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第209話
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智哉のさっきまで笑みを浮かべていた瞳は、瞬く間に冷たくなった。電話を取り上げて切ろうとした矢先、佳奈の優しい返事が聞こえてきた。「大丈夫よ。明日はちょうど休みだから。お母さんはどんな料理がお好きなの？レストランを選ぶのを手伝えるわ」晴臣は穏やかに笑った「そんな気遣いができるなんて、母が本当にあなたを気に入ってしまうんじゃないかな？」「あなたはそれを望んでいるんでしょう？母親に私を気に入ってもらって、家の縁談を断るために。安心して、私はちゃんと振る舞うから」佳奈は鍋の中の麺をかき混ぜながら答えた。晴臣は仕方なく眉間を押さえた。彼の幼い頃について回っていた子は、本当に彼のことを全然覚えていなかった。。彼女はもう、いつも彼の後ろをついて回り「お兄ちゃん」と呼んでいた小さな女の子ではなく、主体性があり、独立した大人の女性になっていた。彼は口元を緩めて言った「わかった。レストランはあなたが選んで。家まで迎えに行くよ」「いいえ、瀬名さん、自分で車で行くわ」晴臣は小さく笑った「佳奈、呼び方を変えてもらえないかな。その『瀬名さん』って呼び方だと、レンタル彼氏だってバレてしまうよ」佳奈は数秒間呆然として言った「じゃあ、瀬名って呼べばいい？」「晴臣と呼んでくれないか。家族はみんなそう呼んでいるから、親しみを感じるんだ」彼女は少し躊躇してから言った「わかったわ。安心して、必ずあなたの任務を手伝うから」二人は時間と場所を決めてから、電話を切った。佳奈が冷蔵庫から卵を取りに振り向こうとしたとき、予想外にも智哉がドア口に立ち、怨めしげな目で彼女を見つめているのを見た。「佳奈、そんな風に彼を呼ばないで」「あなたと彼は違うわ。彼は偽の彼氏で、あなたは偽ですらない。違う？」智哉は歯を食いしばった。「晴臣は君が思っているほど単純な人間じゃない。俺はあれだけ調査したのに、何も見つからなかった。彼の家柄、背景、通っていた学校、職場、すべての情報がない。危険な人物だと思わないのか？母親に会わせるのは嘘で、君を連れ去るのが本当の目的かもしれない。行かせないよ！」彼は探偵を使っても晴臣の素性を突き止められず、ただ彼が市警から招かれた犯罪心理の専門家だということだけがわかった。自分の背景をそれほど秘密にしている人物は、単純な人間で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第211話
智哉の心臓が激しく沈んだ。この女性……どこかで見たことがあるような気がした。特にあの美しい目、そして瞳の奥にある水のように優しい笑み。この記憶はあまりにも遠く、いつ会ったのか思い出せなかった。智哉は自分の失態を感じ、すぐに表情を整えた。「もしご迷惑でしたら、隣のテーブルに移ります」「大丈夫ですよ、どうぞ」瀬名夫人はさっきの驚きをすぐに隠した。佳奈は非常に居心地が悪く、テーブルの下で智哉を蹴った。しかし足を引っ込める前に、智哉の太い両脚にしっかりと挟まれてしまった。どれだけ力を入れても逃れられなかった。彼女が赤くなった顔を見て、智哉は得意げに口元を緩めた。彼女に冷たい飲み物を注ぎ、笑いながら渡した「ここはエアコンが効いていないのかな？藤崎弁護士は顔が赤くなっているよ。冷たい水で少し涼んだら？」佳奈は心の中で智哉を何百回も罵った。しかし表面上は微笑みを浮かべた「ありがとう高橋社長、私は冷たいものは飲めないの。お茶の方が合うわ」言って、彼女はティーポットを取り、瀬名夫人に一杯注ぎ、自分にも注いだ。これで終わりだと思ったが、智哉の少し低い声が耳に入ってきた。「今月は早かったのか？確か8日じゃなかったっけ？」