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第153話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第154話
「再起不能になる可能性があります」佳奈はリビングに立っていたが、医師の言葉は聞こえていた。その「再起不能」が何を意味するのか、当然理解していた。両手で服の裾を強く握りしめた。心臓が突然止まったかのようだった。次の瞬間、医師に呼ばれ、軟膏を二本渡された。「朝昼晩、それぞれ一回塗ってください。当分は水に触れないように。傷が完全に治ってから、機能の問題を見ていきましょう。その時はあなたの協力が必要になるかもしれません」佳奈は戸惑った。「どんな協力を？」医師は笑いながら言った。「もちろん、彼のものを元気にさせることですよ。彼の彼女なんですから。他の女性に頼むわけにはいかないでしょう？」「私は違います」佳奈は即座に否定した。医師は彼女の言葉を気にせず、諭すように言った。「夫婦喧嘩は犬も食わないっていうでしょう。彼を治さないと、後で困るのはあなた自身ですよ」そう言うと、佳奈の反応も待たずに、急いで医療バッグを持って出て行った。佳奈は呆然と立ち尽くし、手の中の軟膏が熱い焼き芋のように感じられた。捨てるわけにもいかず、持っているのも居心地が悪い。智哉はベッドに横たわり、苦痛に満ちた表情を浮かべていた。しかし気を利かせて言った。「軟膏を渡してくれ。自分で塗れる」佳奈は即座に投げ渡した。顔を赤らめながら言った。「外で待ってます。何かあったら呼んでください」確かに智哉は痛かった。特に傷ついたのが敏感な部分だけに。軟膏を塗る度に眉をしかめた。塗り終わる頃には、額に冷や汗が浮かんでいた。上半身裸で、腰にバスタオルを巻き、ベッドに座って弱々しい声で言った。「佳奈、入ってきていいよ」佳奈は声を聞いて、すぐに入室した。そんな智哉の姿を目にした。眉間に深い皺を寄せ、「大丈夫？」智哉は痛みを堪えながら首を振った。「大丈夫だ。医者の言うことを気にするな。そんなに深刻じゃない。たとえ再起不能になっても、お前を責めたりしない」その理解ある物言いに、佳奈は自分の耳を疑った。何か言おうとした時、再び智哉の声が聞こえてきた。「今夜は帰れそうにない。ここに泊めてもらってもいいかな」丁寧で距離を置いた言い方だった。少しも下心がないような様子で。こんな風に言えば、佳奈も不純な動機を疑うことなく
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第155話
下着が自分で歩いて行ったとでも？高木は思わず舌打ちした。社長の厚かましさが始まると、誰にも止められないものだ。周りの反応がおかしいのに気付き、智哉は自分の言葉に問題があったことを悟った。慌てて笑いながら言い訳した。「誤解しないでください。昨夜少し事情があって、藤崎弁護士の部屋に泊まっただけです」言い訳をしなければよかったものを、却って事態は悪化した。佳奈は冷たい目で彼を睨み、白い頬が薄紅色に染まっていた。何度か唇を動かしたが、一言も発することができなかった。智哉の目には隠しきれない得意げな色が浮かび、佳奈の耳元で申し訳なさそうに言った。「すまない、言い過ぎた。言うべきじゃなかった」佳奈は「黙って！」と言い放った。スーツケースを引いて搭乗口へ向かった。彼女の消えていく後ろ姿を見ながら、智哉の口元に意味深な笑みが浮かんだ。その時、智哉の携帯が鳴った。結翔からの電話だった。眉をひそめながら応答した。向こうから切迫した声が聞こえてきた。「智哉、美桜が腹痛で、病院に連れてきたんだ。医師によると、以前の手術の後遺症で、じめじめした暗い場所に長くいると発症するそうだ。もう一ヶ月以上あそこにいて、散々苦労して、夜中の幽霊にも怯えた。俺の顔を立てて、彼女を戻らせてやってくれないか。