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第208話
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彼女をこのように侮辱するなんて、ただの愛人の娘のために。彼は冷たい指先で佳奈の目尻を優しく撫で、顔には笑みを浮かべていたが、その笑みは目には届いていなかった。「彼女にはそんな力はないだろう。美桜にあれほど多くの男を手配するなんて。遠山おじさん、娘さんがこの数年間、海外で何をしていたのか調べてみたらどうですか？」一言で聖人は完全に言葉を失った。この数年間、美桜は海外で一人暮らしをしており、せいぜい身の回りの世話をする家政婦がいる程度だった。確かに彼は娘の私生活について知らなかった。しかし彼女は幼い頃から育てた娘で、人となりはよく理解しているつもりだった。彼は自分の娘がそんな卑劣なことをするはずがないと確信していた。電話を切ると、智哉はさっきまでの冷たく厳しい態度から、佳奈を見た瞬間に優しさに変わった。彼は大きな手で佳奈の頭を優しく撫でて、甘い声で言った。「佳奈、安心して。俺は絶対に聖人に俺たちのお父さんに手を出させないよ」佳奈は信じられないという顔で目を見開いた「誰をお父さんって呼んでるの？」「もちろんあなたのお父さんだよ。他に誰がいるの」彼はまるで当然のことのように、顔色ひとつ変えずに言った。まるで彼らがずっと愛し合う夫婦であるかのように。佳奈は思わず顔の筋肉がぴくりと動き、手を上げて智哉の額に触れた。「熱もないのに何を言い出すの。お父さんまで勝手に認めて。私の父が永遠にあなたの父になることはないから、安心して」言い終わると、彼女は台所へ向かった。智哉はまったく落ち込むことなく、むしろ挫折に強くなっていた。彼は佳奈の後について尋ねた「美桜のことはあなたが調べたの？」佳奈は彼に冷笑を浮かべた「調べようと思えば、自然とわかるものよ。ただあなたが見て見ぬふりをしただけ」言い換えれば、彼は美桜を信頼しすぎていたのだ。彼女がそんな人だとは思いもせず、当然彼女の素性を調べようともしなかった。智哉はドア枠に寄りかかり、エプロンをつけて料理をする佳奈を見つめると、心の奥底に温かい流れが走った。彼は携帯を取り出して佳奈の後ろ姿を撮った。SNSに投稿した。一行の文も添えた。「幸せとはこんなにも単純なものだった」海外で休暇中の麗美はこれを見て、すぐにソファから飛び上がった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第210話
智哉のさっきまで笑みを浮かべていた瞳は、瞬く間に冷たくなった。電話を取り上げて切ろうとした矢先、佳奈の優しい返事が聞こえてきた。「大丈夫よ。明日はちょうど休みだから。お母さんはどんな料理がお好きなの？レストランを選ぶのを手伝えるわ」晴臣は穏やかに笑った「そんな気遣いができるなんて、母が本当にあなたを気に入ってしまうんじゃないかな？」「あなたはそれを望んでいるんでしょう？母親に私を気に入ってもらって、家の縁談を断るために。安心して、私はちゃんと振る舞うから」佳奈は鍋の中の麺をかき混ぜながら答えた。晴臣は仕方なく眉間を押さえた。彼の幼い頃について回っていた子は、本当に彼のことを全然覚えていなかった。。彼女はもう、いつも彼の後ろをついて回り「お兄ちゃん」と呼んでいた小さな女の子ではなく、主体性があり、独立した大人の女性になっていた。彼は口元を緩めて言った「わかった。レストランはあなたが選んで。家まで迎えに行くよ」「いいえ、瀬名さん、自分で車で行くわ」晴臣は小さく笑った「佳奈、呼び方を変えてもらえないかな。その『瀬名さん』って呼び方だと、レンタル彼氏だってバレてしまうよ」佳奈は数秒間呆然として言った「じゃあ、瀬名って呼べばいい？」「晴臣と呼んでくれないか。