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第10話
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佳奈は顔を上げ、智哉を見つめた。 その目は冷たくもあり、赤くなった目元がほんの少し感情を滲ませていた。 「もしそうだと言ったらどうするんですか、高橋社長？私を手術台に押さえつけて子供を堕ろすつもりですか？」 智哉の瞳がわずかに暗くなり、佳奈の痩せた頬をしばらく見つめた後、ようやく口を開いた。 「そんな大事なこと、どうして俺に言わなかった？」 佳奈は皮肉げに笑った。 「早めに言ったらどうなるんですか？早めに子供を堕ろすため？」 「佳奈、ちゃんと俺の話を聞け！」智哉は彼女の顎を掴み、その目を見据えた。 佳奈の目元が潤みながら、冷たく応える。 「高橋社長は他の女性と結婚して子供を作る予定なんですよね。私がもし妊娠していたとして、それが何か関係ありますか？」 智哉は彼女の強情な顔つきを睨みつけ、歯を噛みしめた。 佳奈が抵抗しようとしても、智哉は彼女の手首を掴み、産婦人科の手術室に向かって引っ張っていった。 佳奈が振りほどこうとすると、彼の冷徹な声が耳元に響いた。 「安心しろ。一番優秀な産婦人科医を手配するから」 その一言を聞いた瞬間、佳奈の胸の痛みはさらに深まった。 智哉は心から愛する女性と一緒に妊活の準備を進めながら、自分の子供を堕ろそうとしている。 もしその子供がまだ生きていたら、この父親の手で命を奪われることにどれほど苦しむのだろう。 そう思った瞬間、佳奈は深い絶望感に目を閉じた。 彼女は強く手を振りほどき、冷たく言い放った。 「高橋社長、お手を煩わせる必要はありません。私、妊娠なんてしていませんから」 彼女は数歩後ずさりし、智哉の深い黒い瞳を見据えると、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。 だが、少し進んだところで身体が宙に浮かび上がった。 智哉の低い声が耳元に響く。 「検査を受けるのが怖いのか？それとも子供を隠して産んで、高橋家に入り込もうとしているのか？」 佳奈はもがきながら彼の腕から抜け出そうとした。 「智哉、あなたみたいな人間に子供を持つ資格なんてない！私を降ろして！」 智哉は容赦なく彼女をVIP病室に連れ込んだ。 そこでようやく彼は彼女の顔が以前よりさらに痩せていることに気づいた。 「お前っ
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「佳奈、ただお前が機嫌を損ねたからって無視されたことを理由に、俺の子供を堕ろすなんて……お前がこんなにも冷酷だなんて、俺は知らなかった！」佳奈は目を真っ赤にして、彼を睨みつけた。「私は言ったでしょ、私はやってない！子供を殺したのは私じゃなくて、あんたよ！」智哉は冷笑を浮かべながら、手に持っていた書類を見せつけた。「はっきりで書かれてるだろう？それでもまだ言い逃れするつもりか？」「もし私が病歴が改ざんされたと言ったら、信じるの？」智哉は突然冷笑を漏らし、言った。「この病院は高橋家のものだ。データベースに一度記録されたら、もうロックされる。俺ですら変更できない。お前、嘘をつくなら、せめて前もって準備してからにしろ！」彼は強く握っていた手を解き、佳奈の白い首に残る赤い痕をじっと見つめた。胸の中で痛みが広がるが、それを無理に抑え込んだ。佳奈は顔色を失い、智哉を見つめていた。それが、彼女が七年間愛し、三年間世話をしてきた男だ。どんな時でも、彼女の言葉を信じることはない。佳奈は苦しげに笑い、目の奥に憎しみを深めて言った。「智哉、あなたは幸運だと思わない？私が子供を使って、あなたに結婚を迫らなかったことを」智哉は冷たく答えた。「そんなこと考えるな。