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第17話
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佳奈の心臓はまるで大きな手でぎゅっと握りつぶされているように痛み、息をすることすらできなかった。彼女はその場に立ち尽くし、体が自然に震えだした。知里は異変を感じ取り、彼女の手を叩きながら叫んだ。「佳奈、佳奈！」何度も呼ばれ、ようやく佳奈が反応した。彼女の小さな顔は紙のように青白くなっていた。ゆっくりと頭を回し、恨みの込められた目でその女性を見つめた。唇がわずかに震え、声にならない声で言った。「あなたには資格がない！」そう言うと、佳奈は知里の手を引いて車に乗り込んだ。運転席に座ったが、彼女の足はまだ震えていた。知里は彼女を引き降ろし、優しく言った。「降りて、私が運転するよ」佳奈は抵抗せず、運転席から降り、助手席に座った。彼女は椅子の背に頭を預け、目を閉じようと思ったが、気づけば涙がこぼれ落ちていた。七年前の嫌な記憶が、まるで洪水のように彼女に押し寄せてきた。警察署の前で見捨てられた智哉は冷徹な目でその女性を見つめていた。頭の中には、佳奈のあの恨みに満ちた目がこびりついて離れなかった。どれほどの傷が彼女をここまで憎ませたのだろうか、母親に対して。智哉はタバコの箱から一本取り出し、ゆっくりと火を点けた。冷徹な顔が白い煙に包まれた。彼は高木に向かって冷たい声で言った。「この人物を調べろ」高木はすぐに答えた。「承知しました、高橋社長。藤崎秘書をこんな風にお見送りするんですか？」智哉は目を細め、煙を吐きながら言った。「それがどうした？」高木は少し諦めたように言った。「社長、藤崎秘書の友人に賠償金を支払ったことは良いけど、藤崎秘書から見ると、これでは美桜さんを助けていることになりませんか？彼女、きっと怒っていますよ。社長、もっとちゃんと説明すべきです。藤崎家の安定を守るために、夫人と険悪になり、そして社長自身の百億円以上の資産も犠牲にしたことを。美桜さんはすでにメディアにこの件を流しているはずです。もし社長が止めなければ、知里さんが訴訟に勝っても、彼女は何らかの影響を受けていたでしょう。社長、誰かを好きなら、その気持ちをもっと表現しなきゃ。全て心の中に閉じ込めて、藤崎さんの前で強がっているだけでは、奥さんは手に入れられませんよ」高木は心から忠告するつもりで語ったが、口が乾いてき
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第19話
数分後、佳奈は社長室のドアをノックした。顔には先ほどの強気な表情はなく、代わりに職場でよく見かける、自然で温和な女性の微笑みが浮かんでいた。「高橋社長、お呼びでしょうか？」智哉は彼女が手ぶらでいるのを見て、眉を少しひそめた。「朝食は？」以前、彼が朝食を食べる時間がないとき、いつも佳奈が朝食を作り、それを保温箱に入れて会社に持ってきてくれた。佳奈は穏やかに笑いながら、彼に敬意を込めて言った。「高橋社長、ご希望の朝食は和食ですか、それとも洋食ですか？今すぐに注文します」「俺の分は作ってないのか？」佳奈は少し困ったように笑って言った。「高橋社長、私が結んだ契約には、この内容は含まれていなかったようです」智哉は一瞬も目を離さず、佳奈を見つめた。彼は以前の彼女の面影を、彼女の顔に探そうとした。かつて彼女が自分を見つめるとき、目の中には星のような光が輝いていた。だが今の彼女は、公式的な微笑み以外、感情を全く感じさせない。智哉の胸の中は空っぽになったように感じた。まるで手のひらの中でずっと握っていたものが、気づかぬうちに消えていっているかのようだった。その感覚は、彼にとってとても不思議なものだった。彼は突然、佳奈を抱き寄せ、彼女のあごをつかんで冷笑を浮かべながら言った。「それなら、契約に含まれている内容を実行しよう」そう言って、彼は彼女の柔らかな唇を奪った。彼は彼女を強く抱きしめ、何度も何度も貪るようにキスをした。彼は彼女を自分の中に飲み込んでしまいたいと思った。