家族はみんなそう呼んでいるから、親しみを感じるんだ」彼女は少し躊躇してから言った「わかったわ。安心して、必ずあなたの任務を手伝うから」二人は時間と場所を決めてから、電話を切った。佳奈が冷蔵庫から卵を取りに振り向こうとしたとき、予想外にも智哉がドア口に立ち、怨めしげな目で彼女を見つめているのを見た。「佳奈、そんな風に彼を呼ばないで」「あなたと彼は違うわ。彼は偽の彼氏で、あなたは偽ですらない。違う？」智哉は歯を食いしばった。「晴臣は君が思っているほど単純な人間じゃない。俺はあれだけ調査したのに、何も見つからなかった。彼の家柄、背景、通っていた学校、職場、すべての情報がない。危険な人物だと思わないのか？母親に会わせるのは嘘で、君を連れ去るのが本当の目的かもしれない。行かせないよ！」彼は探偵を使っても晴臣の素性を突き止められず、ただ彼が市警から招かれた犯罪心理の専門家だということだけがわかった。自分の背景をそれほど秘密にしている人物は、単純な人間で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第211話
智哉の心臓が激しく沈んだ。この女性……どこかで見たことがあるような気がした。特にあの美しい目、そして瞳の奥にある水のように優しい笑み。この記憶はあまりにも遠く、いつ会ったのか思い出せなかった。智哉は自分の失態を感じ、すぐに表情を整えた。「もしご迷惑でしたら、隣のテーブルに移ります」「大丈夫ですよ、どうぞ」瀬名夫人はさっきの驚きをすぐに隠した。佳奈は非常に居心地が悪く、テーブルの下で智哉を蹴った。しかし足を引っ込める前に、智哉の太い両脚にしっかりと挟まれてしまった。どれだけ力を入れても逃れられなかった。彼女が赤くなった顔を見て、智哉は得意げに口元を緩めた。彼女に冷たい飲み物を注ぎ、笑いながら渡した「ここはエアコンが効いていないのかな？藤崎弁護士は顔が赤くなっているよ。冷たい水で少し涼んだら？」佳奈は心の中で智哉を何百回も罵った。しかし表面上は微笑みを浮かべた「ありがとう高橋社長、私は冷たいものは飲めないの。お茶の方が合うわ」言って、彼女はティーポットを取り、瀬名夫人に一杯注ぎ、自分にも注いだ。これで終わりだと思ったが、智哉の少し低い声が耳に入ってきた。「今月は早かったのか？確か8日じゃなかったっけ？」彼はわざと声を低くし、彼女に聞こえるように体を前に傾けた。しかし、彼の態度はかえって怪しさを際立たせ、ちょうどそばにいた二人にすべて聞かれてしまった。佳奈の顔はさっきよりも赤くなった。智哉のこの言葉は馬鹿でもその日付が何を意味するのか分かるだろう。二人の関係がどれほど親密かということを。佳奈の顔の筋肉はこわばり、無理に口角を上げた「ちょっとトイレに行ってきます、失礼します」彼女が去るのを見て、智哉も立ち上がった。「ゆっくりお食事を。電話に出てきます」二人が前後して去ると、瀬名夫人は穏やかな表情で晴臣を見た。「この人はあなたより手段を持っているね。佳奈を追いかけるのは少し難しいかもしれないわ」晴臣は気にする様子もなく、淡々と口角を上げ、母親を見て尋ねた「さっき智哉を見たとき、少し驚いていたようだけど、以前会ったことある？」彼は心理学の専門家で、細部も捉えることができた。瀬名夫人は笑いながら首を振った「わからないわ。たぶんあの目があなたに似ているからかしら。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第212話
