第9話

「今なんておっしゃいました？私を智哉のそばに押し付けたのが、あなたなんですか？」

佳奈は驚きと困惑で声を震わせた。

藤崎夫人は鼻で冷笑を漏らす。

「そうじゃなければ何だと思うの？本気で智哉がヒーロー気取りでお前を助けたとでも？

少しは頭を使いなさい。智哉ほどの身分の人間が、どうしてわざわざあんな偏狭な路地に現れるわけ？

私とあなたの兄が仕掛けて、彼をそこに引っ張り出さなかったら、あんたにこの三年間の贅沢な生活なんて訪れるわけないでしょう。

なのに、あんたは恩を知らずに図に乗って、智哉の妻の座を狙うつもり？

考えてもみなさい。あんな恥知らずの母親を持った女を、このB市のどこの名家が嫁として迎え入れると思ってるの？

いいかい、何があっても智哉のそばに戻りなさい。さもなくば、お前の母親の恥を全部暴露してやるわよ」

藤崎夫人の言葉は、まるで佳奈と血縁が一切ないかのように冷酷だった。

彼女の額から流れ落ちる血が頬を伝い、唇へと達した。

その血の味が口内に広がるたびに、佳奈は胸の奥から込み上げる嫌悪感に襲われた。

その嫌悪感は、こんな家族を持っていることへの自己嫌悪だった。

自分の祖母が伯父の息子と結託して、自分を商品同然に智哉のもとへ送り込んだこと。

最も悲しいのは、佳奈がそのことに全く気付かず、自分が真実の愛を手にしたと思い込んでいたことだ。

この三年間、彼女は智哉を心から愛してきた。

彼と一緒にいるために、大好きだった弁護士の道を諦め、結婚への憧れも捨てた。

どんな不平も口にせず、智哉の「秘密の恋人」として三年間を捧げてきた。

しかし、それは周囲から見ればただの権力と金の取引だった。

そして、その背景にあったのは最も近しいはずの家族だった。

佳奈は額の血を手で拭い、口元に苦笑を浮かべた。

その声には、これまでにないほどの強い意志が滲んでいた。

「もうこれ以上、あなたたちの言いなりにはなりません。そして、智哉のもとにも戻りません。

これから先、藤崎家がどうなろうと、私には一切関係ありません」

そう言い放つと、佳奈は振り返ることなく外へ向かった。

しかし数歩進んだところで、玄関に立つ父親の姿が目に入った。

彼は信じられない表情を浮かべ、目には涙を滲ませていた。

震える手で胸を押さえ、藤崎夫人を怒りの込めた目でじっと見据えていた。

彼は虚ろな声で言った。

「母さん、俺が親不孝だったからか、それとも藤崎家のために命を削って働いたのが足りなかったのか……どうして娘にこんな仕打ちをするんだ」

自分の最も信頼していた母親が、愛する娘を策略に巻き込んだと知った瞬間、佳奈の父の胸に針で刺されたような痛みが走った。

額には瞬く間に冷や汗がにじみ出る。

佳奈は様子が明らかにおかしいことに気づき、すぐに駆け寄って父を支えた。

「お父さん、どうか怒らないで。私は平気だから。お父さん、心臓の手術をしたばかりなんだから、無理しちゃだめ」

父は心配そうに佳奈を見つめ、大きな手で彼女の額にある傷口を優しくなぞった。

掠れた声で謝るように言った。

「ごめん、父さんが君を守れなかった」

「お父さん、もういいから。病院に行きましょう」

佳奈は父を車に乗せ、病院へと急いだ。

診察を終えた医者は、術後に無理をしすぎたこと、さらにさきほどの精神的ショックが術後の回復に悪影響を及ぼしていると指摘し、数日間の入院が必要だと告げた。

佳奈は父の入院手続きを済ませた後、一人で廊下に出て、父の秘書に電話をかけた。

事情を聞き出すと、父の会社が高橋グループとの協力プロジェクトに、ほぼ全ての資金を投資していたことが判明した。

プロジェクトの将来性が非常に有望だったため、父は大きな決断をしたのだ。

しかし、昨日になって突如、高橋グループ側から契約解除が通知され、さらに父が業界内で機密を漏洩したとの疑いをかけられたという。

