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第14話
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智哉は顔を曇らせながら佳奈を見つめ、不機嫌そうな口調で言った。「チャンスをやったのにお前が断った。今さら後悔して、俺の祖母を利用しようなんて考えたのか？」佳奈は状況が全くわからず、隣にいる老婦人に顔を向け、信じられないような表情で尋ねた。「おばあちゃんの孫って、彼のことですか？」老婦人はにこやかに頷いた。「そうよ。あなたたち、知り合いだったのね？それならちょうどいいじゃない。感情の土台があるなら、お互い気を遣わなくて済むでしょう？」佳奈はぎこちなく笑いながら答えた。「すみません、おばあちゃん。ご家族がいらっしゃったので、私はもう行きます。用事がありますので」佳奈が立ち上がった瞬間、智哉が彼女の手首を掴んだ。「人を倒しておいて、これで逃げるつもりか？」佳奈は冷たく微笑んだ。「高橋社長、お忘れですか？私の車にはドライブレコーダーが付いています。チームで当たり屋をやるつもりなら無駄ですよ！」彼女は冷酷に振り払ってその場を立ち去った。数歩進んだところで、背後から智哉の冷徹な声が聞こえてきた。「佳奈、そんなに手の込んだことをして、欲しがらせてから手に入れるつもりか？俺の条件に応じれば、藤崎家はすぐに立ち直れる」佳奈は振り返らず、冷たい声で答えた。「期待外れで申し訳ありませんが、藤崎家はもう持ち直しました」そう言い放つと、老婦人がいくら声をかけても、佳奈は振り返ることなく足早に去っていった。佳奈の華奢な背中と決然とした眼差しを見送りながら、高橋お婆さんは怒りの表情で智哉を睨みつけた。「この役立たず！嫁を釣るためにここまで苦労したのよ！命を懸けたのに、あんたは何をしに来たの？せっかくの機会を棒に振って、呆れるわ」智哉は眉をひそめて答えた。「どうしてそんなことをしたんですか？危ないのがわからないんですか？」「他に方法がある？これ以上手を打たなければ、本当に手が届かなくなるわ」高橋お婆さんは、呆れた表情で孫を見つめた。幼い頃から何もかも優れていたこの孫が、結婚問題だけはまるで進展がない。智哉は何か言い返そうとしたが、ため息をつく祖母の姿を見て、口に出しかけた言葉を飲み込んだ。代わりに淡々と言った。「心配いりません。気が済めば戻ってきますよ」高橋お婆さんは、自信満々な孫を見て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第16話
高木はすぐに答えた。「藤崎秘書は社長のオフィスにいて、もう30分になります」智哉の心は、何か重いものに打たれたような感覚を覚えた。声も少し沈んで言った。「後の予定は全部キャンセルして」言い終わると、長い足を踏み出し、素早くオフィスへ向かっていった。オフィスの扉が開かれ、目に入ったのは、床から天井まである窓の前に立つ、見覚えのある影。彼女はシンプルな服装をしていた。黒いTシャツに、緑のカジュアルなスカート。髪はゆるくまとめられたお団子ヘア。白く細い首が露わになり、細長い足はまるで光を反射するかのように白く輝いていた。智哉は一瞬見ただけで、体のどこかが火がついたように熱くなった。彼は心の中の感情を押さえつけ、無関心な様子で佳奈の横に歩み寄った。低く、しかし魅力的な声で言った。「決めたか？」佳奈はゆっくりと振り向き、淡々と智哉を見つめた。その精緻な顔には、まだ乾いていない涙跡が残っていた。潤んだ杏色の瞳に水気が滲んでいたが、全身からはまるで刑場に赴くかのような決意が感じられた。佳奈の声はかすれていた。「智哉」彼女は静かに呼びかけ、震える唇を必死に噛んでいた。「父を解放して」簡単な言葉だったが、その中に込められた意味は大きかった。彼女はもちろん知っていた。