言い終わると、彼女は怒ってレストランに向かった。さっきまで彼に対しては冷たい顔をしていたのに、振り向くと晴臣に花のような笑顔を向けていた。この光景を見て、智哉の心の中の怒りはさらに大きくなった。高木がすぐに駆け寄り、社長の顔を見て諭した。「高橋社長、少し焦りすぎです。藤崎弁護士はこの数日、あなたに対して少し態度が和らいでいたのに、こんな騒ぎを起こして、元の関係に戻ってしまいました」智哉は不機嫌に彼を一瞥した「だからといって、彼女が他の男と仲良くするのを黙って見ているわけにはいかないだろう」高木は容赦なく皮肉った「高橋社長、以前はあなたも彼女にそうしたじゃないですか？美桜さんが帰国してから、ずっと彼女のことばかり気にかけて、藤崎弁護士を無視していたじゃないですか？あの時の彼女の気持ちは、今のあなたと同じだったでしょうね。いや、もっと酷かったはず。だって彼女は流産して大出血したんですから。あ、違いましたね。あなたは出産できないから、藤崎弁護士の苦しみを理解できないんですよね」これらの言葉はナイフのように、智哉の胸を深く刺した。この数日間、佳奈が彼の世話をしてくれたことで、彼は少し有頂天になっていた。彼は佳奈が再び彼を受け入れてくれると思っていた。彼は佳奈がそれらの傷を忘れたと思っていた。しかし、あれほど深い傷は、簡単に許せるものではない。彼が焦りすぎて、かえって佳奈を怒らせてしまったのだ。智哉は悔しげに自分を罵り、背を向けて去った。再びテーブルに戻ると、彼の態度は大きく変わっていた。瀬名夫人を自分のバラ園に招待したりもした。三人が去った後、晴臣はこっそりと智哉が使った食器を持ち帰った。出てすぐに、田中警視正から電話がかかってきた。彼は言い訳をして離れ、市警本部に直行した。玄関を入った途端、田中警視正は彼に分厚い資料の束を手渡してきた。「これが、君が言っていた25年前の火災事件だ。全部で三件ある。そのうちの一件は郊外の倉庫で起きたもので、現場からは一体の遺体が発見された。聞いた話では、高橋家の使用人だったそうだ」晴臣はすぐにファイルを開き、注意深く調べた。母親は何も覚えていなかったが、割れた時計だけが残っていた。時計が止まっていた時間はちょうど28年前の7月8日午後3時だった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第213話
晴臣は鮮明に覚えていた。彼女は子供の頃、サスペンダースカートを好んで着ていた。彼女の背中にも、まったく同じ梅の花の痣があった。あの小さな女の子はよく彼に言っていた。もし迷子になっても、これで彼女を見つけられるとね。晴臣は眉間を少しだけ寄せた。こんな偶然があるだろうか。しかし佳奈に最近立て続けに様々な出来事が起きていることを考えると、彼女の身分を疑わざるを得なかった。彼は平然と言った「わかりました。帰って確認します」田中警視正は少し驚いた「そんなに早く引き受けるとは。依頼人があなたと食事をしたがっています。詳細を説明したいそうです」「必要ありません。私は彼よりも詳しいですから」言い終わると、彼は書類を持ってすぐに立ち去った。もしこれが本当なら、佳奈にはこれからも危険が待ち受けているような気がした。——また週末がやってきた。佳奈が家に帰ると、知里がソファに横たわり、ポテトチップスを食べながら動画を見ていた。撮影現場から降ろされた悩みなど全く感じさせなかった。彼女が帰ってきたのを見ると、笑いながら駆け寄って抱きしめ、頬にキスをした。「佳奈、やっと帰ってきた。もう飢え死にしそうだったよ。今夜は何か美味しいものを作ってくれる？」佳奈は手に持っていた袋を彼女の目の前で振った「煮魚、毛蟹、角煮、それといくつか小皿料理」知里は興奮して袋を受け取り、にこにこ笑って言った「やっぱりあなたが一番私に優しい。全部私の好物ばかり。佳奈、これからは私たち二人で暮らしていけるよね。あの男どもは一人も頼りにならないから、女は自分で頑張るしかないんだよ」佳奈はキッチンに入り、魚をシンクに置いた「あなたがこんな状況になったのも、私のせいじゃない。美味しいものを作ってあげないとね」「そんなこと言わないで。美桜が私を撮影現場から追い出さなくても、もうやる気なんてなかったよ。毎日あの女優の遠山清子(とおやま きよこ)にいじめられて、あれこれ使い走りさせられて。あの人が誰か知ってる？美桜の従姉妹なのよ。まさに同じ穴の狢、ろくでなしばかり」知里は話すほど腹が立ち、あの女が衣装をわざと汚して、自分に床に這いつくばって掃除させたことを思い出し、ナイフを持って殺してやりたいと思った。生きるために、この怒りを我慢したのに。ま
