6\. レインお兄様

セレナ

私はゆっくりと顔を上げた。

運がいいのか悪いのか、そこにいたのはオレンジ色の髪をしたキツネ族の男だった。

彼は私の顔を見るなり、腰に回していた手を離した。そのせいで、私は地面に倒れ込んだ。

「ああっ！」

私は悲鳴を上げた。

まだ朝なのに、どうしてこんなに痛い目に遭わなきゃいけないの？　あなたたち、わからないの？　私、こんな仕打ちを受けるようなことしてないんだけど！

【ええと、宿主様。私が謝るべきだったのでしょうか？　いいえ、謝罪は未来の自分のために取っておきます。でも宿主様、あなたは別です。盗みを働いたのですから、自業自得ですよ】

「いつか絶対に殺してやる……」

【そんなことより、まずはご自身の命を守ってください、宿主様】

システムの耳障りな笑い声が再び頭の中に響いたかと思うと、完全に消えてしまった。

「レインお兄ちゃん、あの意地悪なトラのお姉ちゃんが、ウサギ族のエララをいじめようとしてるの！」

小さな女の子が泣きながら訴えた。

「……私？」

私は目を見開き、自分自身を指さした。

オレンジ色の髪の男は私をにらみつけたあと、小さな女の子の頭を優しくなでて安心させた。

「レイン様、どうか妹さんをきちんと見ていてください。私たちのような罪のない村人を傷つけるために、あのように暴れ回るべきではありません」

女性は恭しく頭を下げると、そそくさとその場を去っていった。

女性が立ち去った途端、彼の冷たい視線が私に向けられた。

私は反射的に一歩後ずさった。

その眼差しは、身も凍るほど冷たかった。

この兄弟たち、いったいどこかで冷酷さの特訓でもしているの？

私は突然、何事もなかったかのような顔をして一歩下がり、女の子が教えてくれた方向へ歩き始めた。私の小屋があるのは、そちららしい。

前へ進めたのは、わずか五歩だった。

「セレナ」

彼が私の名前を呼んだ。

私は聞こえなかったふりをして、歩き続けた。むしろ、足を速めた。

彼はもう一度呼び止めたりしなかった。

けれど、私は彼の岩のように硬い胸に正面からぶつかった。

私は後ずさり、額をさすった。

「いったぁ……。いったい何なの？　胸に何か仕込んでるの？」

私は指で彼の胸を何度もつつき、何か隠していないか確かめようとした。

しかし、指先に伝わってきたのは、岩のように硬い腹筋と、彼の服の滑らかな生地だけだった。

レインは私を見つめた。

一度。

二度。

三度。

彼は瞬きさえしなかった。

眉をひそめることもなかった。

身じろぎ一つしなかった。

「……システム」

【はい？】

「……彼、頭の中で何を考えてるの？」

【宿主様の人生における選択を評価しています。かなり失望しているようですね】

彼は私の指をつかみ、ゆっくりとひねった。

「宿主様は、いつも自分から面倒事に首を突っ込むんですね？」

【ピコン！】

【新規ミッション発動：レインを口説く】

【新たな攻略対象が解放されました：レイン・ゴールドメイン】

【相性度：1％】

【信頼度：0％】

【憎悪度：90％】

【好感度：0％】

【関係：義兄妹】

【ミッション報酬：10SP＋彼を赤面させるたびに好感度＋1】

これは、十分に受け入れられる条件だ。

少なくとも、ほかの兄弟たちとは違う。

私は安堵のため息をつき、彼の手から無理やり指を引き抜いた。そして一歩近づき、彼のパーソナルスペースに踏み込んだ。

彼は冷ややかに私を見つめた。

その視線に、私は思わず身震いした。

「どうして今まで独身なの？」

彼は一瞬、私をにらみつけた。それから、ようやく唇を動かした。

「……それは」

「女の人を怖がらせるから？」

「……正解だ」

彼は笑いもせず、ニヤリとすることもなく、淡々と答えた。

むしろ、そのほうがよっぽど居心地が悪かった。

『システム、何かヒントをちょうだい』

私は心の中で必死に頼んだ。

【宿主様、ご自分で何とかしてください】

「レインお兄様、今まで誰かに、ものすごくハンサムだって言われたことはある？」

「……ある」

彼は冷たく答えた。

私は顔をしかめた。

私の笑顔が固まった。

「……あ、そう」

彼が否定することを期待していたのに。

照れるかもしれない。

顔を赤らめるかもしれない。

お礼を言ってくれるかもしれない。

何でもよかった。