これを踏み出すことが何を意味するかを。彼女はこれから、最も嫌っていた人間になろうとしていた。何かのために、身体を売ることを厭わないような人間に。そして、智哉との関係は、もう元には戻れないことを痛感していた。二人の間には、恐らくこの一生をかけても埋められない溝ができてしまった。智哉は喉の奥から笑みを漏らし、節くれだった大きな手で佳奈の白くなった唇に触れた。その声は、抑えきれない欲望を帯びていた。「これからはおとなしくしていろ。藤崎家の平穏は俺が守る」彼はそう言いながら、佳奈の唇にキスをした。二人は長いこと一緒にいなかったため、少し触れるだけでも彼の体の中に強烈な欲求が湧き上がった。少し粗い手が、彼女の細い腰を優しく撫でた。佳奈の体は震え、思わず後ろに一歩下がった。無表情で智哉を見つめていた。「父の体調が悪い。彼はあまり長く刑務所にいられない。早く出してあげて」智哉は一歩前に進み、彼女を抱きしめると、両手で顔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第17話
佳奈が警察署に到着したとき、知里は取調室に座っており、手には手錠がかけられていた。冷静な表情で対面の警官を見つめ、口を閉じることなく必死に自分を弁護していたが、少しも怯える様子はなかった。佳奈は急いで歩み寄り、礼儀正しく尋ねた。「こんにちは、私は彼女の友人です。いったい何があったんですか？」警官が答える前に、知里が先に言った。「昨日、佳奈が行った後、雅浩が彼の父親にあなたを助けるように頼みに行ったんだ。私一人だけ残った。あなたがそのクソ男に会いに行って、不快に思って酒を飲みに行ったんだろうと思った。たまたま美桜もそこにいて、あの時彼女は得意げにお父さんのことを話してた。あの時の彼女、ほんとに調子に乗った顔してたよ。我慢できなくて少しだけ彼女を罵ったんだ。でもただ罵っただけなのに、今朝になって、彼女の車が壊されたって言われて、私がやった疑いをかけられてる。何を言っても全然信じてくれないんだ」美桜の名前を聞いた佳奈は、拳を握りしめた。考えなくても分かる、これは美桜がよく使う策略だ。彼女が佳奈に対してやったように。本来美しいはずの瞳が一瞬冷たくなる。入ってきた時の穏やかな声ではなく、冷たい声で言った。「あなたたちには、私の友人がやった証拠でもあるんですか？」「美桜の車のそばで、あなたの友達のイヤリングが見つかりました。これです、それと同じのが彼女の耳にあったんですそれともう一つ、目撃者がいます。あそこにいる女性が、知里さんが車を壊しているのを見たと言っています」佳奈はすぐに目をその女性に向けた。一目見ただけで、彼女は固まった。その女性の顔は数年前より老けていたが、佳奈は一目で彼女だと分かった。背中に冷たい汗が流れ、両手はぎゅっと拳を握った。暗い目でその女性を睨みつけた。知里は何かおかしいと感じ、彼女の手を取って尋ねた。「佳奈、彼女、知ってるの？」佳奈はその時、悪夢から目を覚ましたように、軽く頭を振り、震える声で言った。「知らない」「それならいい。美桜には絶対に思い通りにさせない。あなたをいじめるだけじゃ足りないって、私までいじめようなんて許さない。絶対に訴えて、彼女を地獄に追い込んでやる。その女も一緒に訴えてやる！」その言葉が終わると、外から美桜の声が聞こえてきた。「智哉さん、
