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第489話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第495話
佳奈は最初からワクワクが止まらず、遊びに行くと聞いた時点で、もう眠るなんて無理だった。目をぱっちり開けたまま、ずっと車窓から夜の街並みを眺めていた。車は街を抜け、郊外へ。くねくねと続く山道を走るうちに、揺れに身を任せた佳奈はいつの間にか眠ってしまった。どれくらい経ったのか、智哉の声が耳元で聞こえた。「佳奈、着いたよ」佳奈は眠そうな目をゆっくり開けた。目の前には真っ暗な世界が広がっていた。その闇の向こうには、無数の星がキラキラと輝いている。漆黒の夜空、静寂に包まれた夜。耳を澄ませば、街の喧騒はなく、聞こえるのは虫の鳴き声だけ。気づけば、二人は山の頂上にいた。頭上には、どこまでも広がる星空。佳奈は興奮気味に智哉を見つめた。「智哉、ここ……どこ？」智哉は彼女の手を取って車から降ろし、前方の展望デッキを指さした。「ここはB市で一番星が綺麗に見える場所なんだ。あそこに天体望遠鏡があるから、見てみて」夜の山は少し冷えていたので、智哉は佳奈に上着を羽織らせ、手を引いて展望デッキへと連れて行った。デッキの周囲はカラフルなライトで彩られていた。その光は星空と呼応するように、キラキラと輝いていた。佳奈はゆっくりとデッキに上がり、望遠鏡を覗こうとしたそのとき、テーブルの上に一通の手紙が置かれているのに気づいた。封筒には、智哉の力強くて整った筆跡でこう書かれていた。【11号 親展】その文字を見て、佳奈は思わず智哉の方を見た。智哉は微笑を浮かべながら、顎をくいっと上げて、続きを読むように促した。佳奈の心臓が急にドクンと高鳴った。智哉がどうして「11号」のことを知っているのか、手紙の内容が何なのか、まったく分からなかった。けれど、封筒の擦れ具合から見て、それが数年前のものであることだけは分かった。佳奈はいてもたってもいられず、封を切った。そして、最初の一行を読んだ瞬間、涙が止まらなくなった。【11号、ごめんね、何も言わずにいなくなって。君が悲しむ顔を見たくなかったんだ。目の治療のために海外に行ってる。1ヶ月後には帰る予定だよ。君が自分の殻から抜け出せるように願ってる。これは俺の住所と電話番号。早く会えるといいな。――99号】その瞬間、佳奈はようやく知った。99号は自分を捨てた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第494話
晴臣はすぐさま高橋お婆さんの手元に目をやった。ちょうど彼女の指に絆創膏が貼られているのが見えた。彼は口元をほんの少し緩めて微笑んだ。「お婆さん、お疲れ様です。絶対に何枚か多めにいただきますね」高橋お婆さんは、さっきよりもずっと親しげな晴臣の態度に満足そうに頷いた。「気に入ってくれたなら、たくさん食べなさい。また来たときに、おばあちゃんが作ってあげるからね」佳奈はすかさずお皿を手に取り、晴臣の手に押し付けるように渡して、にっこり笑った。「向こうの席で食べよっか」二人がちょうど移動しようとしたそのとき、背後から智哉の声が聞こえてきた。「佳奈、一個だけだよ。食べ過ぎはダメ。数日前の妊婦健診で血糖値がギリギリだっただろ？ちゃんと気をつけて」彼は近づいてきて、佳奈の腰を軽く揉みながら、少し心配そうな目で彼女を見つめた。「朝からこんなに動き回って……疲れただろ？ちょっと休んできな」佳奈は素直に頷いた。「じゃあ、ポテチちょっとだけ食べてもいい？」「ダメ」「五枚だけでもダメ？お医者さんも言ってたじゃん、妊婦はハッピーでいるのが一番って」佳奈は真剣な顔で自分に都合のいい理屈を並べた。智哉が何か言おうとする前に、麗美がスナックの詰まった袋を持ってやってきた。佳奈の腕を取って歩きながら言った。「行こ、姉ちゃんが食べさせてあげる。あんなやつの言うことなんか気にしないで。晴臣も一緒にね」三人同時に智哉に向かって挑発的な視線を送り、そのままバルコニーのティーテーブルに移動して腰を下ろした。お茶を飲みながら、日差しを浴びて、スナックをつまむ。智哉は呆れたように彼らを見ていたが、胸の中にはなんとも言えない温かさが広がっていた。奈津子が父親とどういう関係だったかはともかく、晴臣が自分の弟であるという事実は変わらない。彼が一日でも早く高橋家に戻ることは、祖母の願いでもあり、家族全員の願いでもあるのだ。食事が終わると、佳奈と智哉は家へと帰った。車の窓から街の風景を見ながら、佳奈は嬉しそうに目を輝かせていた。妊娠してからというもの、安全のためにずっと家で安静にしていた彼女は、外出する機会がほとんどなかった。街の景色は、彼女が妊娠初期の雪景色から、今や花が咲き乱れる春へと変わっていた。通りの両側に
