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第9話
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私の偽装死で、夫が一夜で白髪になった 第14話
目を覚ますと、私は病院のベッドの上にいた。医者がちょうど診察を終えたところだった。「もう大丈夫ですね。点滴が終われば退院できますよ」医者の顔を見て、記憶がフラッシュバックした。私は慌てて医者の袖を掴んだ。「先生、ここに一条隼人という患者はいませんか？彼はどうなりましたか？それと兄の朔也は？」医者は同情的な目で私を見つめ、肩を軽く叩いた。「朔也さんは搬送された時には既に……ご愁傷様です……隼人さんですが、片足の怪我に加え、爆発で無事だった方の足も……かなりの重傷で、私たちにもどうすることもできませんでした。これからは車椅子生活になるでしょう。もしよければ、励ましてあげてください」医者が去った後、私はしばらく動けなかった。あの日、私を助けてくれたのは本当に隼人だったのだ。命の恩人である以上、礼を言わないわけにはいかない。私は彼の病室を訪ねた。隼人の体には無数のチューブが繋がれ、包帯で巻かれた両足が痛々しかった。かつての自信に満ちた姿は見る影もなく、やつれ果てていた。私を見ると、彼の死んだような目に光が戻った。「彩音、来てくれたのか！もしかして……許してくれるのか？」私は首を横に振り、深く頭を下げた。「お礼を言いに来ただけなの。隼人、過去に何があったとしても、あなたが私を助けてくれたのは事実だから。助けてくれてありがとう。治療費は私が全部持つわ」そう言って立ち去ろうとすると、隼人が私の手を掴んだ。その目は懇願していた。「それだけか……？他に言うことはないのか？彩音、本当に悪かった、反省してるんだ。俺たち、もう一度……」私は冷たく手を振り払った。「謝罪は聞いたわ。でも、許すつもりはない。隼人、あなたが私につけた傷は、言葉だけで消えるような軽いものじゃないの。私たちは、これで終わりよ」隼人の手が力なく落ちた。病室から漏れ聞こえる彼の嗚咽を背に、私は一度も振り返らずに歩き出した。その後、私は仕事に打ち込み、キャリアを順調に積み重ねていった。昇進もし、都内の名門、西園寺家の御曹司、西園寺翔太（さいおんじしょうた）と知り合った。彼は私を高く評価し、熱烈にアプローチしてきた。誠実な彼と過ごすうちに心惹かれ、私はついに彼の想いを受け入れた。
私の偽装死で、夫が一夜で白髪になった 第13話
「彩音！」彼らが現れたことに、私も驚きを隠せなかった。彼らに対する憎しみは消えていないが、私のために命を落としてほしくはない。私は深く息を吸い、叫んだ。「なんで来たの！？逃げて、彼女はナイフを持ってるわ！」だが二人は逃げるどころか、私の方へ一歩踏み出した。「彩音、俺たちは怖くないぞ！」「ああ、お前を諦めきれなくて後を追ってきたら、連れ去られるのを目撃したんだ。追いつくために、隼人と一緒に信号無視までしたんだぞ」「間に合ってよかった……もし何かあったらと思うとぞっとする！」梓にとって、これほどの屈辱はなかっただろう。今まで自分をお姫様のように扱い、守ってくれていた二人が、自分を無視して身代わりである私を気遣っている。嫉妬が爆発し、彼女の顔が歪む。私を睨みつける目は、憎悪の炎で燃え上がっていた。梓はナイフを私の首に押し当てた。「動くな！一歩でも近づいたらこの女を殺す！」隼人と朔也は足を止め、冷たい目で梓を見た。「梓、どうすれば彩音を解放するんだ？」「解放してくれれば、条件は何でも飲む！」梓は口角を上げ、狂気じみた笑みを浮かべた。「何でも？じゃあ……あんたたちの足を砕いて見せてよ！彩音のために自分の足を犠牲にできるなら、彼女の命だけは助けてあげる」その言葉に、兄弟は凍りついた。梓は満足げに私を見た。「見たでしょ、彩音？彼らの愛なんて所詮こんなものよ！口では愛してるとか言いながら、結局は自分が一番大事だから……」彼女が言い終わる前に、隼人と朔也は足元の大きな石を拾い上げ、迷わず自分の足に振り下ろした。鈍い音と共に骨が砕け、肉が裂ける。二人の足は瞬く間に血まみれになり、悲痛な叫び声が工場に響き渡った。彼らは痛みに耐えながら、私に許しを請い続けた。「彩音、ごめん。やり直せるなら、最初からお前を選ぶよ！」「彩音、俺が悪かった。足一本どころか、命だって差し出す！梓、これで……彩音を離してくれるか？」その光景を目の当たりにした梓は、怒りで我を忘れた。充血した目で私を睨みつける。「なんでよ！あんたなんかただの代用品なのに！私のお下がりのくせに！なんで私より愛されるのよ！？許さない！死ね！」彼女はナイフを振り上げ、私に向かって突き出した。