仮に子供ができたとしても、絶対にお前とは結婚しない！」佳奈は硬直した笑顔を浮かべた。「そうね、私は子供がいなくて良かったと思うべきね。もし生まれていたら、私たちの子供は一生私生児だと言われ続ける。智哉、あなたが望んでいる通りに」智哉は今まで感じたことのないほどの怒りに包まれていた。彼の体中のすべての細胞が叫び声を上げるように感じる。拳を上げ、壁に向かって力いっぱい打ちつけた。その瞬間、真っ白な壁に血が流れ落ち、赤い色が広がった。彼は佳奈を凄絶に睨みつけ、声はまるで地獄から這い出てきた魔物のようだった。「佳奈、これはお前が俺に借りていることだ！」言い終わると、彼は扉を蹴破り、勢いよく部屋を出て行った。美桜はその後を追い、焦った声で叫んだ。「智哉さん、怪我をしてる！私が手当てするわ！」しかし、智哉は振り返ることなく、そのまま歩き続けた。彼は車に乗り込み、アクセルを踏み込んで車を走らせた。頭の中はただ、佳奈が自分たちの子供を堕ろしたという思いでいっ
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佳奈はそう言うと、美桜の手首をぐっと掴んだ。美桜は瞬間的に全身を貫く鋭い痛みに襲われた。「佳奈、私の手はまだ治ってないのよ！こんなことしたら、ただじゃ済まないからね！」佳奈の喉から冷笑が漏れた。「美桜、知ってる？失うものがない人間は何も恐れないんだよ。あんた、何度も何度も私を陥れたでしょ。この借りを返さないと、私の気が済まないわ！」「私があんたの手を怪我させて、ピアノコンクールに出られなくしたですって？いいわ、あんたの願いを叶えてあげる！本当の“怪我させる”ってどういうことか教えてあげる！」そう言い放つと、佳奈は力を込めた。「パキッ」という音が響き、美桜の口から耳をつんざくような悲鳴が上がった。「痛い！佳奈、私の手を折ったわね！この手がどれだけ価値があるか分かってるの！？あんたの全財産でも賠償できないわ！」「それならちょうどいいわ。最初から賠償する気なんてないし」佳奈がさらに力を込めると、もう一つの指が折れる音が響いた。美桜は人生でこんな虐待を受けたことがなかった。冷や汗で全身がびっしょりになり、涙が止めどなく流れていた。「佳奈、覚えてなさい。絶対に許さないから！」佳奈はゆっくりと美桜を解放し、その目に冷たく不気味な笑みを浮かべて言った。「私も忠告しておくわ。これ以上私にちょっかい出すな。次はどうなるか、私にも分からないわよ」そう言うと、佳奈は美桜を力強く押しのけて冷たく言い放った。「さっさと消えなさい！」美桜は声も出ないほどの痛みに耐えながら、佳奈を睨みつけた後、無様にその場を後にした。その背中を見送りながら、佳奈の胸に溜まっていた鬱屈が少し和らいだ。くたばれ、智哉！くそったれ、美桜！怒らせたら、私は誰にも容赦しない！佳奈は、この洗面所のカメラが壊れていることを知っていた。美桜が訴えたところで、証拠は何もない。これで美桜にも、泣き寝入りの悔しさを味わわせてやった。しかし、佳奈がその場を去ろうとした瞬間、急にめまいがしてきた。視界には星がチラつき、身体に力が入らなくなった。このとき、佳奈は今日一日何も食べていないことを思い出した。これが低血糖の症状だと気づいた彼女は、洗面台に手をつき、バッグに手を伸ばした。バッグからキャンディーを一つ取り出せれば、