このようにすれば、彼女は素直に従い、二度と離れようと思わないだろう。佳奈はそのキスに頭が痺れるような感覚を覚え、両手で彼のネクタイを強く握りしめた。彼女はもう覚悟していた。戻ってきたら、智哉は以前よりもさらに遊び心を持って接してくるだろうと。このようなオフィスでの激情は、毎日のように繰り返されるだろうと思っていた。智哉は佳奈が興奮していないことに気づき、突然動きを止めた。熱い眼差しで彼女を見つめ、鼻先で彼女の鼻を軽く擦り、挑発的な動きだった。その声はかすれて、まるで抑えきれない欲望が滲み出ていた。「会議の前に、昨晩の借りを返してもらう」佳奈が反応する間もなく、彼は再び低く頭を下げて、彼女の唇を奪った。今回は前よりもさら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第20話
ファイルはすでに汚れており、嫌な臭いが漂っていた。智哉は強い潔癖症を持っている。このファイルを彼に渡せば、何が起こるかはすぐに想像できる。佳奈はそのファイルを握る手の指が白くなるのを感じた。美桜は遠山家で大切に育てられたお嬢様なのに、わざわざ高橋グループにアシスタントとして来るなんて。彼女の目的が何であるか、佳奈には分かっていた。むしろ、これからこんなことが何度も起こるだろうと確信していた。佳奈は美しい唇を冷ややかに引き上げた。十数分後、佳奈は再び会議室に入った。彼女の手が空っぽなのを見て、美桜の顔に得意げな笑みが浮かび、すぐに消え去った。美桜はまるで好意から佳奈を庇うかのように言った。「智哉さん、この契約が今日決まらなければ、数十億円の契約に影響が出ますけど、藤崎秘書は故意にやったわけではないと思います。私のお願いを聞いて、彼女を罰しないでください。この損失は私が補償します。どうでしょうか？」智哉は無表情で彼女を見つめ、冷たい声で言った。「お前は何で補償するつもりだ？」美桜はその返答を聞いて、すぐに笑顔を浮かべて言った。「遠山家は北郊で観光町を開発しているプロジェクトがあって、その規模は百億を超え、非常に良い見込みがあります。多くの人がこの契約を狙っています。私から父に頼んで、このチャンスをあなたに譲ります」智哉は冷徹な目で佳奈を見つめ、感情のない声で言った。「お前はどう思う？」佳奈は微笑みを浮かべながら答えた。「高橋社長、そのプロジェクトについて私たちのチームで調査を行ったのですが、前の開発者は地元政府と揉めて、資金を持ち逃げしました。地元政府はそのプロジェクトを再招致しましたが、実際にはこの大きな穴を埋めるために誰かを探しているだけです。この案件には私たちがカモになる必要はないと思います。 それに、農民の立ち退き問題が多く絡んでいることをご存知でしょう、こういう問題は簡単には処理できません」佳奈はそう言いながら、プロジェクトの調査報告書を大画面に投影した。会議に出席していた株主たちはその報告書を見て、次々にうなずいた。「藤崎秘書の分析は正しい、このプロジェクトは罠だ、私たちのグループは騙されるわけにはいかない」美桜は拳を強く握りしめた。佳奈の言葉の裏には、ま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第21話
どうやら彼女は佳奈を甘く見ていたようだ。1時間後、会議は終了し、その契約は規定通りに締結された。会議が散会する際、高橋夫人はわざと皆の前で言った。「智哉、美桜は松川亭の席を予約したわ。後で食べに来て、あなたたちがよく会っていたあの個室で」その意図は明白だった。佳奈がそれに気づかないわけがない。彼女は表情を変えず、頭を下げて書類を整理しながら、唇の端には常に標準的な微笑みを浮かべていた。立ち上がると、智哉に微かに頷きながら言った。「高橋社長、どうぞお食事をお楽しみください」そう言うと、ノートと書類を抱えながら立ち去ろうとした。しかし、手首を智哉に強く掴まれた。一度引き寄せられ、彼の胸に倒れ込んだ。佳奈の顔色が瞬時に変わり、冷たい視線を送る。「高橋社長、ここは会議室です。もっと節度を持っていただけますか？」