しっかり見張りをつけて、二度と佳奈に危害を加えないようにする」先ほどまでの良い気分が、この電話で一気に消え去った。眉間に深い皺を寄せ、冷たい声で言った。「約束は守ってもらうぞ。もし再び懲りなかったら、今度はこれだけの罰では済まないからな」結翔は直ちにホッとした様子で答えた。「分かった、約束する」電話を切ると、美桜は泣きながら尋ねた。「お兄ちゃん、智哉兄さんは何て言ったの？私に会いに来てくれるって？」結翔は溜息をつきながら言った。「前から言ってるだろう。智哉はお前のことが好きじゃない。こんなに両家の仲を悪くして、何になる？世の中には良い男はいくらでもいるのに、なぜ彼に執着するんだ？」美桜は不満げに彼を見つめた。「お兄ちゃんだって同じでしょう？あの子のことが忘れられないくせに。好きな人がいることが、そんなに悪いの？」結翔は言葉に詰まり、ある少女の姿が脳裏に浮かんだ。諦めたように美桜の頭を撫でながら言った。「身体を大事にし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第156話
結翔の驚きは数秒で収まり、落ち着いた声で尋ねた。「森川おばさんは記憶力がいいですね。これだけ年月が経っているのに、そんなにはっきりと覚えているなんて」真知子は溜息をつきながら言った。「私とお母さんは友達でしたから。彼女はお腹の子を守ろうとして、あんなに重傷を負ったのよ。忘れられるはずがないわ。妹さんは生まれた時から他の子と違っていたの。白くてふくよかで、大きな目はお母さんにそっくり。あの梅の花のような痣を見た時、私は泣いてしまったわ。きっとお母さんが最も愛したものを、妹さんに残したんだと思って」医師室を出た結翔の頭には、真知子の言葉が渦巻いていた。真知子は母の親友で、妊婦健診を担当していた医師だった。嘘を言うはずがない。妹の背中には梅の花の形をした痣があった。それは母が妹に残した印。きっと妹のことを心配して、この痣で見守ろうとした。まるで母がずっと妹の傍にいるかのように。しかし、自分が育てた妹の背中にはそんな痣は一つもない。結翔は内臓が痛むような感覚に襲われた。今や確信していた。美桜は母の子ではない。では誰の子なのか？そして、本当の妹はどこへ？母の事故は、祖父が言ったように、本当に誰かが仕組んだものなのか。結翔は病院の階段室に立ち、ポケットからタバコを取り出した。手が震えて、何度も火をつけ直してようやく火が点いた。立て続けに何服か吸い込んだ。濃い煙で咳き込み、目が赤くなった。しばらくして、ようやく落ち着きを取り戻した。真相を突き止めなければならない。誰が妹を連れ去ったのか。携帯を取り出し、叔父の湊に電話をかけた。相手が話す前に急いで尋ねた。「叔父さん、母には何か痣がありましたか？」湊は少し驚き、数秒の沈黙の後に答えた。「腰に梅の花の形をした痣があったよ。どうしてそんなことを？」結翔は背中を壁に強く打ち付けた。同じ梅の花の痣。こんな偶然があるはずがない。携帯を強く握りしめ、長い指が白く変色した。「叔父さん、数日中に祖父母に会いに行きます。少し会いたくなって」湊は大きく笑った。「祖父母は喜ぶだろうな。美桜も連れておいで。ずっと会いたがっていたから」その言葉を聞いて、結翔の目に冷たい色が浮かんだ。真知子によれば、母は出産直後に亡くなった。皆が悲し
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第157話