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美桜の目から大粒の涙が次々とこぼれ落ち、ケガをした手を智哉の目の前に差し出した。彼女は急いで病院で治療を受けた後、佳奈を追い詰めようとすぐに戻ってきたが、想像もしていなかった光景を目にすることになった。智哉さんは佳奈が子どもを失くしたと知っていながら、なおも彼女に優しくしている。苦心して計画した策略も、またしても失敗したのか？美桜は涙を流しながら、そっと智哉に近づこうとした。しかし、彼女が一歩踏み出す前に、智哉は佳奈の手を引いて距離を取った。冷たい目で美桜を見つめ、その声には何の感情も込められていない。「彼女はずっと俺と一緒にいた。いつお前を傷つけたっていうんだ？」この言葉を聞いた美桜は一瞬目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「さっき、佳奈がトイレに行ったときに私の手を傷つけたのよ、智哉さん。本当のことよ。信じられないなら、監視カメラの映像を確認してみて！」智哉はそばにいたスタッフに向かって言った。「監視映像を持って来い」10分後、バーのマネージャーが直接頭を下げてやってきた。「高橋社長、申し訳ございません。あのトイレのカメラは故障しており、何も記録されていません」美桜は怒りで体が震えた。佳奈を指さして、怒りに満ちた声を上げる。「絶対に佳奈がやったのよ！私の手を傷つけて、それから録画データを削除したに違いない！会社でのあの時と同じように！」佳奈は淡々と笑みを浮かべながら言った。「美桜さん、同じ手を二度も使うと思う？」「あなた......智哉さん、私の手を傷つけたのはこの女よ。信じて！」美桜は必死に訴えるが、智哉の目は冷たく光り、低い声で答えた。「俺は証拠だけを信じる。それに、彼女はずっと俺のそばにいたんだ。お前を傷つけるなんてあり得ない。次に彼女を陥れようとするなら、もう少しまともな理由を考えろ」そう言うと、智哉は佳奈の手を取り、その場を離れた。美桜はその場で悔しそうに足を踏み鳴らした。復讐を果たすためにここまで来たのに、監視映像もなく、智哉は佳奈の肩を持つ始末。この女、一体どんな手を使って智哉さんを虜にしたの？彼女は決して佳奈を許さないと心に誓った。智哉は佳奈を連れて自分の個室に戻ろうとしていたが、途中で佳奈が彼の手を振りほどいた。「高橋社長、父が
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智哉は顔を曇らせながら佳奈を見つめ、不機嫌そうな口調で言った。「チャンスをやったのにお前が断った。今さら後悔して、俺の祖母を利用しようなんて考えたのか？」佳奈は状況が全くわからず、隣にいる老婦人に顔を向け、信じられないような表情で尋ねた。「おばあちゃんの孫って、彼のことですか？」老婦人はにこやかに頷いた。「そうよ。あなたたち、知り合いだったのね？それならちょうどいいじゃない。感情の土台があるなら、お互い気を遣わなくて済むでしょう？」佳奈はぎこちなく笑いながら答えた。「すみません、おばあちゃん。ご家族がいらっしゃったので、私はもう行きます。用事がありますので」佳奈が立ち上がった瞬間、智哉が彼女の手首を掴んだ。「人を倒しておいて、これで逃げるつもりか？」佳奈は冷たく微笑んだ。「高橋社長、お忘れですか？私の車にはドライブレコーダーが付いています。チームで当たり屋をやるつもりなら無駄ですよ！」彼女は冷酷に振り払ってその場を立ち去った。数歩進んだところで、背後から智哉の冷徹な声が聞こえてきた。「佳奈、そんなに手の込んだことをして、欲しがらせてから手に入れるつもりか？俺の条件に応じれば、藤崎家はすぐに立ち直れる」佳奈は振り返らず、冷たい声で答えた。「期待外れで申し訳ありませんが、藤崎家はもう持ち直しました」そう言い放つと、老婦人がいくら声をかけても、佳奈は振り返ることなく足早に去っていった。佳奈の華奢な背中と決然とした眼差しを見送りながら、高橋お婆さんは怒りの表情で智哉を睨みつけた。「この役立たず！嫁を釣るためにここまで苦労したのよ！命を懸けたのに、あんたは何をしに来たの？せっかくの機会を棒に振って、呆れるわ」智哉は眉をひそめて答えた。「どうしてそんなことをしたんですか？危ないのがわからないんですか？」「他に方法がある？これ以上手を打たなければ、本当に手が届かなくなるわ」高橋お婆さんは、呆れた表情で孫を見つめた。幼い頃から何もかも優れていたこの孫が、結婚問題だけはまるで進展がない。智哉は何か言い返そうとしたが、ため息をつく祖母の姿を見て、口に出しかけた言葉を飲み込んだ。代わりに淡々と言った。「心配いりません。気が済めば戻ってきますよ」高橋お婆さんは、自信満々な孫を見て