彼はわざと声を低くし、彼女に聞こえるように体を前に傾けた。しかし、彼の態度はかえって怪しさを際立たせ、ちょうどそばにいた二人にすべて聞かれてしまった。佳奈の顔はさっきよりも赤くなった。智哉のこの言葉は馬鹿でもその日付が何を意味するのか分かるだろう。二人の関係がどれほど親密かということを。佳奈の顔の筋肉はこわばり、無理に口角を上げた「ちょっとトイレに行ってきます、失礼します」彼女が去るのを見て、智哉も立ち上がった。「ゆっくりお食事を。電話に出てきます」二人が前後して去ると、瀬名夫人は穏やかな表情で晴臣を見た。「この人はあなたより手段を持っているね。佳奈を追いかけるのは少し難しいかもしれないわ」晴臣は気にする様子もなく、淡々と口角を上げ、母親を見て尋ねた「さっき智哉を見たとき、少し驚いていたようだけど、以前会ったことある？」彼は心理学の専門家で、細部も捉えることができた。瀬名夫人は笑いながら首を振った「わからないわ。たぶんあの目があなたに似ているからかしら。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第212話
言い終わると、彼女は怒ってレストランに向かった。さっきまで彼に対しては冷たい顔をしていたのに、振り向くと晴臣に花のような笑顔を向けていた。この光景を見て、智哉の心の中の怒りはさらに大きくなった。高木がすぐに駆け寄り、社長の顔を見て諭した。「高橋社長、少し焦りすぎです。藤崎弁護士はこの数日、あなたに対して少し態度が和らいでいたのに、こんな騒ぎを起こして、元の関係に戻ってしまいました」智哉は不機嫌に彼を一瞥した「だからといって、彼女が他の男と仲良くするのを黙って見ているわけにはいかないだろう」高木は容赦なく皮肉った「高橋社長、以前はあなたも彼女にそうしたじゃないですか？美桜さんが帰国してから、ずっと彼女のことばかり気にかけて、藤崎弁護士を無視していたじゃないですか？あの時の彼女の気持ちは、今のあなたと同じだったでしょうね。いや、もっと酷かったはず。だって彼女は流産して大出血したんですから。あ、違いましたね。あなたは出産できないから、藤崎弁護士の苦しみを理解できないんですよね」これらの言葉はナイフのように、智哉の胸を深く刺した。この数日間、佳奈が彼の世話をしてくれたことで、彼は少し有頂天になっていた。彼は佳奈が再び彼を受け入れてくれると思っていた。彼は佳奈がそれらの傷を忘れたと思っていた。しかし、あれほど深い傷は、簡単に許せるものではない。彼が焦りすぎて、かえって佳奈を怒らせてしまったのだ。智哉は悔しげに自分を罵り、背を向けて去った。再びテーブルに戻ると、彼の態度は大きく変わっていた。瀬名夫人を自分のバラ園に招待したりもした。三人が去った後、晴臣はこっそりと智哉が使った食器を持ち帰った。出てすぐに、田中警視正から電話がかかってきた。彼は言い訳をして離れ、市警本部に直行した。玄関を入った途端、田中警視正は彼に分厚い資料の束を手渡してきた。「これが、君が言っていた25年前の火災事件だ。全部で三件ある。そのうちの一件は郊外の倉庫で起きたもので、現場からは一体の遺体が発見された。聞いた話では、高橋家の使用人だったそうだ」晴臣はすぐにファイルを開き、注意深く調べた。母親は何も覚えていなかったが、割れた時計だけが残っていた。時計が止まっていた時間はちょうど28年前の7月8日午後3時だった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第213話