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佳奈の心臓はまるで大きな手でぎゅっと握りつぶされているように痛み、息をすることすらできなかった。彼女はその場に立ち尽くし、体が自然に震えだした。知里は異変を感じ取り、彼女の手を叩きながら叫んだ。「佳奈、佳奈！」何度も呼ばれ、ようやく佳奈が反応した。彼女の小さな顔は紙のように青白くなっていた。ゆっくりと頭を回し、恨みの込められた目でその女性を見つめた。唇がわずかに震え、声にならない声で言った。「あなたには資格がない！」そう言うと、佳奈は知里の手を引いて車に乗り込んだ。運転席に座ったが、彼女の足はまだ震えていた。知里は彼女を引き降ろし、優しく言った。「降りて、私が運転するよ」佳奈は抵抗せず、運転席から降り、助手席に座った。彼女は椅子の背に頭を預け、目を閉じようと思ったが、気づけば涙がこぼれ落ちていた。七年前の嫌な記憶が、まるで洪水のように彼女に押し寄せてきた。警察署の前で見捨てられた智哉は冷徹な目でその女性を見つめていた。頭の中には、佳奈のあの恨みに満ちた目がこびりついて離れなかった。どれほどの傷が彼女をここまで憎ませたのだろうか、母親に対して。智哉はタバコの箱から一本取り出し、ゆっくりと火を点けた。冷徹な顔が白い煙に包まれた。彼は高木に向かって冷たい声で言った。「この人物を調べろ」高木はすぐに答えた。「承知しました、高橋社長。藤崎秘書をこんな風にお見送りするんですか？」智哉は目を細め、煙を吐きながら言った。「それがどうした？」高木は少し諦めたように言った。「社長、藤崎秘書の友人に賠償金を支払ったことは良いけど、藤崎秘書から見ると、これでは美桜さんを助けていることになりませんか？彼女、きっと怒っていますよ。社長、もっとちゃんと説明すべきです。藤崎家の安定を守るために、夫人と険悪になり、そして社長自身の百億円以上の資産も犠牲にしたことを。美桜さんはすでにメディアにこの件を流しているはずです。もし社長が止めなければ、知里さんが訴訟に勝っても、彼女は何らかの影響を受けていたでしょう。社長、誰かを好きなら、その気持ちをもっと表現しなきゃ。全て心の中に閉じ込めて、藤崎さんの前で強がっているだけでは、奥さんは手に入れられませんよ」高木は心から忠告するつもりで語ったが、口が乾いてき
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数分後、佳奈は社長室のドアをノックした。顔には先ほどの強気な表情はなく、代わりに職場でよく見かける、自然で温和な女性の微笑みが浮かんでいた。「高橋社長、お呼びでしょうか？」智哉は彼女が手ぶらでいるのを見て、眉を少しひそめた。「朝食は？」以前、彼が朝食を食べる時間がないとき、いつも佳奈が朝食を作り、それを保温箱に入れて会社に持ってきてくれた。佳奈は穏やかに笑いながら、彼に敬意を込めて言った。「高橋社長、ご希望の朝食は和食ですか、それとも洋食ですか？今すぐに注文します」「俺の分は作ってないのか？」佳奈は少し困ったように笑って言った。「高橋社長、私が結んだ契約には、この内容は含まれていなかったようです」智哉は一瞬も目を離さず、佳奈を見つめた。彼は以前の彼女の面影を、彼女の顔に探そうとした。かつて彼女が自分を見つめるとき、目の中には星のような光が輝いていた。だが今の彼女は、公式的な微笑み以外、感情を全く感じさせない。智哉の胸の中は空っぽになったように感じた。まるで手のひらの中でずっと握っていたものが、気づかぬうちに消えていっているかのようだった。その感覚は、彼にとってとても不思議なものだった。彼は突然、佳奈を抱き寄せ、彼女のあごをつかんで冷笑を浮かべながら言った。「それなら、契約に含まれている内容を実行しよう」そう言って、彼は彼女の柔らかな唇を奪った。彼は彼女を強く抱きしめ、何度も何度も貪るようにキスをした。彼は彼女を自分の中に飲み込んでしまいたいと思った。このようにすれば、彼女は素直に従い、二度と離れようと思わないだろう。佳奈はそのキスに頭が痺れるような感覚を覚え、両手で彼のネクタイを強く握りしめた。彼女はもう覚悟していた。戻ってきたら、智哉は以前よりもさらに遊び心を持って接してくるだろうと。このようなオフィスでの激情は、毎日のように繰り返されるだろうと思っていた。智哉は佳奈が興奮していないことに気づき、突然動きを止めた。熱い眼差しで彼女を見つめ、鼻先で彼女の鼻を軽く擦り、挑発的な動きだった。その声はかすれて、まるで抑えきれない欲望が滲み出ていた。「会議の前に、昨晩の借りを返してもらう」佳奈が反応する間もなく、彼は再び低く頭を下げて、彼女の唇を奪った。今回は前よりもさら