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第493話
奈津子は迷いなくリビングの奥にある棚へと向かい、薬箱を取り出した。中を探ると、すぐに火傷用の軟膏を見つけた。彼女はふたを開け、綿棒に薬を取り、征爾の火傷した箇所にそっと塗り始める。部屋にいた全員がその様子を見て驚いていたが、誰一人として口を開く者はいなかった。 ただ静かに、奈津子の一挙一動を見守っていた。傷の処置が終わる頃には、奈津子の険しかった眉間も徐々に和らいでいった。そして目を上げると、征爾に向けて穏やかな眼差しを送る。「そんなにひどくないわ。数日でよくなるはずよ」その横で、使用人の一人、和子ばあやが怯えたように立っていた。 顔を伏せながら、震える声で謝る。「旦那様……申し訳ありません。私の不注意です。罰は甘んじて受けます」そんな和子ばあやに対して、奈津子は優しく微笑みながら言った。「大丈夫ですよ、和子ばあや。あなたは長い間、高橋家を支えてきてくださった。失敗しない人なんていません。無事が一番ですから、後片付けをして下がってください」その口調も態度も、まるで家の女主人のようだった。和子ばあやは言葉を失い、奈津子をじっと見つめる。この人の仕草や話し方……どうして昔の奥様にこんなにも似ているのだろう？ましてや初対面のはずなのに、なぜ自分のことを「和子ばあや」と呼び、高橋家での経歴まで知っているのか？「あなたは……」そう問いかけようとした瞬間、征爾の低い声が割って入る。「俺の大事な客人だ。片付けたら、下がっていい」晴臣はその場の一部始終を後ろから黙って見ていた。母の落ち着いた対応、家の構造への馴染み、使用人たちへの親しげな様子…… まるでこの家でずっと過ごしていたかのようだった。一体、母は昔ここでどんな立場だったのか？ 征爾は本当に、母の過去を何も知らないのか？ 自分は何か重大なことを見落としているのではないか？そう思いながら、晴臣の目は母と征爾を何度も交互に見つめていた。――その時だった。高橋お婆さんの声が響いた。「その子が晴臣だね。こっちにいらっしゃい、おばあちゃんに顔を見せて」突然の呼びかけだったが、晴臣は特に驚いた様子を見せなかった。すでに征爾が自分の素性を知っている以上、この事実は高橋家の中で共有されているだろうと予想してい
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第492話
いつもは温和で穏やかな奈津子が、こんなにも強情になるのは初めてだった。彼女の胸の内にあるのは、ただひとつ――玲子を罪に問うこと。 智哉と佳奈がこれ以上危険に晒されることのないように。ふたりが傷つくたび、奈津子の心も張り裂けそうに痛んだ。 それは晴臣のことを案じる気持ちとまったく同じ痛みだった。そんな奈津子の強い意志を前に、浩之は沈んだ眼差しを彼女に向けた。 そして、ゆっくりと晴臣の方に顔を向ける。「俺は反対だ。お前の母親の安全を第一に考えている。だから、危険な場所に行かせるわけにはいかない。晴臣、お前はどう思う？」晴臣は複雑な表情を浮かべながら浩之を見つめ返す。「叔父さんの言うことも分かる。でも……母はもう決めている。誰が止めようと無理だと思う。高橋家本邸に行けば記憶が戻るかもしれない、そう信じてる。もちろん確証はないけど、まずは様子を見に行くのも悪くないと思う」「だめだ。そんな軽い気持ちで高橋家に行くなんて、まるで向こうの家に戻るようなもんだ。もしお前の母親が本当に征爾に捨てられていたら、気持ちはどうなるんだろう」浩之は感情が高ぶり、動かぬ両脚を強く叩いた。目には不安が浮かんでいる。だが晴臣は彼の肩に優しく手を置いて、笑みを浮かべた。「心配いらないよ、叔父さん。ちゃんとした理由を作って行く。無理はしない。ちょうど数日後、征爾の誕生日だから、その機会を利用して高橋家に行こうと思ってる。何も急には動かない、落ち着いて進めるつもりだから」その言葉に、浩之は自分の腿をきつくつねりながら、どこか突き放すような口調で言った。「好きにしろ。ただし、くれぐれも気をつけろ。お前の母親はやっと安定してきたんだ。下手に刺激を与えたら……本当に壊れてしまうかもしれない」「分かってる。叔父さんの言葉、ちゃんと胸に刻んでおくよ」数日後。征爾の誕生日会が高橋家本邸で開かれた。 安全のため、招いたのはごく親しい友人と親族のみ。奈津子と晴臣が到着した時には、征爾がすでに門の前で待っていた。車から降りてくる淡い青のドレス姿の奈津子を見て、征爾の心に突如として強い衝撃が走った。なぜか分からない。 でも、この感覚はあまりにも懐かしい――まるで忘れられない記憶が、心の奥で騒ぎ出すようだった。彼はす