晴臣は鮮明に覚えていた。彼女は子供の頃、サスペンダースカートを好んで着ていた。彼女の背中にも、まったく同じ梅の花の痣があった。あの小さな女の子はよく彼に言っていた。もし迷子になっても、これで彼女を見つけられるとね。晴臣は眉間を少しだけ寄せた。こんな偶然があるだろうか。しかし佳奈に最近立て続けに様々な出来事が起きていることを考えると、彼女の身分を疑わざるを得なかった。彼は平然と言った「わかりました。帰って確認します」田中警視正は少し驚いた「そんなに早く引き受けるとは。依頼人があなたと食事をしたがっています。詳細を説明したいそうです」「必要ありません。私は彼よりも詳しいですから」言い終わると、彼は書類を持ってすぐに立ち去った。もしこれが本当なら、佳奈にはこれからも危険が待ち受けているような気がした。——また週末がやってきた。佳奈が家に帰ると、知里がソファに横たわり、ポテトチップスを食べながら動画を見ていた。撮影現場から降ろされた悩みなど全く感じさせなかった。彼女が帰ってきたのを見ると、笑いながら駆け寄って抱きしめ、頬にキスをした。「佳奈、やっと帰ってきた。もう飢え死にしそうだったよ。今夜は何か美味しいものを作ってくれる？」佳奈は手に持っていた袋を彼女の目の前で振った「煮魚、毛蟹、角煮、それといくつか小皿料理」知里は興奮して袋を受け取り、にこにこ笑って言った「やっぱりあなたが一番私に優しい。全部私の好物ばかり。佳奈、これからは私たち二人で暮らしていけるよね。あの男どもは一人も頼りにならないから、女は自分で頑張るしかないんだよ」佳奈はキッチンに入り、魚をシンクに置いた「あなたがこんな状況になったのも、私のせいじゃない。美味しいものを作ってあげないとね」「そんなこと言わないで。美桜が私を撮影現場から追い出さなくても、もうやる気なんてなかったよ。毎日あの女優の遠山清子(とおやま きよこ)にいじめられて、あれこれ使い走りさせられて。あの人が誰か知ってる？美桜の従姉妹なのよ。まさに同じ穴の狢、ろくでなしばかり」知里は話すほど腹が立ち、あの女が衣装をわざと汚して、自分に床に這いつくばって掃除させたことを思い出し、ナイフを持って殺してやりたいと思った。生きるために、この怒りを我慢したのに。ま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第214話
「誰が弟子だよ！私はあんたの先祖様だ！」そう言ったとたん、知里はハッと気づいた。誠健を指差して言った「あなたが坂田監督の言っていた石井主任？」誠健は曖昧に頷いた「正解。ご褒美にいいワインをあげよう」そう言って、抱えていた赤ワインを知里に渡した。知里は唖然とした。先輩が彼女に紹介した撮影現場は、命を救う医師についての、社会貢献を目的とした映画だった。彼女は看護師を演じ、医師の苦労を彼女の視点から見るという役だった。監督は撮影効果を出すために、彼女に病院で1ヶ月研修するよう指示した。そして彼女に教師として心臓内科の専門家、石井主任を紹介したのだ。彼女はこの主任が少なくとも40代か50代だろうと思っていた。まさか30歳にもならない誠健だとは。知里は歯を食いしばり、誠健を招き入れようとした矢先、エレベーターのドアが再び開いた。智哉が白いサモエド犬を連れて出てきた。もう一方の手には書類の入った袋を持っていた。いつも冷たく高慢だった社長が、初めて笑顔で彼らを見ていた。「ハクがママに会いたがっていたから連れてきたんだ。ついでに彼女のママの友達に仕事を見つけてきた。毎日ここで彼女を悩ませるよりましだろう」言い終わると、彼は知里の反応を待たずに書類の袋を彼女の腕に投げ入れ、ハクを連れてリビングに入った。知里が彼を止めようとして下を向くと、書類に書かれた名前が目に入った。ストームメディア。これは彼女に映画の撮影を依頼したメディア会社ではないか？なぜ智哉が彼らの契約書を持っているのか？もしかして……彼女は驚いて誠健を見た。男はふざけたように笑った「この映画は注目度が高いんだ。うまく撮れば一気に有名になれる。そんな美味しい話が簡単に転がり込むと思ったのか？彼が嫁を追いかけなければ、お前にこんなチャンスはなかっただろう」知里はこの映画が自分にとってどれほど重要かよく知っていた。しかしこれが智哉の佳奈へのご機嫌取りの手段だと思うと、彼女は躊躇なく契約書を返した。「飢え死にしても友達を裏切るつもりはないわ。こんな小さな恩恵で佳奈の気持ちを変えようなんて、無理よ！」誠健は彼女の頭を軽く叩いた「本当に馬鹿だな。お前が毎日家でぶらぶらしているのが、佳奈にとって一番の苦しみなんだぞ。お前がいる