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高木はすぐに答えた。「藤崎秘書は社長のオフィスにいて、もう30分になります」智哉の心は、何か重いものに打たれたような感覚を覚えた。声も少し沈んで言った。「後の予定は全部キャンセルして」言い終わると、長い足を踏み出し、素早くオフィスへ向かっていった。オフィスの扉が開かれ、目に入ったのは、床から天井まである窓の前に立つ、見覚えのある影。彼女はシンプルな服装をしていた。黒いTシャツに、緑のカジュアルなスカート。髪はゆるくまとめられたお団子ヘア。白く細い首が露わになり、細長い足はまるで光を反射するかのように白く輝いていた。智哉は一瞬見ただけで、体のどこかが火がついたように熱くなった。彼は心の中の感情を押さえつけ、無関心な様子で佳奈の横に歩み寄った。低く、しかし魅力的な声で言った。「決めたか？」佳奈はゆっくりと振り向き、淡々と智哉を見つめた。その精緻な顔には、まだ乾いていない涙跡が残っていた。潤んだ杏色の瞳に水気が滲んでいたが、全身からはまるで刑場に赴くかのような決意が感じられた。佳奈の声はかすれていた。「智哉」彼女は静かに呼びかけ、震える唇を必死に噛んでいた。「父を解放して」簡単な言葉だったが、その中に込められた意味は大きかった。彼女はもちろん知っていた。これを踏み出すことが何を意味するかを。彼女はこれから、最も嫌っていた人間になろうとしていた。何かのために、身体を売ることを厭わないような人間に。そして、智哉との関係は、もう元には戻れないことを痛感していた。二人の間には、恐らくこの一生をかけても埋められない溝ができてしまった。智哉は喉の奥から笑みを漏らし、節くれだった大きな手で佳奈の白くなった唇に触れた。その声は、抑えきれない欲望を帯びていた。「これからはおとなしくしていろ。藤崎家の平穏は俺が守る」彼はそう言いながら、佳奈の唇にキスをした。二人は長いこと一緒にいなかったため、少し触れるだけでも彼の体の中に強烈な欲求が湧き上がった。少し粗い手が、彼女の細い腰を優しく撫でた。佳奈の体は震え、思わず後ろに一歩下がった。無表情で智哉を見つめていた。「父の体調が悪い。彼はあまり長く刑務所にいられない。早く出してあげて」智哉は一歩前に進み、彼女を抱きしめると、両手で顔
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佳奈が警察署に到着したとき、知里は取調室に座っており、手には手錠がかけられていた。冷静な表情で対面の警官を見つめ、口を閉じることなく必死に自分を弁護していたが、少しも怯える様子はなかった。佳奈は急いで歩み寄り、礼儀正しく尋ねた。「こんにちは、私は彼女の友人です。いったい何があったんですか？」警官が答える前に、知里が先に言った。「昨日、佳奈が行った後、雅浩が彼の父親にあなたを助けるように頼みに行ったんだ。私一人だけ残った。あなたがそのクソ男に会いに行って、不快に思って酒を飲みに行ったんだろうと思った。たまたま美桜もそこにいて、あの時彼女は得意げにお父さんのことを話してた。あの時の彼女、ほんとに調子に乗った顔してたよ。我慢できなくて少しだけ彼女を罵ったんだ。でもただ罵っただけなのに、今朝になって、彼女の車が壊されたって言われて、私がやった疑いをかけられてる。何を言っても全然信じてくれないんだ」美桜の名前を聞いた佳奈は、拳を握りしめた。考えなくても分かる、これは美桜がよく使う策略だ。彼女が佳奈に対してやったように。