もう一方。佳奈は飛行機に乗ってから気付いた。自分の座席が智哉の隣だということに。そして雅浩は通路を挟んで窓側に座っていた。二人は遠く離れ、その間には二つの座席が挟まっていた。佳奈には事情が分かっていた。この便は高橋グループの航空会社のもので、座席の配置を変更するなど、智哉にとっては造作もないことだった。あまり気にしないようにした。座席に座り、シートベルトを締め、イヤホンをして目を閉じた。10数時間のフライトだから、この機会にゆっくり休もうと思った。しかし飛行機が安定したと思った矢先、誰かが呼ぶ声がした。ゆっくりと目を開けると、金髪で青い目のCA（客室乗務員）が微笑んでいた。佳奈はすぐにイヤホンを外して尋ねた。「何かありましたか？」CAは笑顔で一礼した。「藤崎様、高橋社長が体調を崩されているそうです。私どもの介助は必要ないとのことで、藤崎様にお越しいただきたいとのことです」佳奈はその時、智哉が席にいないことに気付いた。少し驚いて「どこにいるんですか？」と尋ねた。「お手洗いで、まだ出てこられないんです」佳奈は智哉が怪我をしていることを思い出し、すぐに立ち上がってトイレに向かった。ドアを軽くノックして、小声で尋ねた。「智哉、どうしたの？」数秒後、中から智哉の低く掠れた声が聞こえてきた。「佳奈、トイレに行きたいんだが、傷が化膿して下着に張り付いてしまった。脱げないんだ」佳奈は即座にその状況を想像した。傷が服に張り付いて、どう引っ張っても取れない時の苦しみ。彼女にも経験があった。すぐに言った。「医者を呼んできます」すぐに金髪の医師がやってきて、状況を聞くと笑って言った。「藤崎様、ご心配なく。この薬液を高橋社長の傷に塗ってください。傷が湿れば、ゆっくりと下着から離れてきます」佳奈はすぐに頷いた。「じゃあ早く行って処置してください」医師は少し照れくさそうな表情を浮かべた。「藤崎様、そんな場所ですので、やはり藤崎様の方が適切かと。高橋社長の性格もご存知でしょう。私どもが入れば、職を失うことになりかねません」そう言って、薬液を佳奈の手に押し付け、彼女の肩を軽く叩いて立ち去った。佳奈は薬瓶を強く握りしめ、熱い感覚が頬から下へと広がっていった。智哉の性格は、佳奈にはよく分かっていた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第158話
「お客様にお知らせいたします。強い乱気流に遭遇し、大きな揺れが予想されます。シートベルトをお締めいただき、お手洗いのご使用はお控えください」アナウンスが終わるか終わらないかのうちに、飛行機が再び大きく揺れ始めた。機内から悲鳴が響き渡った。智哉は佳奈を抱きかかえたまま、ドアに強く打ち付けられた。佳奈の耳元で低いうめき声が聞こえた。「智哉、大丈夫？」「大丈夫だ。佳奈、しっかり掴まっていろ。絶対に離すな」智哉は言いながらネクタイを外し、佳奈の腰を手すりに結びつけ、自分の体で彼女を守るように抱きしめた。そうして智哉は佳奈を抱きながら、あちこちに投げ出された。洗面台や、ドアノブに何度も打ち付けられた。しかし終始、佳奈は完璧に守られ、一切の怪我を免れた。飛行機の揺れは更に激しくなっていった。急降下による浮遊感に、佳奈は思わず悲鳴を上げた。智哉の首に腕を回したまま、全身を震わせ、彼の名を呼び続けた。智哉は酷く打ち付けられていたが、佳奈が自分に頼る姿に、傷ついていた心が少し癒された。まるで生きた壁のように、佳奈を身体の下で守り続けた。「怖がるな、すぐに収まる」と絶え間なく声をかけた。しかし彼の体は幾度となく強い衝撃を受け続けていた。佳奈は彼が受ける衝撃の痛みを感じ取っていた。目を潤ませて彼を見上げた。「智哉、私のことは気にしないで。私は大丈夫だから、手すりを掴んで」智哉は彼女を放すどころか、さらに強く抱きしめた。「佳奈、手を離すな。しっかり掴まっていろ。もう二度と見捨てたりしない。一生守り続ける」その言葉は途切れ途切れで、少し掠れていた。しかしそれは刃物のように佳奈の胸を刺した。大量出血で助けを求めた時、薬を盛られて彼の助けが必要だった時に、この言葉を聞きたかった。しかし時は戻らない。あの時受けた傷は、決して忘れることができない。佳奈は抑えきれない涙を流した。「智哉、自分のことだけ守ってればいいの」智哉は顔を下げ、涙に濡れた佳奈の顔を見た。心痛めて彼女の鼻先に優しく触れた。「佳奈、もう一度チャンスをくれないか？たった一度でいい。もし守れなかったら、完全に関係を断ち切ってくれていい。二度と邪魔はしない」その言葉は心からの、真摯なものだった。佳奈はどう答えていいか分か