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第215話
佳奈は信じられないという顔で智哉を見つめた。ここのマンションの部屋はそれほど広くなく、2LDKで100平米ほどだった。智哉の家の寝室一つよりも小さいくらいだ。彼は立派な別荘に住まずに、ここに来て彼女の隣人になるなんて、ただハクの病気を治すためだけに。ハクはこんなに元気に跳ね回っているのに、うつ病には見えなかった。佳奈は冷ややかに口角を上げた「高橋社長はハクのためにずいぶんと心を砕いているのね」智哉は真剣な表情で彼女を見つめた「佳奈、医者によると、第二子がいるとハクの病状回復に良いそうだ。彼女は私たちにハクの妹か弟を作ることを勧めているんだが、どう思う？」彼は自分の言葉がどれほど無礼かということに全く気づいていなかった。むしろ集中して佳奈を見つめ、静かに彼女の返事を待っていた。佳奈は軽く笑った「高橋社長、ハクに弟や妹を作りたいなら、ペットショップで買ってくればいいわ。あなたがどれだけ頑張っても、犬は産めないでしょう」言い終えると、彼女は立ち上がって野菜を切り続けた。そのとき、部屋のドアが再び開いた。斗真は黒いカジュアルウェアを着て入り口に立っていた。抱えていた大きなかすみ草の花束は、五色の小さな花が彼の大きく凛々しい姿と鮮明なコントラストを成していた。彼はサングラスを外し、中に向かって声をかけた「佳奈姉さん、帰ってきたよ」彼の声を聞くと、佳奈はすぐにキッチンから飛び出した。顔に輝くような笑みを浮かべ、彼を上から下まで見た「痩せたみたいね、クラブの食事がおいしくないの？」斗真は手の花を佳奈に渡し、少し不満そうに口角を曲げた。「あなたの料理ほどおいしくないから、食べられなかったんだ」「お姉さんはあなたの好きな料理を作ったわ。今日はたくさん食べてね。花をありがとう、とても綺麗よ」「気に入ったなら、これからも毎日持ってくるよ」佳奈が何か言う前に、智哉が中から出てきて、彼を嫌そうに見た。「こんな粗末な花、誰が欲しいものか。いいものを買えばいいのに、雑草の束を買って恥ずかしくないのか」斗真は冷笑した「今時の若者はこういう花を贈るんだよ。古臭いバラを贈るのは年寄りだけさ」彼は智哉を上から下まで見て「お前は腎臓を刺されたと聞いたが、家でおとなしく休まずに、何をうろついているんだ」智哉は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第216話
「智哉、来なければ私の遺体を引き取りに来ることになるわよ！美智子には美桜をきちんと面倒見ると約束したの。彼女を死なせるなんて見てられないわ」玲子はそう言いながら、傍らにあった果物ナイフを取り、首に当てた。遠山夫人はすぐに駆け寄り、携帯に向かって叫んだ「智哉、お母さんが自殺しようとしているわ。彼女の気性はあなたが知っているでしょう。早く来て！」智哉は額に青筋を浮かべて怒った。母親がなぜそこまで美桜を庇うのか理解できなかった。彼女の素行はもう知れ渡ってるのに、まだ彼女を彼に嫁がせようとするなんて。まさか自分の息子を誰かの浮気相手にしたいと思っているのだろうか？智哉の目の中には激しい波が渦巻いていた。氷河よりも冷たい声で「待ってろ！」言い終わると、彼は電話を切った。真っ赤な目でキッチンを見た。佳奈は野菜を洗っており、表情からは感情を読み取れなかった。