智哉は細長い指で佳奈の白い頬を軽く撫でながら、唇の端に意味深な笑みを浮かべた。「嫉妬してるのか？」佳奈は冷笑を浮かべて答えた。「高橋社長、私たちは現在契約関係に過ぎません。あなたが男らしさを守る必要はありませんよ。元カノと食事をするのはおろか、ベッドを共にするのも私には関係ありません」「仕方がないのか、それとも気にしないのか、うん？」智哉は彼女の顎を軽く掴み、以前のように激しい嫉妬の表情を彼女の顔から引き出そうとした。しかし、しばらく待ってもその感覚は感じられず、代わりに佳奈が喉から軽い笑い声を漏らした。「高橋社長、そんなことを言ったら、社長が私に気にしてほしいと願っていると誤解されてしまいますよ」佳奈の目は、冷ややかな嘲笑を湛えていた。智哉は胸が締めつけられるような感覚に襲われた。彼は一気に彼女を押しのけ、冷たい声で言った。「お前、よくもそんな言えるな！」佳奈は立ち上がり、再び書類を手に取り、礼儀正しく頭を下げた。「高橋社長、安心してください、そんな誤解はしませんから」そう言って、会議室を後にした。彼女の冷徹な背中を見つめながら、智哉の胸の中のもやもやは次第に大きくなっていった。彼はネクタイを引き裂き、額に青筋を立てた。昼食後、佳奈は洗面所で化粧直しをしていた。美桜はハイヒールの音を立てながら入ってきて、手を洗いながら皮肉っぽく言った。「藤崎秘書、そんなにきれいに
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第22話
美桜はこんな扱いを受けたことがなかった。彼女は必死に抵抗しながら叫んだ。「佳奈、あなた、よくも私を殴ったな！あなたの父親を刑務所で死なせてやろうか！」父親のことを言われて、佳奈はさらに怒りが込み上げ、力を一層強めた。「あなたの親が子供の躾方が分からないなら、私がその手助けをしてやるまでだ」美桜は佳奈よりも背が低く、幼い頃から甘やかされて育ったため、全く佳奈の相手にならなかった。数分後、美桜の顔はまるで豚のように腫れ上がった。痛みで歯を食いしばりながら、「佳奈、あなた覚えておけ！」と言った。そう言って、彼女は顔を押さえながら部屋を出て行った。佳奈は少し赤くなった手のひらを見ながら、心の中で憎しみが消えていないことを感じた。美桜が持ち込んだトラブルは、数発の平手打ちで解決できるものではなかった。あの時、ようやく泥沼から這い上がったのに、今また美桜が彼女を押し戻そうとしている。そんなことは絶対に許さない。佳奈は気を取り直し、オフィスに戻って仕事を続けた。30分後、高木が慌てて部屋に駆け込んできて、デスクを軽くノックした。「藤崎秘書、高橋社長があなたを呼んでいます。美桜さんがあなたが彼女を殴ったと訴えています」彼は心配そうに彼女を見て言った。「高橋夫人も一緒に来ているようです。どうも良くない気配がしますから、気をつけてください」佳奈は慌てることなく立ち上がり、冷静に言った。「私がやっていないことを、誰にも私に押し付けられません」そう言うと、彼女は何の恐れもなく社長室へと向かって歩き始めた。ドアを開けた瞬間、美桜が高橋夫人に抱かれて泣きじゃくっているのが見えた。「智哉さん、顔はもう痛くないけど、このまま家に帰ったら、父と兄が絶対に藤崎秘書に報復するでしょう。知里さんとのこと、私も理解しています。彼女が怒って私を殴ったのも仕方ないと思います。でも、藤崎秘書に面倒をかけたくないんです。彼女は私に献血してくれたこともあるから、その恩は忘れません」佳奈は思わず笑いそうになった。美桜、この猫被りが芸能界に行かないのはもったいない。彼女は部屋の中を冷ややかに見渡し、冷静に言った。「美桜さんの顔、どうしたんですか？私と関係がありますか？」高橋夫人は怒りに目を見開いて、彼女を睨んだ。「佳奈、殴っておいて、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第23話
