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第6話
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節約が行き過ぎて常識を超えた義母 第9話
翌日、病院に行った私に、夫は涙ながらに告げた。「お母さん、昨夜亡くなっっちゃった」彼は悲嘆に暮れ、立っているのもやっとの状態で、子どものように泣きじゃくっていた。小姑も同じように悲しみに沈み、話すことすらままならない様子だった。まるで、二人とも母親思いの立派な子どものように見えた。私は軽く声をかけて慰め、そのまま職場へ向かった。道中、ポケットの中のスマホで、昨夜録音した会話を再生した。「お母さん、もうHIVに感染してるんだ。残りの命がどれだけあると思う？」「これって因果応報じゃない？お母さんが今までどれだけの人を不幸にしてきたか、覚えてる？」「お母さんがいなきゃ、俺たちはこんな惨めな状況にはなってなかったんだ」「手術や集中治療室の費用、全部でいくらかかると思う？俺をいつまで苦しめるつもりなんだよ！もう楽になってくれよ」それから、小姑の震える声が続いた。「お兄さん、本当にお母さんを......」「じゃあ、お前がお母さんを面倒見るか？」「無理！私なんて今の状況だって、全部お母さんのせいなんだから！」夫はため息交じりに冷たく言い放った。「お母さん、自分が毎年払い続けてきた生命保険を覚えてるよな？保険金2百万、俺と妹で百万ずつ分けるよ。お母さん、これが最後の親孝行だ」「母さん......ごめん。でも、本当にあなたは足手まといなんだ」その直後、心電図モニターのアラーム音が響き渡った。彼らは義母の酸素マスクを自らの手で外したのだ。義母の死因――肺感染症。これは前世で私の息子が命を落とした原因と同じだった。今世でも義母は同じ手口を使おうとしたが、その毒々しい計画は彼女自身を破滅させた。当然の報いだ。だが、私の目的はまだ終わっていない。この録音は重要な証拠となる。義母の死から1か月後、夫と小姑は保険金を手に入れた。二人は金を手にして浮かれ喜んでいたが、その直後、私は訴える準備を整えていた。「私は、離婚を要求します！」法廷で私は声を張り上げ、毅然と宣言した。被告席に立つ夫の顔は怒りに染まり、赤く膨れ上がっていた。「離婚してやる！でも、息子の親権は渡さない！」「ありえません。あなたが何を根拠に親権を主張するんですか？病気だらけで、蓄尿袋までつけてるあなたに、安定した収入
節約が行き過ぎて常識を超えた義母 第8話
家族全員が病人なのに、そんな場所に孫を連れて帰るとはありえない。ところが、私が息子を連れて帰る約束をした前日、奇妙な出来事が起きた。夜中にトイレに起きて廊下を歩いていると、義母の部屋の扉がわずかに開いており、中の明かりが漏れているのが見えた。私は気になってそっと近づいてみた。すると、義母はベッドの上で胡坐をかき、小さな人形を握りしめながら、憎々しい顔で何かブツブツと呟いていた。「全員になったのに、なんで柳敏子とその子だけが健康でいられるのよ！私も息子もこんなに辛い目に遭ってるのに、あんたたちには苦労させないわけにはいかない！」「絶対に許さない、絶対にあんたの息子を不幸にしてやる！」義母は呪うような言葉を吐きながら、人形に針を何度も突き刺していた。自分の蒔いた種で起きたことなのに、他人が自分よりも幸せそうに見えると、それだけで妬みと憎しみが生まれるのか。そうだ、前世の私と息子も、この女に殺されたのだ。この世で同じ目に遭うつもりはもうない。私は息子を守り抜き、この女に復讐する！そのためには、彼女自身の手で自分を追い詰めさせてやる！翌日、義母は昼過ぎに私の部屋に忍び込んできた。部屋には、息子の離乳食を切るためのハサミが置いてあったのだ。私は扉の隙間から覗き込むと、彼女はベッドの上に座り、足にできた水虫の爪をそのハサミで切り始めた。切り終わると何事もなかったかのように、ハサミを元の場所に戻し、しれっと部屋を出て行った。私はそのハサミを紙で包み、キッチンへ運び、野菜を洗うシンクの中に放り込んだ。その日の昼食、義母は楽しそうにご馳走を用意していた。まるで長い間待ち望んでいた瞬間が訪れたかのように、興奮で手が震えていたが、私は結局息子を連れて帰らなかった。義母は怒り狂い、「孫に会えないってどういうこと！私を無視するつもりか！」と喚き散らしていた。私は軽く笑って誤魔化し、「子どもの体調が良くないので、次回必ず連れてきます」と言った。義母は苛立ちを露わにしながらも、座って料理を口に運び始めた。彼女の怒りがこもった表情で箸を動かし、まるで私と息子の肉を食らっているかのようだった。この瞬間、私は確信した――前世でもこの女は故意に私たちを害したのだ。私をコントロールできないことへの憎しみから、この女
