのまま落ちていった。清霜はぱっちりとした黒く澄んだ瞳で周囲を見渡し、不思議そうに目を瞬かせた。さっきまでいたぼんやりとした影が、どこにもいなかった。赤ん坊は物心がつかないから。さっきまで影がどこへ行ったのか、不思議に思っていたが、次の瞬間にはもう眠りについていた。その頃、別の世界では、茂仁は先ほど起こった「接触」の感覚に胸をどきどきさせていた。今の瞬間、確かに清霜が彼を見たような気がした。システムによれば、スクリーンがいかに進化しようとも、二つの世界はあくまで別々のものであり、時空トンネルが開かれない限り、交わることはないはずだった。だから彼にできる限界は、スクリーン越しにもう一つの世界の出来事を「見届ける」こと、それだけ。でも、さっき清霜の手が自分の手に止まった。つまり、彼があの世界に行ける可能性が、あるかもしれない。誰も答えはくれない。ただ一つ確かなのは、彼が再びシステムに会えれば、それがわかる。だが、彼がシステムに会える唯一の方法は、世界の崩壊だった。彼はすぐさま足を踏み出し、寝室からキッチンへと急ぎ、ナイフを取り出すと、ほとんどためらうことなく手首に振り下ろそうとした。【ピッ！ピッ！ピッ！】【警報！観察対象に自殺の兆候あり、直ちに対応を！】耳を突き破るような警報音が鳴り響く。その衝撃で彼の意識は一瞬空白になり、まるで時間停止ボタンが押されたかのように、何も考えられなくなった。「カタン」という音を立てて、手からナイフが滑り落ちた。次の瞬間、金色の光が一気に部屋を満たし、目を開けていられないほどの輝きが押し寄せてきた。形は全部球体だが、彼にはなぜか見覚えがあった。この世界の秩序を保っているシステムだ。それは猛烈な勢いで彼の元に突進してくると、彼の周りをぐるぐると回りながら、何かのボタンをひたすら連打していた。妙に「怒り」を感じさせる動きだった。
私たちの絆は、ここに断つ 第21話
元の世界に戻って七年目、夕帆は女の子を出産した。出産の日、分娩室の外には多くの人が待っていた。夕帆の両親、啓昭の両親――ただ、子供の父親である啓昭だけがそこにいなかった。茂仁は啓昭が見えないことに不満げに悪態をつき、両家の親たちの向かい側に座り込んだ。まるで本当に自分が父親であるかのように、焦った面持ちで分娩室の外に座っていた。口ではずっと呟き続けていた。「神様、お願いだ。夕帆が無事で出てきますように」夕帆の苦しげな声が、時折分娩室から漏れ聞こえてきた。かすかに、啓昭を罵る叫び声も聞こえてきた。彼は心が痛んで、そして思わず笑みを浮かべて、だが、どこか寂しさを感じていた。もし......もしもあの時、雪華に心を動かさなければ、今ごろ自分たちはきっと結婚して子供を授かっていたはずだ。彼女もきっと、いちばん辛い時に、自分の名前を何度も呼んでくれただろう。あの出来事がなければ、今ごろ二人の子供はもう幼稚園に通っていたかもしれない。それなのに今の彼女は他の男の子供を産み、自分はただ分娩室の外でひたすら待つことしかできなかった。茂仁は、分娩室のランプが灯るのをぼんやりと見つめながら、いつの間にか目が赤くなっていた。「夕帆、俺は後悔してる。君を失ったことを」彼がどれほど待ったかは分からなかった。ただ、鋭く響く産声が聞こえたあと、まもなくして一人の看護師がふっくらした赤ん坊を抱いて出てきた。顔には喜びの色が溢れていた。「女の子ですよ！3.8kg、とても元気な赤ちゃんです！」分娩室の外では両家の両親がいっせいに駆け寄り、赤ん坊をひと目見たあと、看護師に赤ん坊の処置を任せ、再び夕帆が出てくるのを待ちわびるように分娩室の扉を見つめた。幸い、あまり時間はかからなかった。数分後、彼女はストレッチャーで運び出された。その時になって茂仁はようやく気がついた。啓昭は最初から立ち会い出産のために中へ入っていた。外で待つしかできなかった自分を思うと、また胸の奥がチクリと痛んだ。病室へ移された夕帆の傍には、小さなベッドに寝かされた赤ん坊がいた。すやすやと気持ち良さそうに眠っていて、夢でも見ているのか、時折むにゃむにゃと口を動かしていた。彼女はその子を見つめ、自然と顔つきが柔らかくなった。その瞬間、茂仁は彼女からあふれる母性愛を
私たちの絆は、ここに断つ 第20話
元の世界に戻ってから五年目、夕帆は結婚した。相手は啓昭だった。結婚式では、二人は笑顔を浮かべていた。長いトレーンのウェディングドレスに身を包んだ彼女と、きちんとしたスーツを着た彼。男は端正で、女は美しい。祝福の声が会場を満たしている。司会者が二人の前に立ち、同じく笑顔を浮かべながら口を開いた。「辻堂さん、あなたは橋本さんを妻とし、愛し、慰め、尊重し、守りますか？健康な時も病める時も、裕福な時も貧しい時も、自分を愛するように彼女を愛し、生涯を通じて誠実であることを誓いますか？」彼は彼女の方へ視線を向けた。その眼差しには限りない優しさが宿り、答えに一切の迷いもなかった。「はい、誓います」「橋本さん、あなたは辻堂さんを夫とし、愛し、慰め、尊重し、慈しみますか？健康な時も病める時も、裕福な時も貧しい時も、自分を愛するように彼を愛し、生涯を通じて誠実であることを誓いますか？」彼女は振り返り、眩しいほどに笑って答えた。「はい、誓います」きらめくダイヤの指輪が、啓昭の手によって彼女の薬指にはめられた。その時、彼女の瞳にはあふれんばかりの愛情が宿っていた。茂仁はその光景を、席から呆然と見つめていた。一年前、スクリーンに新しい機能が追加された。投影機能が使えるようになってからは、彼はできるだけ彼女の近く、より親密な位置から投影を観るようになった。彼女が家に帰る時、彼はその傍に立ち、そっと彼女の手を握った――まるで本当に手を繋いで一緒に帰っているかのように。彼女が啓昭と食事をする時には、必ず彼女の隣の席を占領し、わざと挑発するように啓昭を見つめた――まるで、夕帆はいまだに自分のことを一番愛しているかのように。システムによって雪華に手出しすることは禁じられ、彼自身ももはや、彼らと何の関係も持ちたくなかった。どうせ、彼の夕帆は、無事に生きているのだから。どうせ彼が関与しなくても、雪華は物語の結末において、結局承平と共に破滅の道を辿る。その時になれば、彼がいなければ、彼女の生活も決して楽ではないだろう。大学に入ってから、茂仁は雪華たちとは別の都市に行った。かつて雪華の背後に黙って付き従い、自分ではうまく隠していると思う彼が、実は彼女に好意を抱いていることなど、雪華以外の皆が知っていた。