彼の電話の内容を聞こえないはずがなかった。智哉は素早くキッチンに入り、背後から彼女をしっかりと抱きしめた。顎を彼女の肩に乗せ、低く掠れた声で言った。「佳奈、戻ってきたら食事をするよ。彼女とはっきり話をつける」佳奈は抵抗せず、むしろ軽く笑った「行きなさい。人の命は大切で、軽視できないわ」この言葉は智哉を佳奈が大出血した晩に引き戻した。彼女が彼に助けを求める電話をしたのに、彼は「美桜の命は大切だ、わがままを言うな」と言ったのだ。当時の彼女はどれほど傷ついたことだろう。智哉の胸には密な痛みが広がった。彼と佳奈の間にはずっと美桜が立ちはだかっており、これは彼女が乗り越えられない障害だった。彼は何とかして彼女を完全に解決しなければ、佳奈が彼の元に戻る可能性はなかった。智哉が病院に着いたとき、病室は混乱していた。泣く人もいれば、騒ぐ人もいた。彼が入ってくるのを見て、聖人はすぐに涙を拭い「智哉、私からのお願いだ。美桜を説得してくれ。治療に協力させないと、毒が発作を起こして死んでしまう」智哉はベッドに横たわる美桜を一瞥した。彼女は口から泡を吹き、顔色は蒼白で、体は絶えず震えていた。目は真っ直ぐに彼の方を見ていた。彼女は弱々しい声で「智哉兄さん」と言った。智哉は歩み寄り、暗い表情で彼女を見下ろした「死にたいのか？このやり方は苦
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第217話
この一声で、病室のドアが開かれた。高木が数名の海外専門家を連れて入ってくる。彼は穏やかな表情で美桜を見つめ、優しく言った。「美桜さん、高橋社長が海外から招いた専門家チームです。必ずあなたを救います。ただ、処置の前に検査をさせてください」その言葉に、部屋にいた全員が固まった。聖人が即座に立ちふさがる。「何をするつもりだ！美桜はこんな状態なのに、まだ弄ぶ気か？」高木は礼儀正しく会釈しながら答える。「遠山社長、高橋社長はここの医師のレベルでは不安だと考え、万が一の見落としを避けるために海外の専門家に診てもらおうと」玲子がすぐに鋭く叱りつけた。「無礼者！ここは高橋家の病院よ！医療スタッフは全国トップレベル！そんなことを言うのは、自分の顔に泥を塗るようなものじゃないの？」しかし、高木はまるで動じない。「高橋夫人、高橋社長はただ心配しているのです。美桜さんに藤崎弁護士の手術のようなミスがあってはならない。大量出血による流産手術を、医師が『自発的な無痛中絶』と記録したせいで、うちの社長と藤崎弁護士の間に誤解が生じた。その誤解を、美桜さんにも繰り返させたくないのです」さすがは智哉の片腕。強気な玲子にも、支配的な聖人にも、一歩も引かず冷静に言葉を紡ぐ。玲子は悔しさで歯を食いしばり、今にも砕けそうだった。「あなたたちは治療を遅らせて、美桜を死なせるつもり！？絶対に許さない！」そう言いながら、美桜のベッドの前に立ちはだかる。智哉もこれ以上無駄なやり取りを続けるつもりはなかった。冷たい視線で部屋中の人々を見渡し、低く告げる。「ただの検査だ。それなのに、なぜそこまで怯える？もしかして、俺の予想通りか？美桜が飲んだのは、本当は毒なんかじゃない！」その一言が、冷たい鞭のように聖人の背中を打つ。彼の肩がわずかに震えたが、すぐに平静を装い、鼻で笑った。「馬鹿なことを言うな！美桜の命を危険にさらすなんて、あり得ないだろう？智哉、彼女はお前に一途だったのに、そんな言い方をするのか？」「彼女が俺に一途？」智哉は嘲笑し、冷たく言い放つ。「三年間も騙していたくせに、それを一途と言うのか？遠山叔父さん、美智子叔母さんへの一途もそういう意味なのか？」その一言で、聖人は口を閉ざした。智哉が何を掴んでいるの
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