もしそれが事実とされれば、佳奈の父は資金を回収できないどころか、刑事調査にかけられ、最悪の場合、投獄される危険性がある。

佳奈はスマートフォンを握る手に力が入った。

そのプロジェクトについて、佳奈も詳しく知っていた。

それは高橋グループが新たに開発した分野で、成功すれば利益が倍増するどころか、想像を超える収益を生む可能性があった。

佳奈の父が、命よりも大切にしている信用を裏切るような行為をするはずがない。

それを考えると、誰かが意図的に仕組んだ罠に違いないと確信した。

佳奈の表情は次第に冷たくなり、彼女はすぐさま智哉に電話をかけた。

しかし、何度かけても無情にも切られてしまう。

五度目のコールで、ようやく電話が繋がり、冷たく突き放すような声が聞こえてきた。

「後悔したのか？」

佳奈は唇を噛み、感情を抑えながら、疲労でかすれた声で話し始めた。

「智哉、私の父は約束を破るような人じゃない。私への復讐なら、私だけにして。父の一生の名誉を汚さないで。

父はずっと信用を命よりも重んじてきた人なの。手術を終えたばかりの父に、こんな仕打ちをすれば、本当に命を奪ってしまうことになるのよ、分かってる？」

智哉はその言葉を聞いて一瞬動揺したが、すぐに深い瞳の奥に一抹の薄笑いを浮かべた。

「父親を助けたいのか？」

彼は軽く笑いながら言った。

「病院の駐車場で待ってる」

佳奈は智哉が手を下したことを予想していたが、彼の口から直接聞かされると、また違った感情が込み上げてきた。

まさか、3年間共に過ごした日々をまるで何もなかったかのように切り捨てられるとは思わなかった。

少しでも心が動いた瞬間があれば、彼はこんなにも冷酷で無情にはなれないはずだ。

そう思うと、佳奈の喉は詰まり、目頭が熱くなった。

彼女は顔を上げて、廊下の眩しい蛍光灯をじっと見つめながら、冷たい声で言った。

「智哉、覚えておいて。私は必ず父の汚名をそそいでみせる。あなたに無実の人を冤罪で苦しめる権利なんてない！」

智哉は薄く笑いながら言った。

「いいだろう。どうやってその公正とやらを取り戻すのか、楽しみにしているよ」

5分後

佳奈は地下駐車場で智哉の車を見つけた。

高木が彼女に手を振りながら声をかけた。

「藤崎秘書、高橋社長がお車の中でお待ちです」

彼は車のドアを開け、佳奈を中に入らせた後、気を利かせてその場を離れ、遠くで待機した。

車内に入った佳奈を見た智哉は、彼女の額の傷を一目で見つけた。

その黒い瞳が一瞬で血のような赤みを帯びる。

「誰にやられた？」

彼は佳奈の顎を掴み、その深い瞳でじっと彼女を見つめた。

佳奈は顔をそらし、冷たく言った。

「あなたには関係ない」

「佳奈、これが『私なしでもやっていける』って言ってた結果か？見ろよ、自分をこんなボロボロにして」

そう言うと、彼はグローブボックスから軟膏を取り出し、佳奈の傷口に塗り始めた。

そして、過去に自分が酔って顔をぶつけた時、佳奈に「罰」として買わされた奇妙なデザインの絆創膏を取り出した。

その奇妙でひどいデザインに、佳奈は身を引きながら言った。

「嫌だ、貼らない」

智哉は彼女を力強く引き寄せ、その絆創膏を強引に額に貼り付けた。

貼り終えると、仕返しするように彼女の唇に軽く噛みつき、からかうように笑った。

「ブスだな」

佳奈は怒りに顔を真っ赤にしていた。

智哉が藤崎家をここまで追い詰めておきながら、まだ彼女をからかう余裕があることに腹が立った。

「智哉、一体どうすれば父を許してくれるの？」

智哉はその深い瞳で彼女をじっと見つめ、喉から冷ややかな笑みを漏らした。

「簡単なことだ。俺の元に戻ってこい。そうすればお前の父親も無事で、藤崎家も元通りになる」