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ファイルはすでに汚れており、嫌な臭いが漂っていた。智哉は強い潔癖症を持っている。このファイルを彼に渡せば、何が起こるかはすぐに想像できる。佳奈はそのファイルを握る手の指が白くなるのを感じた。美桜は遠山家で大切に育てられたお嬢様なのに、わざわざ高橋グループにアシスタントとして来るなんて。彼女の目的が何であるか、佳奈には分かっていた。むしろ、これからこんなことが何度も起こるだろうと確信していた。佳奈は美しい唇を冷ややかに引き上げた。十数分後、佳奈は再び会議室に入った。彼女の手が空っぽなのを見て、美桜の顔に得意げな笑みが浮かび、すぐに消え去った。美桜はまるで好意から佳奈を庇うかのように言った。「智哉さん、この契約が今日決まらなければ、数十億円の契約に影響が出ますけど、藤崎秘書は故意にやったわけではないと思います。私のお願いを聞いて、彼女を罰しないでください。この損失は私が補償します。どうでしょうか？」智哉は無表情で彼女を見つめ、冷たい声で言った。「お前は何で補償するつもりだ？」美桜はその返答を聞いて、すぐに笑顔を浮かべて言った。「遠山家は北郊で観光町を開発しているプロジェクトがあって、その規模は百億を超え、非常に良い見込みがあります。多くの人がこの契約を狙っています。私から父に頼んで、このチャンスをあなたに譲ります」智哉は冷徹な目で佳奈を見つめ、感情のない声で言った。「お前はどう思う？」佳奈は微笑みを浮かべながら答えた。「高橋社長、そのプロジェクトについて私たちのチームで調査を行ったのですが、前の開発者は地元政府と揉めて、資金を持ち逃げしました。地元政府はそのプロジェクトを再招致しましたが、実際にはこの大きな穴を埋めるために誰かを探しているだけです。この案件には私たちがカモになる必要はないと思います。 それに、農民の立ち退き問題が多く絡んでいることをご存知でしょう、こういう問題は簡単には処理できません」佳奈はそう言いながら、プロジェクトの調査報告書を大画面に投影した。会議に出席していた株主たちはその報告書を見て、次々にうなずいた。「藤崎秘書の分析は正しい、このプロジェクトは罠だ、私たちのグループは騙されるわけにはいかない」美桜は拳を強く握りしめた。佳奈の言葉の裏には、ま
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どうやら彼女は佳奈を甘く見ていたようだ。1時間後、会議は終了し、その契約は規定通りに締結された。会議が散会する際、高橋夫人はわざと皆の前で言った。「智哉、美桜は松川亭の席を予約したわ。後で食べに来て、あなたたちがよく会っていたあの個室で」その意図は明白だった。佳奈がそれに気づかないわけがない。彼女は表情を変えず、頭を下げて書類を整理しながら、唇の端には常に標準的な微笑みを浮かべていた。立ち上がると、智哉に微かに頷きながら言った。「高橋社長、どうぞお食事をお楽しみください」そう言うと、ノートと書類を抱えながら立ち去ろうとした。しかし、手首を智哉に強く掴まれた。一度引き寄せられ、彼の胸に倒れ込んだ。佳奈の顔色が瞬時に変わり、冷たい視線を送る。「高橋社長、ここは会議室です。もっと節度を持っていただけますか？」智哉は細長い指で佳奈の白い頬を軽く撫でながら、唇の端に意味深な笑みを浮かべた。「嫉妬してるのか？」佳奈は冷笑を浮かべて答えた。「高橋社長、私たちは現在契約関係に過ぎません。あなたが男らしさを守る必要はありませんよ。