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第159話
高木にはよく分かっていた。社長の心が刺されたのだと。すぐに慰めた。「焦らないでください。傷が治るには時間が必要です。藤崎弁護士の心の傷はそれほど深いのですから、すぐには癒えません。もう少し辛抱してください」智哉は物憂げに言った。「彼女が癒えないうちに、俺が先に狂ってしまいそうだ」他人に彼女の世話をされるのを見ているだけで、本当に気が狂いそうだった。佳奈を自分の元に引き寄せ、誰とも関わらせたくない。だが自分には何の資格があるというのか。智哉はようやく悟った。関係が曖昧なことがどれほどの苦悩を生むのかを。彼女を守る理由すら持てない。彼は佳奈を苦しめ、傷つけた元恋人。一方の雅浩は7年間彼女を想い、守り続けた先輩。どの面から見ても、雅浩の方が上だった。智哉はようやく理解した。当時、佳奈が彼と付き合っていた時の悩みを。3年付き合っても、彼は一度も公に関係を認めなかった。最も親しい人たちさえ、知らなかった。あの時の彼女も、今の自分のように何の安心感も持てなかったに違いない。二人の未来に疑問と不安を抱えていたはずだ。そう考えると、智哉は下の傷よりも胸の方が痛んだ。傷の手当てを終え、座席に戻った。蒼白な顔で椅子に寄りかかる佳奈の頭を、大きな手で優しく撫でた。思いやりを込めた声で言った。「温かい水でも飲んで落ち着こう？」佳奈は首を振った。「さっき飲んだわ。少し目眩がするけど、すぐ良くなるはず」智哉はこれ以上無理を言えず、静かに佳奈の隣に座った。時には食べ物を、時には水を差し出し、佳奈が断る余地もなかった。十数時間後、ようやく飛行機は着陸した。佳奈は一眠りして随分良くなっていた。目を開け、肩を動かそうとした時、自分の手が越境していることに気付いた。越境どころか、智哉のシャツを掴んで離さないでいた。これは自分の癖だと分かっていた。7年前の溺水事故以来、寝る時に何かを掴む癖がついていた。以前は智哉の服を掴んだり、髪を掴んだり、あるときは一晩中あそこを掴んで眠ったこともあった。佳奈は自分が悪いと分かっていたので、すぐにゆっくりと手を放した。智哉が目を覚ます前にこっそり離れようとした。しかし手を少し動かしただけで、智哉は目を閉じたまま彼女の手を掴んだ。寝起きの掠れた声
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第160話
話そうとした瞬間、智哉の携帯が鳴った。結翔からの着信を見て、智哉は少し苛立ちながら電話に出た。重要な用件でなければ承知しないと言おうとした時、受話器から美桜の甲高い泣き声が聞こえてきた。その声は刺すように響き、傍にいた佳奈にもはっきりと聞こえた。佳奈の手の指が思わず縮こまった。美桜がこうして泣きながら電話をかけてくるのは、一度や二度ではなかった。智哉と別れる前から、よくあることだった。その度に智哉は、どんなに遅くても、何をしていても、急いで駆けつけていった。彼女が助けを求めて電話をしても、構う暇もなかったというのに。あの暗い日々を思い出し、佳奈は苦く微笑んだ。スーツケースを引いて足早に立ち去ろうとした。智哉は美桜の声を聞いて電話を切ろうとしたが、続けて聞こえてきた言葉に足を止めた。「智哉兄さん、玲子おばさまが高橋お婆さまを助けようとして車にはねられたの。二人とも今、救急室なの。早く来て！」智哉の声が変わった。「お婆さまはどうだ？」「分からない。二人とも救急室に運ばれて。玲子おばさまは体中血だらけで意識がないの。お父さまも出張中で、兄と私しかいないの」智哉は携帯を握りしめたまま、佳奈に一言も告げず空港ロビーを飛び出した。その慌ただしい後ろ姿を見て、佳奈の目が一瞬虚ろになった。智哉は変わったと思っていた。