智哉は冷徹な目で佳奈を見つめた。冷たい声で言った。「彼女に謝れ！」佳奈は冷たい視線で彼を見返した。智哉は何も聞かずに、ただ彼女に謝罪を命じた。彼はどれだけ美桜の言葉を信じているのか。佳奈はこれまで何度も智哉の美桜に対する偏った態度を目の当たりにしてきた。以前なら、そんな彼を見て心が痛んだものだ。今は、ただ心の中が冷たく感じるだけだ。彼女は冷冷と智哉を見つめ、へりくだることなく言った。「私はやっていないことに謝る必要はありません。高橋社長は、私に無理やり罪を着せようというのですか？」「佳奈、一分間与える。謝罪しないなら、後のことは自分で責任を取ってもらう！」佳奈は冷笑した。「高橋社長、これまで私が取ったことのない責任って、何かありますか？」彼が何も分からずに彼女を無理やり美桜のために献血させたせいで、彼女は病院で気を失いかけた。彼が父を冤罪で投獄させ、仕方なく不正な関係を持たせた。もし彼が美桜の前で何度もこんなにも偏った態度を取らなければ、美桜はこんなに彼女に対して調子に乗ることはなかっただろう。佳奈は全く恐れることなく、智哉をにらみつけ、両手を握りしめた。美桜を殴ったのは彼女だ。しかし、彼女は認めない。彼女は美桜に、証拠もないのに逆に責められる気分を味わせてやるつもりだった。数人が言い争っているその時、オフィスのドアが開かれた。高橋お婆さんはニコニコしながら入ってきて、「藤崎秘書、コーヒーを入れるって言ってたのに、どうしてそんなに時間がかかったの？」と言った。彼女は佳奈の前に歩み寄り、手を取って外に連れ出そうとした。高橋夫人は佳奈とお婆さんがこんなにも親しげにしているのを見て、瞬時に固まった。「お母さん、どうして彼女のことを知っているの？」高橋お婆さんは少し驚きながら答えた。「どうして知っていちゃいけないの？」彼女は周囲の人々を一瞥し、困惑したように言った。「あなたたちは何をしているの？どうしてみんなそんなに怖い顔をしてるの？犯人を尋問しているのか？」「お母さん、佳奈がさっき美桜を殴ったんです。今、謝罪させようとしているんですが、どうか邪魔をしないでください」高橋お婆さんは美桜の顔を見て、あえて悲しそうに言った。「おやおや、こんなに腫れて、痛いでしょうね。藤崎秘書がいつあなた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第24話
佳奈の罪を証明するために、高橋夫人は智哉と共に監視室に向かった。美桜はマスクをして、その後ろをついていった。彼女は監視映像を見ながら、歯を食いしばって怒りに震えていた。今回は絶対に佳奈をここから追い出す！数人が監視室に座り、目を離さずに映像を見返していた。そして、重要な場面に差し掛かると、智哉はわざわざスピードを遅くするよう指示を出した。何度も何度も見返してみたが、美桜がトイレに行ったタイミングでは、佳奈の姿は全く映っていなかった。美桜は信じられない思いで画面を睨んだ。「あり得ない、映像は絶対に佳奈が手を加えたんだ。私が行く前に入っているはずなのに、そんなはずはない！」智哉は威厳のある表情で監視室の数人に問いかけた。「藤崎秘書、映像を改ざんするように指示したか？」監視室のスタッフたちは一斉に頭を振った。「高橋社長、前回ご指示した通り、社長の署名書類がなければ、誰も映像を見ることはできません。藤崎秘書も例外ではありません」その言葉を聞いた智哉は、美桜に冷たい視線を向けた。「聞こえたか？もう言い訳はないだろう」「智哉さん、私は彼女を陥っていない、絶対に佳奈が……」美桜が言い終わる前に、智哉は何も言わずに背を向けて去っていった。美桜はこれほど大きな屈辱を受けて、歯を食いしばって悔しさを堪えていた。勝利を確信していたはずなのに、佳奈に逆転されてしまった。智哉の冷徹な背中を見つめながら、美桜は拳を握りしめた。一方、 佳奈は高橋お婆さんを休憩室に案内し、熱いお茶をお婆さんの手に渡して、真摯な表情で言った。「お婆さん、美桜を殴ったのは私です」高橋お婆さんはにっこりと笑いながら彼女を見つめて言った。「知ってるよ」「それなら、どうして私を助けてくれるんですか」「私はあなたを助けているんじゃなくて、あのバカな孫が奥さんをゲットできるように手伝っているだけよ」佳奈は少し苦笑しながら言った。「多分、あなたを失望させることになるかもしれません」智哉が何度も彼女を捨てて、美桜を選んだ時から、佳奈は悟っていた。智哉との縁はすでに終わったのだと。高橋お婆さんは優しく佳奈の頭を撫で、微笑みながら言った。「じゃあ、賭けをしようか。私はあなたがいつか私の孫嫁になるって賭けるわ。もし私が勝ったら、あなたは私に可愛