私の偽装死で、夫が一夜で白髪になった 第12話
私の決意が揺るがないと悟ったのか、隼人は絶望に打ちひしがれ、その場に崩れ落ちて声を上げて泣き出した。私は彼に一瞥もくれず、背を向けて立ち去った。歩き出してすぐに、背後から足音が聞こえてきた。私が早足になると相手も早足になり、私が速度を緩めると相手も緩める。付かず離れずの距離でついてくる。心臓が早鐘を打つ。尾行されている。私は隙を見て、路地裏へと逃げ込んだ。撒いたかと思ったその瞬間、後頭部に鈍い痛みが走った。視界が暗転し、私はその場に崩れ落ちた。次に目を覚ますと、そこは廃墟となった製粉工場だった。手足は椅子にきつく縛り付けられ、身動きが取れない。朦朧とする意識の中で、頭上から陰湿な声が降ってきた。「彩音、やっとお目覚め？」見上げると、そこには見覚えのある人影があった。「あなた……梓！」かつての華やかさは微塵もなく、目の前の梓は狂気を孕んだ形相で、怨念の塊のようになっていた。彼女は私を睨みつけ、歯ぎしりしながら言った。「そうよ、私よ！因果応報ってやつね。あんたが私を不幸にしたんだから、あんたも道連れにしてやるわ！彩音、このクソ女！あんた死んでなんかいなかったのね、わざと死んだふりをして……あんたのせいで、隼人も朔也も私を捨てたのよ！あんたのせいで、私はネットで叩かれて、世間の笑い者になったのよ！元凶はあんたなのに、なんであんただけがのうのうと生きてて、私がこんな目に遭わなきゃいけないの！」私は彼女を一瞥し、冷ややかに言い返した。「梓、今の状況は全部あなたの自業自得よ。あなたが欲をかいて兄弟二人を手玉に取ろうとしなければ、こんなことにはならなかった。人のせいにするのはお門違いよ。全部あなたが招いた種……」言い終わる前に、乾いた音が響き、頬に鋭い痛みが走った。梓に平手打ちされたのだ。頬が熱を持ち、腫れ上がっていくのが分かる。「黙りなさい、この売女！あんただって兄弟の間をふらふらしてたじゃない。どの口が私を責めるの？兄を言い寄って弟と結婚して、やってることは私と同じでしょうが！何が高潔ぶってるの？どうせその顔で男をたぶらかしてきたんでしょ？だったらその顔、ズタズタにしてやるわ。もう二度と男を惑わせないようにね！」彼女の目に嫉妬の炎が燃え上
私の偽装死で、夫が一夜で白髪になった 第11話
「昔の俺は見る目がなかった。もう一度、俺にチャンスをくれないか？」私は心底うんざりして、顔を引きつらせた。以前の私はどうしてこんな痛い男を好きだったのだろう？私が断る前に、横にいた隼人が焦り出した。彼は私のもう片方の手を掴み、自分がいかに愛されていたかを語り始めた。さらに、以前私が彼に贈った翡翠のお守りまで取り出した。「彩音、これを覚えてるか？俺が高熱を出した時、お前がお寺で何日も写経して、ようやく俺のために手に入れたお守りだ。彩音、認めるよ。最初は確かにお前を利用するつもりだった。でも、いつの間にか本気でお前を愛していたんだ！俺たち、五年間も夫婦だったんだぞ。それを無かったことにするなんて言わないでくれ！」胃の奥から強烈な不快感が込み上げ、吐き気がした。昔の私は本当に救いようがない馬鹿だった。どうしてこんなゴミ溜めから男を拾おうとしていたのだろう？しかも、まんまとこの兄弟に弄ばれていたなんて！隼人と朔也は、子犬のような目で私を見つめ、競い合うように思い出の品を押し付けてくる。必死にアピールしているようだ。私は口元を歪めて笑い、ゆっくりと朔也に歩み寄った。朔也は私が自分を選んだと思い込み、歓喜の表情を浮かべて抱きしめようとした。「彩音、やっぱり俺たちの幼馴染としての絆は本物だったんだな……」彼が言い終わる前に、私は彼の横をすり抜け、目の前のゴミ箱に彼からのギフトボックスを放り込んだ。「ゴミはゴミ箱へ、それがお似合いよ」私の言葉に、朔也の顔色は土気色に変わり、見るも無残な表情になった。それを見た隼人は、ここぞとばかりに勝ち誇った顔で言った。「彩音のことは俺が一番よく知ってる。兄貴みたいなお古を選ぶわけないだろ！彩音、兄貴を振ったってことは、やっぱり俺を選んでくれるんだよな？」私が拒絶する隙も与えず、彼はお守りを私の手に押し付けた。私が笑ってそれを受け取ると、隼人の目が輝いた。「彩音、やっぱり俺を愛してくれてるんだね……」だが次の瞬間、彼の笑顔は凍りついた。私が彼に目の前で、翡翠のお守りを地面に叩きつけて粉々にした。隼人は呆然と立ち尽くし、やがて顔から血の気が引いていった。彼は目を見開き、信じられないという顔で私を見た。声が震えている。「彩