本来美しいはずの瞳が一瞬冷たくなる。入ってきた時の穏やかな声ではなく、冷たい声で言った。「あなたたちには、私の友人がやった証拠でもあるんですか？」「美桜の車のそばで、あなたの友達のイヤリングが見つかりました。これです、それと同じのが彼女の耳にあったんですそれともう一つ、目撃者がいます。あそこにいる女性が、知里さんが車を壊しているのを見たと言っています」佳奈はすぐに目をその女性に向けた。一目見ただけで、彼女は固まった。その女性の顔は数年前より老けていたが、佳奈は一目で彼女だと分かった。背中に冷たい汗が流れ、両手はぎゅっと拳を握った。暗い目でその女性を睨みつけた。知里は何かおかしいと感じ、彼女の手を取って尋ねた。「佳奈、彼女、知ってるの？」佳奈はその時、悪夢から目を覚ましたように、軽く頭を振り、震える声で言った。「知らない」「それならいい。美桜には絶対に思い通りにさせない。あなたをいじめるだけじゃ足りないって、私までいじめようなんて許さない。絶対に訴えて、彼女を地獄に追い込んでやる。その女も一緒に訴えてやる！」その言葉が終わると、外から美桜の声が聞こえてきた。「智哉さん、
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佳奈の心臓はまるで大きな手でぎゅっと握りつぶされているように痛み、息をすることすらできなかった。彼女はその場に立ち尽くし、体が自然に震えだした。知里は異変を感じ取り、彼女の手を叩きながら叫んだ。「佳奈、佳奈！」何度も呼ばれ、ようやく佳奈が反応した。彼女の小さな顔は紙のように青白くなっていた。ゆっくりと頭を回し、恨みの込められた目でその女性を見つめた。唇がわずかに震え、声にならない声で言った。「あなたには資格がない！」そう言うと、佳奈は知里の手を引いて車に乗り込んだ。運転席に座ったが、彼女の足はまだ震えていた。知里は彼女を引き降ろし、優しく言った。「降りて、私が運転するよ」佳奈は抵抗せず、運転席から降り、助手席に座った。彼女は椅子の背に頭を預け、目を閉じようと思ったが、気づけば涙がこぼれ落ちていた。七年前の嫌な記憶が、まるで洪水のように彼女に押し寄せてきた。警察署の前で見捨てられた智哉は冷徹な目でその女性を見つめていた。頭の中には、佳奈のあの恨みに満ちた目がこびりついて離れなかった。どれほどの傷が彼女をここまで憎ませたのだろうか、母親に対して。智哉はタバコの箱から一本取り出し、ゆっくりと火を点けた。冷徹な顔が白い煙に包まれた。彼は高木に向かって冷たい声で言った。「この人物を調べろ」高木はすぐに答えた。「承知しました、高橋社長。藤崎秘書をこんな風にお見送りするんですか？」智哉は目を細め、煙を吐きながら言った。「それがどうした？」高木は少し諦めたように言った。「社長、藤崎秘書の友人に賠償金を支払ったことは良いけど、藤崎秘書から見ると、これでは美桜さんを助けていることになりませんか？彼女、きっと怒っていますよ。社長、もっとちゃんと説明すべきです。藤崎家の安定を守るために、夫人と険悪になり、そして社長自身の百億円以上の資産も犠牲にしたことを。美桜さんはすでにメディアにこの件を流しているはずです。もし社長が止めなければ、知里さんが訴訟に勝っても、彼女は何らかの影響を受けていたでしょう。社長、誰かを好きなら、その気持ちをもっと表現しなきゃ。全て心の中に閉じ込めて、藤崎さんの前で強がっているだけでは、奥さんは手に入れられませんよ」高木は心から忠告するつもりで語ったが、口が乾いてき
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
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智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