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第25話
白川先生は大笑いしながら言った。「どうした？私が年を取ったことが気に入らないのか？」 「そんなことないです。ただ、少し慣れなくて、先生は私の中でいつも若くてカッコイイままでいるんです」 「もう六十歳を過ぎたのに、カッコイイなんて、そんなことないさ。でも、君はどうしたんだ？顔色が悪いじゃないか。雅浩に聞いたけど、ちょっと困ったことがあったんだって？」 佳奈は目に溜めていた涙を堪えきれなくなり、静かに流れ落ちた。 三年も会わなかった自分に、先生はわざわざ会いに来てくれた。 その優しさに、彼女はどう返すべきか分からなかった。 少し申し訳なさそうに顔を下げて、「私が悪いんです、先生に心配をかけてしまって」と言った。 久しぶりに会った三人は、和やかなひとときを過ごしていた。 その時、白川先生の携帯電話が鳴り、画面を見た白川先生はニヤリと笑い、電話に出た。 「お前か」 電話の向こうの男性は少しからかうように言った。「じじい、B市に来てるなら、俺に一言言ってくれよ、俺に恥かかせたいのか？」 白川先生は一口酒を飲んで、穏やかな笑顔で言った。「あなた、お爺さんも呼ばないで、会った途端に私にケンカを売るなんて、私がなんで教えてあげるって言うんだ？可愛い弟子に会う方が楽しいよ」 「どこだ？今から行く」 「楠亭だ。ルビアンのムースケーキを一箱買ってきてくれ」 電話を切った白川先生は、佳奈に顎を少し上げて言った。「君が好きなあのケーキ、買ってきてもらったよ」 佳奈はあまり気にせず、白川先生が後輩に頼んだことだと思いながら、ただその言葉に感謝した。30分後、部屋のドアが開かれた。智哉はムースケーキの箱を手に持って入ってきた。彼の顔は淡白で、佳奈を見ると、ほんの一瞬視線が止まるだけで、すぐに別の方向へと向かっていった。目には何の波紋も立っていない。長い足で歩いて白川先生の隣に座ると、低い声で言った。「こんな年齢で甘いものを食べて、糖尿病にならないか心配だな」白川先生はケーキを受け取ると、智哉に目を向けて言った。「人の褌で相撲を取るだけど、だめか？」ケーキを佳奈の前に置き、にっこり笑って言った。「ほら、食べなさい。君が一番好きなやつだよ」智哉は無表情で佳奈を見つめていた。彼女
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第366話
木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第362話
誠健は眉をひそめて知里を見た。「智哉が植物状態になったからって、なんでお前が泣くんだよ。旦那でもねぇのに。知らねぇ奴が見たら、お前らできてんのかと思うだろ」その言葉には、どこか嫉妬の匂いが滲んでいた。知里はカッとなって、またしても誠健を蹴りつけた。「誠健、黙ってられないの？その口、ほんとにぶん殴りたくなるわ。よく今まで生き延びてきたね、誰にもぶっ殺されなかったのが不思議だわ」誠健は妖しく笑って言い返した。「殺されたら、お前をイラつかせられなくなるだろ？それって寂しくない？」知里はあまりの怒りに、今にも血を吐きそうな勢いだった。本当にこの男とは相性最悪。まさに犬猿の仲。彼女は睨みつけながら、鼻で笑った。「私、バカじゃないからね。誰があんたなんかに同情するもんですか」そう言って佳奈の元へ歩み寄り、そっと手を握った。「佳奈、安心して。絶対にしっかり芝居して、あいつらを信じ込ませてみせるから」知里の言葉に偽りはなかった。病室を出た瞬間、さっきまで平然としていた顔には、たちまち涙が溢れ出していた。歩きながら、泣き声混じりに叫ぶ。「なんで佳奈ってこんなに不幸なの……やっと結ばれたと思ったのに、智哉がこんなことになるなんて。