元カノと食事をするのはおろか、ベッドを共にするのも私には関係ありません」「仕方がないのか、それとも気にしないのか、うん？」智哉は彼女の顎を軽く掴み、以前のように激しい嫉妬の表情を彼女の顔から引き出そうとした。しかし、しばらく待ってもその感覚は感じられず、代わりに佳奈が喉から軽い笑い声を漏らした。「高橋社長、そんなことを言ったら、社長が私に気にしてほしいと願っていると誤解されてしまいますよ」佳奈の目は、冷ややかな嘲笑を湛えていた。智哉は胸が締めつけられるような感覚に襲われた。彼は一気に彼女を押しのけ、冷たい声で言った。「お前、よくもそんな言えるな！」佳奈は立ち上がり、再び書類を手に取り、礼儀正しく頭を下げた。「高橋社長、安心してください、そんな誤解はしませんから」そう言って、会議室を後にした。彼女の冷徹な背中を見つめながら、智哉の胸の中のもやもやは次第に大きくなっていった。彼はネクタイを引き裂き、額に青筋を立てた。昼食後、佳奈は洗面所で化粧直しをしていた。美桜はハイヒールの音を立てながら入ってきて、手を洗いながら皮肉っぽく言った。「藤崎秘書、そんなにきれいに
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美桜はこんな扱いを受けたことがなかった。彼女は必死に抵抗しながら叫んだ。「佳奈、あなた、よくも私を殴ったな！あなたの父親を刑務所で死なせてやろうか！」父親のことを言われて、佳奈はさらに怒りが込み上げ、力を一層強めた。「あなたの親が子供の躾方が分からないなら、私がその手助けをしてやるまでだ」美桜は佳奈よりも背が低く、幼い頃から甘やかされて育ったため、全く佳奈の相手にならなかった。数分後、美桜の顔はまるで豚のように腫れ上がった。痛みで歯を食いしばりながら、「佳奈、あなた覚えておけ！」と言った。そう言って、彼女は顔を押さえながら部屋を出て行った。佳奈は少し赤くなった手のひらを見ながら、心の中で憎しみが消えていないことを感じた。美桜が持ち込んだトラブルは、数発の平手打ちで解決できるものではなかった。あの時、ようやく泥沼から這い上がったのに、今また美桜が彼女を押し戻そうとしている。そんなことは絶対に許さない。佳奈は気を取り直し、オフィスに戻って仕事を続けた。30分後、高木が慌てて部屋に駆け込んできて、デスクを軽くノックした。「藤崎秘書、高橋社長があなたを呼んでいます。美桜さんがあなたが彼女を殴ったと訴えています」彼は心配そうに彼女を見て言った。「高橋夫人も一緒に来ているようです。どうも良くない気配がしますから、気をつけてください」佳奈は慌てることなく立ち上がり、冷静に言った。「私がやっていないことを、誰にも私に押し付けられません」そう言うと、彼女は何の恐れもなく社長室へと向かって歩き始めた。ドアを開けた瞬間、美桜が高橋夫人に抱かれて泣きじゃくっているのが見えた。「智哉さん、顔はもう痛くないけど、このまま家に帰ったら、父と兄が絶対に藤崎秘書に報復するでしょう。知里さんとのこと、私も理解しています。彼女が怒って私を殴ったのも仕方ないと思います。でも、藤崎秘書に面倒をかけたくないんです。彼女は私に献血してくれたこともあるから、その恩は忘れません」佳奈は思わず笑いそうになった。美桜、この猫被りが芸能界に行かないのはもったいない。彼女は部屋の中を冷ややかに見渡し、冷静に言った。「美桜さんの顔、どうしたんですか？私と関係がありますか？」高橋夫人は怒りに目を見開いて、彼女を睨んだ。「佳奈、殴っておいて、
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
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智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