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「誰が弟子だよ！私はあんたの先祖様だ！」そう言ったとたん、知里はハッと気づいた。誠健を指差して言った「あなたが坂田監督の言っていた石井主任？」誠健は曖昧に頷いた「正解。ご褒美にいいワインをあげよう」そう言って、抱えていた赤ワインを知里に渡した。知里は唖然とした。先輩が彼女に紹介した撮影現場は、命を救う医師についての、社会貢献を目的とした映画だった。彼女は看護師を演じ、医師の苦労を彼女の視点から見るという役だった。監督は撮影効果を出すために、彼女に病院で1ヶ月研修するよう指示した。そして彼女に教師として心臓内科の専門家、石井主任を紹介したのだ。彼女はこの主任が少なくとも40代か50代だろうと思っていた。まさか30歳にもならない誠健だとは。知里は歯を食いしばり、誠健を招き入れようとした矢先、エレベーターのドアが再び開いた。智哉が白いサモエド犬を連れて出てきた。もう一方の手には書類の入った袋を持っていた。いつも冷たく高慢だった社長が、初めて笑顔で彼らを見ていた。「ハクがママに会いたがっていたから連れてきたんだ。ついでに彼女のママの友達に仕事を見つけてきた。毎日ここで彼女を悩ませるよりましだろう」言い終わると、彼は知里の反応を待たずに書類の袋を彼女の腕に投げ入れ、ハクを連れてリビングに入った。知里が彼を止めようとして下を向くと、書類に書かれた名前が目に入った。ストームメディア。これは彼女に映画の撮影を依頼したメディア会社ではないか？なぜ智哉が彼らの契約書を持っているのか？もしかして……彼女は驚いて誠健を見た。男はふざけたように笑った「この映画は注目度が高いんだ。うまく撮れば一気に有名になれる。そんな美味しい話が簡単に転がり込むと思ったのか？彼が嫁を追いかけなければ、お前にこんなチャンスはなかっただろう」知里はこの映画が自分にとってどれほど重要かよく知っていた。しかしこれが智哉の佳奈へのご機嫌取りの手段だと思うと、彼女は躊躇なく契約書を返した。「飢え死にしても友達を裏切るつもりはないわ。こんな小さな恩恵で佳奈の気持ちを変えようなんて、無理よ！」誠健は彼女の頭を軽く叩いた「本当に馬鹿だな。お前が毎日家でぶらぶらしているのが、佳奈にとって一番の苦しみなんだぞ。お前がいる
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第215話
佳奈は信じられないという顔で智哉を見つめた。ここのマンションの部屋はそれほど広くなく、2LDKで100平米ほどだった。智哉の家の寝室一つよりも小さいくらいだ。彼は立派な別荘に住まずに、ここに来て彼女の隣人になるなんて、ただハクの病気を治すためだけに。ハクはこんなに元気に跳ね回っているのに、うつ病には見えなかった。佳奈は冷ややかに口角を上げた「高橋社長はハクのためにずいぶんと心を砕いているのね」智哉は真剣な表情で彼女を見つめた「佳奈、医者によると、第二子がいるとハクの病状回復に良いそうだ。彼女は私たちにハクの妹か弟を作ることを勧めているんだが、どう思う？」彼は自分の言葉がどれほど無礼かということに全く気づいていなかった。むしろ集中して佳奈を見つめ、静かに彼女の返事を待っていた。佳奈は軽く笑った「高橋社長、ハクに弟や妹を作りたいなら、ペットショップで買ってくればいいわ。あなたがどれだけ頑張っても、犬は産めないでしょう」言い終えると、彼女は立ち上がって野菜を切り続けた。そのとき、部屋のドアが再び開いた。