このまま目覚めなかったら、佳奈は一生未亡人みたいに過ごすことになるじゃない……」誠健は彼女のあまりにも完璧な演技に思わず笑いそうになったが、すぐに表情を合わせ、悲しげな顔を作った。「大丈夫、俺が最高の医者を探してくる。高橋家のためじゃない。佳奈のため、それで十分だろ？」「でも、彼の脳はもう半分死んでるのよ。神様だって無理かもしれないわ」「それでも、万に一つでも可能性があるなら、俺たちは賭けるしかないんだよ」そう語りながら、二人はエレベーターへと入っていった。その後ろで、掃除スタッフのひとりが密かに耳を傾けていたことに気づかずに。やがて、郊外の別荘の広間で、ひとりの男がこの情報を受け取った。その唇には、邪悪な笑みが浮かんだ。「本当か？」「はい、間違いありません。高橋家の人間が次々と見舞いに来て、みんな泣きながら出ていきました」男の目が細く鋭くなった。「中の様子を探れ。俺の勘が騒いでる。これは罠かもしれん」隣にいた秘書が慎重に言った。「旦那様
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第361話
皆が悲しみに沈んでいたその時、不意にその声が響き、全員がびくりと身を震わせた。一斉に智哉の方を振り向くと、男は鋭く深い眼差しで彼らを睨みつけていた。「うわっ！このクソ野郎、ゾンビみたいに蘇ったぞ！」と、誠健が真っ先に叫び、知里を抱き寄せて目を覆った。結翔は信じられないように手を伸ばし、智哉の鼻を塞ぐ。そして手のひらに温かい吐息を感じた瞬間、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。「ゾンビじゃない、生きてる！俺、信じてたんだ。智哉が佳奈と子どもを置いていくはずないって！」智哉は「パシッ」と結翔の手を叩き、掠れた声で悠人を思わせるような嫌味を言った。「その汚ぇ手どけろ。火では死なねぇけど、お前に窒息させられそうだったぞ」智哉が無事だとわかり、皆の張り詰めていた緊張がようやく緩んだ。知里は怒って誠健の手を払いのけた。「なんで目隠しなんかするのよ！」誠健はにやにやと笑いながら答えた。「なんだよ、暴力とか……俺はお前が幽霊怖がると思って気を遣っただけだろ？ほんと、お人好しがバカを見るってこのことだな」「誰があんたみたいに脳ミソ水で膨らんでるのよ？智哉は植物状態だっただけで、死んでなんかないでしょ、何が蘇ったよ！」「でも、もしもう死んでたら？なくはないでしょ」「だったらあんたが死ねばいいじゃん！少しは良い方向に考えなさいよ！智哉が死んだら、佳奈はどうすんのよ、私の義理の息子はどうすんの！」誠健はへらっと笑って言った。「それなら俺が育てるよ。俺をパパって呼ばせりゃいいじゃん？」「ふざけんな！誰があんたなんかをパパにするか！あの子は私の義理の息子よ、なんであんたが父親面すんのよ！どの面下げて！」知里は再び誠健に蹴りを入れた。すると足首をぐっと掴まれ、誠健の低い笑い声が耳元に届いた。「お前の親友のために、俺が身を犠牲にしてお前と結婚して、一緒に子育てしてやってもいいぞ？」その言葉を聞いた知里は一瞬で怒り心頭に達した。このクソ男、前に婚約破棄の時は「絶対お前なんかと結婚しねぇ」って言って、他に好きな女がいるって言ってたくせに、今さら何なのよ！今度こそ、思い知らせてやらなきゃ！知里は誠健から逃れようとしたが、大きな手にしっかりと掴まれ、動けなかった。悔しさに噛みつくように誠健の肩に歯を立て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第360話