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第491話
智哉は当時のことを思い出しながら、胸の奥から熱い感情が込み上げてきた。佳奈とは幼い頃から婚約していて、その後一度は離れ離れになったものの、運命の歯車はふたりを再び引き寄せた。そして彼は約束通り、佳奈の夫になった。今では、ふたりの間には子どももいる。記憶の扉が開かれるにつれ、智哉のキスも次第に深くなっていった。そんな時、外から結翔の声が聞こえ、彼はゆっくりと佳奈から唇を離した。指先でそっと佳奈の涙ぐんだ目尻をなぞりながら、かすれた声で囁く。「夜、家に帰ったら……思いきり愛してあげるよ」その一言で、すでに赤らんでいた佳奈の頬はさらに真っ赤になった。その時――結翔がドアを開けて入ってきた。その場面を目の当たりにした彼は、思わず智哉をにらみつける。「彼女、妊娠中だぞ？ 少しは我慢できないのかよ」智哉は佳奈の肩を抱いたまま、歩きながら言い返す。「夫婦が少しスキンシップ取るくらい、赤ちゃんの情緒発達にもいいって。お前に言っても分からないよな、独身貴族には」結翔はムッとして、思わず蹴りを食らわせる。「うるせぇ！今日はお前の分の飯ねぇからな！」三人はそんなやりとりをしながら、笑い合って階段を下りていった。その時、智哉のスマホが鳴った。征爾からだった。「智哉、やっぱりお前の予想が当たったよ。晴臣は奈津子おばさんが本邸に行くのを反対してるし、彼女のお兄さんまで出てきて止めてきた」智哉の目が鋭く細められる。「お兄さん？奈津子おばさんにそんな身内がいたのか？」「瀬名家の養子らしい。両脚が不自由で、晴臣のことはまるで実の息子みたいに大事にしてる。その人、俺の大学の同級生でもあるんだけど……恋敵だったんだ」智哉の胸がざわついた。脚が不自由って聞くと、啓之のことしか浮かばない。すぐに訊ねた。「今どこにいる？」「帰り道だよ」「あとで写真送る。子どもの頃の啓之の顔を元にAIで復元したやつなんだけど、それと似てるかどうか見てほしい」「もしかして……そのお兄さんが啓之本人かもしれないって思ってるのか？」「奈津子おばさんの周囲にいる人間は、全員疑ってかかってる。顔は多少違っても、骨格までは変えられないから」そう言って、智哉はスマホのアルバムから写真を開き、征爾に送った。まもなく返
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第490話
佳奈は彼の言葉の端々から、抑えきれない悔しさと無力感を感じ取った。 その瞳の奥には、どこか寂しげな影が浮かんでいた。 彼女は少し胸が痛んで、そっと背伸びして、そのセクシーな唇に軽くキスを落とした。 「雨が降らなきゃ、虹は見えないんだよ。 あんなに辛いことがあったからこそ、私がどれだけあなたを愛してるか分かったし、あなたも私が唯一無二の存在だって気づけたでしょ？ 智哉、過去にあったこと、いいことも悪いことも、全部が私たちの絆を強くしてくれたの。 だから、今の私たちは誰にも代えられないんだよね？」 彼女の柔らかな手が智哉の顎を優しく撫でる。 その瞳には、隠しきれない輝きが溢れていた。 この瞬間の佳奈は確信していた。 これからどんな困難があっても、二人の絆は決して壊れないと。 この目の前の男を、彼女は一生、決して手放さないと誓った。 智哉の深い黒い瞳には、笑顔を浮かべる佳奈の顔が映っていた。 その笑顔も、優しさも、思いやりも、まるで蜜のように彼の心を包み込んでいく。 内側から外側まで、甘さで満たされていた。 智哉は腕を伸ばし、佳奈を抱き寄せた。 大きな手で彼女の後頭部をそっと押さえ、顔を近づけて唇にキスを落とす。 その声は抑えきれないほど低く、掠れていた。 「こんなに素敵な君を、どうやって愛さずにいられるんだよ」 熱を帯びた唇が、佳奈の口元に何度もキスを落とす。 熱い吐息が電流のように彼女の頬を撫で、瞬く間に全身へ広がっていく。 佳奈は顔をそらしながら、小声で言った。 「智哉、ちょっと落ち着いてよ……ここ、人の家だよ」 だが智哉はまるで聞く耳を持たず、むしろさらに激しくなった。 彼女の柔らかな唇を口に含み、唇と舌が絡み合う。 喉の奥から、低く甘い笑い声が漏れた。 「ここは君の家だろ？俺たちが婚約を交わした場所だよ。24年も待って、やっとここで君と再会できたんだ。祝うしかないだろ？」 最後の言葉は、吐息の中に溶けていった。 智哉は片手で佳奈の腰を抱き、もう一方の手で彼女の頭を支えながら、舌を深く差し入れてキスを深めた。 その時、彼の脳裏にふと、幼い頃の記憶が蘇った。 あの頃、彼はまだ四歳だった。
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