私の偽装死で、夫が一夜で白髪になった 第10話
私が反応する暇もなく、彼は強引に私のズボンの裾をまくり上げた。ふくらはぎに残る傷跡を目にした瞬間、彼の目頭が赤く染まった。「彩音、なんて残酷なことを……この三年間、俺がどんな思いで過ごしてきたか分かるか？毎晩お前のことを考えて、まともに食事も睡眠も取れなかった。何度も後を追って死のうとさえ考えた。彩音、すまない。お前を利用したのは俺が悪かった。でも、お前への愛は本物だ。それだけは嘘じゃない……彩音、梓にはもう十分罰を与えたし、連絡先もブロックして削除した。誓うよ、今後二度と彼女とは関わらない。だから今回だけは許してくれないか？俺と一緒に帰ろう」そう言って、彼は恐る恐る私の手を取ろうとした。指先が触れた瞬間、私は汚いものでも触るかのように振り払った。「隼人、私が誰であろうと、もう昔には戻れない。私たちの関係はとっくに終わってる」隼人の目がさらに赤くなり、言葉を詰まらせた。「終わってるわけないだろ？俺たちは夫婦じゃないか！」私は冷笑で返した。「残念だけど、とっくに離婚してるわよ」隼人は必死に首を振り、頑なに認めようとしない。「あの時の離婚届にはサインしてない！だから離婚は成立してない！お前は今でも俺の妻だ！」私は冷めた目で彼を見た。「もう三年も経ってるのよ。とっくに事実上の離婚状態だわ。今のあなたは私にとって、どうでもいい元夫に過ぎないの」そう言い捨てて彼を突き飛ばし、立ち去ろうとした。その時、大きな影が私の行く手を遮った。「彩音、そいつがダメなら、俺はどうだ？」顔を上げると、私は思わず息を呑んだ。「朔也！なんであなたがここに？」目の前に立っていたのは、私の幼馴染、朔也だ。まさか彼まで追いかけてくるとは。今日はなんてツイてない日だろう。次から次へと疫病神が現れるなんて。私が朔也の目的を問いただす前に、横から隼人が割って入った。彼は私を庇うように立ち、冷ややかな視線を朔也に向けた。「兄貴、自分の嫁の手綱も握れないくせに、何しに来たんだ？そもそも、こうなったのは全部、兄貴の嫁のせいだろうが！梓が挑発したりしなければ、彩音だって偽装死なんてしなかったし、離婚もしなかった！俺の幸せな家庭をぶち壊したのはあいつだ！」梓の名前が出た
私の偽装死で、夫が一夜で白髪になった 第9話
梓は血まみれの唇を拭い、逆上して言い返した。「どの口が言ってんの？あんたが私の犬になりたいって泣きついてきたんじゃない！彩音が生きてる時は散々ないがしろにして、死んだら後悔？白々しいにも程があるわ！」この動画が拡散されるや否や、ネット上は大炎上した。隼人が結婚中に浮気していたことは、誰の目にも明らかとなった。世論は一変した。ついさっきまで隼人に同情していたネット民は、手のひらを返したように彼と梓を叩き始めた。【愛妻家ぶってたのかよ、最低だな！】【クズ男と悪女、お似合いじゃん！】【汚らわしい男！】騒ぎはそれだけでは終わらなかった。間もなく朔也もこの泥沼に加わり、新たなニュースが飛び込んできたのだ。動画の中で、出張先から急いで帰国した朔也が、家の前で隼人たちと取っ組み合いの喧嘩を繰り広げていた。「隼人、このクズ野郎！彩音と結婚したなら大事にするべきだっただろうが！それなのに貴様、ふらふらと梓に現を抜かしやがって！ぶっ殺してやる！」動画の中の朔也の言葉に、私は呆れてしまった。彼だって、私と梓の間でふらふらしていたくせに。それに、彼は隼人の計画を知っていながら私には黙っていた。隼人と一緒になって私を騙していたのだ。彼もまた、自分勝手で最低な男だ。その後、ネットの情報によると、隼人はすっかり無気力になり、会社のことも放り出して部屋に引きこもり、酒に溺れる日々を送っているらしい。彼が経営する会社は急激に業績を落としていった。一方、彼は狂ったようにSNSを更新し、私への想いを綴り続けた。さらに大金をはたいて特注の氷棺を作り、私の「遺体」を保存した。そして、「遺体」の入った棺と共に、北極でオーロラを見たり、南極でペンギンを見たり、モルディブで日光浴をしたりして回った。行く先々で写真を撮り、SNSに投稿する。そこはかつて私たちが共に思い出を作った場所ばかりだった。隼人はそうやって自分を麻痺させ、自己正当化しようとしているのだろう。滑稽としか言いようがない。生きている時は粗末に扱っておいて、失ってから愛しているふりをするなんて。本当に救いようがない！それからというもの、私は彼らの情報を一切遮断し、新しい仕事に没頭した。努力が実り、私はすぐに昇進してチーフデザイナーに抜