「でも、こうするには君に負担がかかる。俺が病院に入院してる間、リアリティを出すためには、君もずっとそばにいてもらうことになるけど……体、大丈夫か？」佳奈は首を横に振った。「大丈夫。お父さんが入院してたときも、私はずっと病院に泊まり込んでたけど、赤ちゃんは無事だった。後で外にいる人たちを呼んで、全部説明するね」智哉は愛おしそうに佳奈の頭を撫でた。「君と赤ちゃんには本当に苦労かけるな。全部片付いたら、二人で俺たちだけの人生を始めよう」二人は状況を見ながら策を練り直したあと、佳奈が救急室を出た。彼女が出てくると、全員が駆け寄ってきた。涙をたたえた瞳をわずかに上げる佳奈。その目にはどうしても隠しきれない痛みが滲んでいた。「佳奈、智哉はどう？」結翔が嫌な予感を覚えながら、彼女の肩を抱いた。佳奈は静かに首を数度振った。「まだ意識は戻っていません。先生は、一酸化炭素を大量に吸い込んで脳にダメージがあるって……目覚めても植物状態になる可能性が高いって言われました」その言葉に、場の空気が一瞬で重く沈んだ。知里は涙を溢れさせながら佳奈を抱きしめて泣き出した。「植物人間って……じゃあ佳奈と赤ちゃんはどうすればいいの……どうしてこんなことになったの、うぅ……苦しすぎるよ……」知里の嗚咽を聞いた誠健が慌てて彼女を引き寄せ、頭を軽く撫でながら低い声で言った。「そんなに泣いてどうすんだよ……一番つらいのは佳奈だ。今は支えるべきだろ」知里はようやく我に返り、涙を拭って言った。「ごめん、佳奈……でも安心して。たとえ智哉が一生目覚めなくても、赤ちゃんのことは私が守るから。一緒に育てようね」それを聞いた誠健は、呆れたように歯を食いしばる。「知里、お前さ、それが慰めか？まるで佳奈に別れを告げてるみたいじゃないか！」「どう言えばいいのよ！今は頭ぐちゃぐちゃで、何言ってるかわかんないのよ！あんたは黙ってて！」怒りながら誠健に蹴りを入れ、また佳奈を抱き寄せた。そのとき佳奈は、視線をそっと遠くへ向けた。すると、誰かがこちらをこっそり見ているのに気づいた。――監視役だ。完璧に演じなければならない。智哉が本当に植物状態になったと信じさせるために。佳奈は涙を拭い、低く呟いた。「みんな、中に入って彼に声をかけて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第359話
医師は佳奈に無菌服を着せ、彼女を救急室の中へ案内した。智哉の体に無数の医療機器が取り付けられている光景を目にした瞬間、佳奈の心の糸が今にも切れそうになった。両手を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んでも痛みは感じなかった。彼女はゆっくりと智哉のそばへ歩み寄り、冷えた小さな手で彼の大きな手をしっかりと握った。穏やかすぎるほどの声で語りかける。「智哉、あと数日で赤ちゃんは二ヶ月になるんだって。先生が言ってたの、二ヶ月目から心音が聞こえるって。あなた、感じてみたくない？」そう言って、佳奈は智哉の手を自分の下腹部にそっと置き、体温を、赤ちゃんの存在を彼に伝えようとした。無機質な心電図モニターを一瞥し、彼女は言葉を続けた。「ねぇ……あと数ヶ月で、お腹の中で赤ちゃんが動くようになるんだって。みんな言ってたよ、その感覚はすごく不思議で幸せなんだって……あなた、味わってみたくない？あなた、自分で胎教してあげるって言ったじゃない。白石からもらったあの絵本、まだ一冊も読んであげてないよ……こんなふうにいなくなるなんてダメだよ、お願いだから、戻ってきて……」言葉を重ねるたびに声は詰まり、涙が頬を伝い、口元に流れ込んでも彼女は何も感じなかった。そのとき、智哉の指がわずかに動いた。心電図の波形も大きく反応を示し始める。医師がすぐに言った。「反応が出ています。引き続き刺激を！」涙に濡れた佳奈の顔に、一筋の喜びの光が差し込む。彼女は温かいタオルを取り出し、智哉の真っ黒にすすけた顔をそっと拭いた。そして静かに、彼の唇に口づけをした。ほんの軽い触れ合い――だがそれだけで智哉の体が反応した。最初は動かなかった唇が、次第に佳奈の唇を包み込み、吸い寄せてきた。そのぬくもりに、佳奈の涙は止まらず、ぽろぽろと彼の顔にこぼれ落ちる。どれほどの時間、二人が唇を重ねていたのか分からない。ようやく智哉の瞼がゆっくりと開き、その深い瞳には隠しきれない優しさと痛みが宿っていた。彼は手を上げ、佳奈の頬に伝う涙をそっと拭った。かすれた声で言う。「佳奈……ごめん。心配かけたな……」その声を聞いた瞬間、佳奈の心の堤防が崩れた。彼女は智哉の胸に顔を埋め、止まらない涙がぽとぽとと彼の身体を濡らしていく。その温もりを感じなが