節約が行き過ぎて常識を超えた義母 第7話
「腸が壊死しており、肛門はもう使えません。尿道も同様で、今後は一生蓄尿袋を付けて生活することになります」夫の助かったという安堵の笑みが、その瞬間固まった。「先生、そんな......まだ大丈夫だと感じるんですが......痛みもありませんし......」カルテの上に書き続けながら、医者は答えた。「痛みがないのは当然です。感覚が完全に失われているからでしょうね。肛門の筋肉はすべて壊死しています。それに、この数週間、頻繁に下痢をしていたんじゃありませんか？油っこいものを食べ過ぎたせいでしょう。腸が限界を迎えています。魚や肉、エビなどは控えて、もっと消化に良いものを食べていれば、ここまで悪化しなかったかもしれませんね」医者は最後の一筆を書き終えると、夫にカルテを渡した。「治る可能性はありません。傷口を見る限り、継続的な刺激や外傷が加わって悪化したようです。3か月以上も放置していたなんて、もっと早く病院に来るべきでした。蓄尿袋を装着して普段は隠しておけば、普通の人と変わらない生活を送れますよ」医者の言葉一つ一つが、夫の認識と感情を打ち砕いていった。夫は過去の出来事を思い返した。唐辛子療法、病院に行かないよう説得され、油っこい手料理を食べ続けたこと......彼はゆっくりと顔を上げ、死んだような目で義母を見つめながら呟いた。「お母さん、俺たちのことがそんなに憎いの？」義母は完全に錯乱していた。自分はHIV陽性で、小姑はがん、そして夫はこれから一生蓄尿袋を付けて生きなければならない。義母はよろめきながら後退し、壁に寄りかかると頭を振りながら泣き叫んだ。「そんなことない！私は、ただ少しでも節約したかっただけ！全部この家のためだったのよ！私はこの家のために一生を捧げてきたのに！」私はその場でこの茶番劇を眺めながら、心の中で笑いを堪えていた。「貢献？」こんな状況の貢献なんて、誰も望んでいないだろう。案の定、夫が怒りに満ちた声で彼女の独りよがりな発言を遮った。「黙れ！黙れ！黙れ！！！」義母はその剣幕に怯え、何も言えなくなった。「お前の節約のせいでお父さんを殺し、俺や妹まで殺そうとしてる？！自分で死ねば、よかったんだよ！」それを聞いた義母の目は見開かれ、涙が頬を伝った。「わ......私が今すぐ
節約が行き過ぎて常識を超えた義母 第6話
私は小姑に付き添い診察を受けさせた。検査結果が出ると、小姑はようやく椅子の上で目を覚ました。医者は診断書を軽く揺らしながら、小姑を気まずそうに見て、静かに告げた。「中期がんです」「がん？！」小姑は絶叫し、再び全身の力が抜けたように椅子に崩れ落ちた。力なく涙も出せず、弱々しい声でつぶやいた。「私はずっと健康だったのに......」医者は説明した。「もともと初期段階だったようですが、最近の何らかの誘因によって進行が急激に早まったようです。最近、発がん性物質を含む何かを、摂取したり使用したりしませんでしたか？」小姑は、困惑した表情で首を振るばかりだった。医者はさらに続けた。「このタイプのがんは、大半が『粗悪な油』を摂取することで引き起こされます。特に長期的な影響に加え、最近多量に摂取したことが原因だと思われます。粗悪な油は有害物質が、基準値をはるかに超えていますし、口に入るものですから、がんを引き起こすリスクが非常に高いんですよ」私は即座に否定した。「そんなことはあり得ません！食事は、全部お義母さんが手作りしたものなんです！」私がそう言った瞬間、小姑の表情が沈んだ。「長期的な影響、最近の誘因......」彼女が考え込んでいるのは明らかだった。義母の節約は、家族全員の命と健康を犠牲にして行われていた。小姑もそれを理解したのだろう。しばらくして、小姑は突然立ち上がり、カルテを持って夫の病室に向かって走り出した。病室に入ると、義母はベッドの端にうなだれて泣き、夫が必死に慰めていた。しかし、小姑はそんな光景を無視して義母の衣服を掴むと、カルテをその顔に叩きつけた。その勢いで、近くの小さなテーブルに並べられた料理が床にぶちまけられた。「ちょっと、何してるんだ！」と夫が小姑を咎めようとした。だが、小姑は目を血走らせ、怨嗟の眼差しで義母を睨みつけると、その顔に唾を吐き捨てた。「お母さん！今まで、私たちに何の油を使ってたのよ！」義母は視線を泳がせながら、大きな声で答えた。「何の油って？ピーナッツ油やコーン油よ！全部いい油よ！」「いい油？」小姑は冷笑しながら言った。「その『いい油』のせいで、私はがんになったんだ！」夫はその言葉に愕然とし、身震いした。なぜなら、彼ら