彼が言ったように、もう美桜のことは構わないと。変わったのは彼ではなく、自分が甘く考えすぎていただけだった。美桜の言う通りだった。婚約が解消されても、両家の長年の付き合いがある。彼女は智哉の命の恩人でもある。これだけでも、智哉が完全に彼女を切り離すことは不可能だった。佳奈は自嘲的に笑い、雅浩を見た。「斗真くんが迎えに来てるわ。行きましょう」智哉が病院に着いた時、お婆さまは既に処置室から出されていた。大腿骨骨折だけで、生命に危険はなかった。しかし玲子は頭部を強く打って、手術後も意識が戻らなかった。智哉はどこか違和感を覚えていた。父が母に離婚を切り出し、自分もヘレナの件で問い質そうとしていた矢先。どうしてこのタイミングで母がお婆さまを助けて怪我をするのか。あまりにも出来すぎていた。こちらの用事を済ませ、智哉は自ら警察署に赴いて状況を確認した。美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第161話
本当に美桜の言葉通りだった。彼は彼女の泣き声を聞いて、空港に置き去りにして戻ってきた。彼は美桜にスーツの上着を着せて、自ら買い物に出かけた。これが智哉の言う「放っておく」というわけね。佳奈は心の中で思わず嘲笑した。智哉の傍らを視線を合わせることなく通り過ぎた。だが数歩も歩かないうちに、背後から大きく逞しい胸板に抱きとめられた。すぐ後に、頭上から男の少しかすれた声が聞こえた。「佳奈、お婆様の容態が危ない。会いたがってる」佳奈は躊躇なく彼の腕から身を離し、優雅で落ち着いた笑みを浮かべた。「高橋社長、私たちは終わったって言いましたよね。誰と一緒になるかはあなたの自由です。心のこもっていない約束のために、幼い頃からあなたに良くしてくれた親族を呪うことはないでしょう」智哉は意味が分からず眉をひそめた。「どういう意味だ？俺のどの言葉が心がこもってなかった？佳奈、人を誤解するのはよくないよ」彼は少し恨めしそうに佳奈を見つめた。佳奈は軽く笑った。「高橋社長、美桜さんがあなたの買ってくる夕食を待ってますよ。早く行ってあげてください」そう言って、彼女は背を向けた。智哉は手に持った弁当箱を見て、それから美桜が羽織っているスーツの上着を見て、瞬時に状況を理解した。彼は佳奈の腕を掴み、得意げな表情を浮かべた。「佳奈、お前、嫉妬してるな」「私が何で嫉妬する必要があるんですか？あなたは私にとって何なんですか。元カレにすら当てはまらないでしょう。高橋社長、それくらいの分別は私にもありますから」智哉は冷たい指先で佳奈の柔らかな唇に軽く触れた。低く笑って言った。「その口がすぎるな。たっぷり懲らしめてやりたいところだが、藤崎弁護士、被告人に判決を下す前に、被害者の弁明を聞くべきじゃないのか？」彼は後ろにいる高木に目をやった。「あの服をゴミ箱に捨てろ」高木はすぐに従い、美桜に向かって一礼し、口元に笑みを浮かべて言った。「美桜さん、言葉は軽々しく発してもいいですが、服は勝手に着るものではありません。社長は藤崎弁護士以外の人が自分の物に触れるのは嫌いなので」そう言うと、容赦なく美桜から上着を奪い取り、すぐ横のゴミ箱に投げ入れた。美桜は血を吐きそうなほど怒り狂った。彼女は涙を浮かべて智哉を見つめ、申し訳なさそうに
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第383話
征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第382話
征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第381話
奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第380話
玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