ところが、彼はその褒め言葉を何千回も聞いてきた人間のような自信を持って、あっさり肯定したのだ。

「……あなたのその傲慢さは不快だ」

「そういう答えを期待してたわけじゃないんだけど……」

私はつぶやき、ほかに何かいい口説き文句がないか必死に頭を働かせた。

顔を上げたときには、彼はすでに何も言わずに歩き去っていた。

村人たちは歩みを緩めた。

ある女性は、危うく籠を落としかけた。

二人の狩人は、口をぽかんと開けて見つめていた。

「……セレナお嬢様が……口説いてる？」

「……レイン様を？」

「……ついに頭がおかしくなったのか？」

「……とうとう自分から殺されに行ってるんだな」

私が巻き起こした騒動を見ながら、彼らはひそひそとささやき合った。

『システム、ミッションは達成できた？』

私はパニックになりながら尋ねた。

【あまりにも情けない口説き方ですね、宿主様。衰えつつあるIQを総動員して、さっさと終わらせてください】

私はレインのあとを追いかけた。

「髪がきれいね！」

「……知っている」

「……いちいち同意しないでよ！」

私は苛立ち、うめいた。

これじゃ、まったく進展しないじゃない！

彼はそのまま歩き続けた。

ちょうどそのとき、蜂蜜蝋で作ったお菓子を持った男の子が通りかかった。

私はそのお菓子をひったくり、レインを追いかけ続けた。

男の子は数秒間、呆然と立ち尽くしていたが、やがて泣きながら女性のもとへ走っていった。

私は気にも留めなかった。

そして、レインの前に立ちはだかり、お菓子を握った手を差し出した。

「作ってみたの。味見してみて」

「俺は……」

彼が何か言おうと口を開いた瞬間、私はお菓子を一つ、彼の口に押し込んだ。

「ほら、すごく甘いでしょう？」

私は首をかしげた。

「まあ、毒入りなんだけどね」

彼はすぐさまお菓子を吐き出し、目を見開いて私を見つめた。

その瞬間、私は大声で笑い出した。

指をさし、肩を震わせながら、笑いを止められなかった。

【宿主様！　あなたは彼を口説くはずだったでしょう！　自分が楽しむためにやっているのではありません！　それに、暗殺を試みろなんて一言も言っていません！】

システムの声には、怒りがにじんでいた。

私は慌てて笑いを引っ込めた。

「えっと、ごめん。ちょっとふざけただけ。本当に毒なんて入ってないから」

そうつぶやきながら、私は彼に一歩近づいた。

「ねえ、レイン。あなたが笑っているところは一度も見たことがないけど、それでも私の好みなのよね。あの柔らかそうで、ふっくらした唇に、エメラルド色の瞳……」

私は無意識によだれを垂らしそうになっていた。

【宿主様！】

システムが疲れ切ったような声で警告した。

「もし将来、妻が必要になったら……」

「……」

「私、立候補します！」

「……」

彼は一瞬だけ、言葉を止めた。

たった一秒。

本当に、それだけだった。

「待って。今の、頭の中で言ったときはもっとよかったのに……」

「……恥知らずだな」

彼はそうつぶやき、立ち去っていった。

【宿主様！】

【現在の口説きスコア：2／100】

【おめでとうございます。あなたは見事に周囲の空気をさらに冷え込ませました】

どうしてこの世界のイケメンたちは、そろいもそろって感情表現が壊滅的なの？

笑うことは法律で禁止されているの？

獣人たちは大人になると、顔の筋肉を失うとでもいうの？

私は諦めず、もう一度彼を追いかけようとした。

しかし、左腕をつかまれて引き止められ、手に持っていたお菓子をひったくられた。

振り返る前に、私はその相手を百回くらい呪っていた。

ところが、そこにいたのは、先ほどお菓子を奪った男の子と、その母親らしき女性だった。

「この恥知らずな女！」

女性は歯を食いしばり、私をにらみつけた。

今にも私の顔を台無しにしてやりそうな勢いだったが、かろうじて理性の糸一本で踏みとどまっているようだった。

「まず、私の息子のお菓子を盗んで……」

「そのうえ、レイン様にまでつきまとって！」

「恥というものを知らないの！？」

再び、村人たちが集まり始めた。

私は彼女のことなど気にしていられなかった。

なぜなら――

【ピコン！】

【ミッション失敗】

【ペナルティを計算中……】

【5％、15％、40％】

【ペナルティを選択中……】

「……なんで処理が止まってるの？」

「システム？」

「システム！？」