節約が行き過ぎて常識を超えた義母 第5話
私はあまりのことに呆然とした。私が黙っているのをいいことに、小姑はますます図に乗って声を荒げた。「お母さんが拾ってきた物なのに、どうして使わないのよ？使ってたらこんな病気にならなかったのに！」完全にぶっ飛んでる！まるでどこかの狂人が言いそうなことだ。小姑は言い続けた。「それに、使わないなら、どうして捨てさせなかったの？自分が病気になりたくないからって、お母さんを犠牲にしたのね？」「聞いてみたらどう？私、捨てるように言わなかったって？」私は冷静に返したすると、義母は蚊の鳴くような声で「捨てろって言われたわ」と認めた。だがその後、急に顔を上げて、私を指差しながら声を張り上げた。「でも、なんで止めなかったのよ？！叱るなり、殴るなりしてでも捨てさせればよかったじゃない！そうしなかったから、私はこんな目に遭ったんだよ！あんたのせいだ！」前世ではその通りにしてやったが、結局、人に仇で返され、命まで失った。だからこそ、今世はこうしてざまあみろと笑えるのだ。深呼吸して気を鎮めた私は、反論しようと口を開きかけた。しかし、夫がようやく状況を飲み込み、低い声で母親に尋ねた。「それで、俺の病気もお母さんのせいか？」よく私に食ってかかろうとした義母は、夫の低く冷たい声を聞いてから、一瞬で萎縮してしまった。「そ、それは......」「言わなくても分かる。あの落とし紙も、公共トイレで拾ってきたんだろう？」義母は夫の足元に這いつくばり、涙をこぼしながら弁解した。「息子よ、汚れた部分は全部剥がして捨てたのよ！だから全然問題ないわ！」夫はこれを聞いて、吐き気を堪えきれず、その場で吐きそうになった。「俺の尻は3ヵ月も腐りかけてたんだぞ！お前は、病院に行くなって言ってたけど、それは自分のせいだとバレるのが怖かったからだろ！しかも、尻に唐辛子を塗れって......殺す気だったのか？！」義母は体を震わせながら泣きじゃくり、慌てて言い訳を続けた。「違うのよ！お母さんはただあなたを思って......節約は美徳で、きっといい報いがあると思ったの！」「報いだと？俺の尻はもう感覚すらないんだぞ！お前以外の誰のせいだって言うんだ！」それを聞いた義母は、目を泳がせた後、急に狡猾な笑みを浮かべ、矛先を私に向けた。「
節約が行き過ぎて常識を超えた義母 第4話
「お母さん！お母さん、目を覚まして！本当にびっくりしたんだから！」小姑は、義母が意識を取り戻すとすぐに駆け寄り、泣きじゃくりながら情けないほど取り乱していた。義母は彼女の頭を軽く撫でながら、自分の身体がぐらついているのを感じ、周りを見回した。「ここは......どこ？」私は助手席に座り、不気味な笑みを浮かべながら答えた。「お義母さん、お尻が『爆発』しましたよ。病院に連れてきます」車内の薄暗さに加え、私の言葉が義母をひどく驚かせたようで、しばらく呆然としたあと、突然、お尻を押さえて扉を開けようと必死で抵抗し始めた。「ダメ！絶対だめよ！病院なんて行かない！こんな恥ずかしいこと、見られるなんて死んだほうがマシだわ！」小姑はそれを聞いて怒り出し、私に向かって声を荒げた。「もう少し言い方を考えられないの？お母さん、今意識を取り戻したばっかりなのに！別の場所に行くって嘘でもついて、安心させればいいじゃない！」小姑はまるで親孝行の娘を演じたいようだ。私は微笑を浮かべて何も言わなかった。どうせ、すぐに本性をさらけ出す時が来るのだから。前回の病院ではトラブルがあったので、別の病院を訪れることにした。診察室で、医者が義母の顔をしげしげと見つめながら、何とも言えない表情で言った。「お母さん、年齢の割に......なかなか大胆なことをされていますね。これはHIVです。おそらく圧力でヘルペスが破裂したのでしょう」義母はきょとんとしながら尋ねた。「HIVって何ですか？」まだ意味が分かっていない義母をよそに、小姑は飛び上がるほど驚いて部屋の端まで逃げた。私は親切心を装って答えた。「根治できない性病のウイルスですよ」義母はその言葉を聞くや否や、顔を真っ赤にして大声で泣き喚き始めた。「ああ！私の名声が！こんなデタラメなことを言うなんて、あんたみたいな医者は、医者失格よ！」医者を罵倒したあと、娘に助けを求めるべく振り向いたが、小姑は既に扉の近くに逃げていた。小姑は顔面蒼白になり、震える声で医者に尋ねた。「先生、私さっき彼女の近くにいましたけど、感染しませんよね？」義母は怒り心頭で、小姑に向かって歩み寄る。「この親不孝者！お母さんを怖がるなんて！お母さんに病気なんてあるわけないでしょう！」小姑はさ
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