斗真は黒いカジュアルウェアを着て入り口に立っていた。抱えていた大きなかすみ草の花束は、五色の小さな花が彼の大きく凛々しい姿と鮮明なコントラストを成していた。彼はサングラスを外し、中に向かって声をかけた「佳奈姉さん、帰ってきたよ」彼の声を聞くと、佳奈はすぐにキッチンから飛び出した。顔に輝くような笑みを浮かべ、彼を上から下まで見た「痩せたみたいね、クラブの食事がおいしくないの？」斗真は手の花を佳奈に渡し、少し不満そうに口角を曲げた。「あなたの料理ほどおいしくないから、食べられなかったんだ」「お姉さんはあなたの好きな料理を作ったわ。今日はたくさん食べてね。花をありがとう、とても綺麗よ」「気に入ったなら、これからも毎日持ってくるよ」佳奈が何か言う前に、智哉が中から出てきて、彼を嫌そうに見た。「こんな粗末な花、誰が欲しいものか。いいものを買えばいいのに、雑草の束を買って恥ずかしくないのか」斗真は冷笑した「今時の若者はこういう花を贈るんだよ。古臭いバラを贈るのは年寄りだけさ」彼は智哉を上から下まで見て「お前は腎臓を刺されたと聞いたが、家でおとなしく休まずに、何をうろついているんだ」智哉は
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「智哉、来なければ私の遺体を引き取りに来ることになるわよ！美智子には美桜をきちんと面倒見ると約束したの。彼女を死なせるなんて見てられないわ」玲子はそう言いながら、傍らにあった果物ナイフを取り、首に当てた。遠山夫人はすぐに駆け寄り、携帯に向かって叫んだ「智哉、お母さんが自殺しようとしているわ。彼女の気性はあなたが知っているでしょう。早く来て！」智哉は額に青筋を浮かべて怒った。母親がなぜそこまで美桜を庇うのか理解できなかった。彼女の素行はもう知れ渡ってるのに、まだ彼女を彼に嫁がせようとするなんて。まさか自分の息子を誰かの浮気相手にしたいと思っているのだろうか？智哉の目の中には激しい波が渦巻いていた。氷河よりも冷たい声で「待ってろ！」言い終わると、彼は電話を切った。真っ赤な目でキッチンを見た。佳奈は野菜を洗っており、表情からは感情を読み取れなかった。彼の電話の内容を聞こえないはずがなかった。智哉は素早くキッチンに入り、背後から彼女をしっかりと抱きしめた。顎を彼女の肩に乗せ、低く掠れた声で言った。「佳奈、戻ってきたら食事をするよ。彼女とはっきり話をつける」佳奈は抵抗せず、むしろ軽く笑った「行きなさい。人の命は大切で、軽視できないわ」この言葉は智哉を佳奈が大出血した晩に引き戻した。彼女が彼に助けを求める電話をしたのに、彼は「美桜の命は大切だ、わがままを言うな」と言ったのだ。当時の彼女はどれほど傷ついたことだろう。智哉の胸には密な痛みが広がった。彼と佳奈の間にはずっと美桜が立ちはだかっており、これは彼女が乗り越えられない障害だった。彼は何とかして彼女を完全に解決しなければ、佳奈が彼の元に戻る可能性はなかった。智哉が病院に着いたとき、病室は混乱していた。泣く人もいれば、騒ぐ人もいた。彼が入ってくるのを見て、聖人はすぐに涙を拭い「智哉、私からのお願いだ。美桜を説得してくれ。治療に協力させないと、毒が発作を起こして死んでしまう」智哉はベッドに横たわる美桜を一瞥した。彼女は口から泡を吹き、顔色は蒼白で、体は絶えず震えていた。目は真っ直ぐに彼の方を見ていた。彼女は弱々しい声で「智哉兄さん」と言った。智哉は歩み寄り、暗い表情で彼女を見下ろした「死にたいのか？このやり方は苦
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
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玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
