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第68話
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店長は躊躇いを見せたが、高橋夫人が社長の母親だけに、逆らうことはできなかった。仕方なく佳奈の方へ歩み寄った。佳奈のドレスに手を伸ばそうとした瞬間、背後から低く落ち着いた声が聞こえた。「そんなに気に入ったのか？」智哉は長い脚で佳奈の傍らまで歩み寄った。温かい手のひらを彼女の露わな腰に添え、軽く撫でながら、意味深な笑みを浮かべた。佳奈は先ほどの美桜への強気な態度とは打って変わって、自信なさげな様子に。智哉の目には、美桜が常に自分より上位にいることを知っていたから。彼女が何を言っても、何を望んでも、智哉は無条件で美桜を信じ、望みを叶えてやるのだから。佳奈は指先を軽く丸め、まつげを震わせた。「もし私がそうだと言ったら、それでも社長は美桜さんに譲れと言うんですか？」澄んだ瞳には、意地っ張りな性格と悔しさが隠しきれずに映っていた。まっすぐに智哉を見つめて。傍らの美桜はすかさず笑顔で言った。「智哉兄、周年記念式典で私、ピアノを弾くんです。あなたの好きな『月光』を。このドレス、曲にぴったりなんです。藤崎秘書さんに譲っていただきたいんです。どうせ主役じゃないんですから、そんな華やかな装いは必要ないでしょう？」高橋夫人も同調した。「美桜の言う通りよ。藤崎秘書は一社員なのに、私以上に派手な格好をして。メディアに誤解されたらどうするの？美桜に譲って、藤崎秘書には私が別のを選んであげるわ。費用は私持ちで」智哉は平然と佳奈を見つめ、感情の読めない声で言った。「彼女たちの言い分にも一理あると思うが、どう思う？」佳奈は強く拳を握りしめた。先ほどドレスを着た時の喜びが、今は痛みに変わっていた。やはり智哉に期待を寄せすぎてはいけない。皮肉めいた笑みを浮かべて。「社長がそうお考えなら、私の意見など必要ないでしょう」そう言って、試着室へ向かった。鏡の前に立ち、自分の目が徐々に赤くなっていくのを見つめた。智哉の優しさは、ただの気まぐれに過ぎなかったのだ。佳奈は素早く感情を整理し、ゆっくりとドレスを脱ぎ始めた。美桜はこの展開に、これ以上ない満足感を覚えた。佳奈に勝っただけでなく、欲しかったドレスまで手に入れられる。智哉の腕を取って笑顔で言った。「智哉兄、ご安心ください。パートナーとして、私きちん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第70話
佳奈は呆然として、智哉を見上げた。「今、何て？」智哉は彼女の白く輝く頬を摘まみ、茶目っ気たっぷりに言った。「お前のものだから、お前のオフィスに届けるに決まってるだろう。他のとこに届けるわけないだろ」その言葉に美桜は目に涙を浮かべた。「智哉兄、試着すら許してくださらないんですか？」智哉は眉を上げて彼女を見て、のんびりとした口調で言った。「これはお前には合わない。他のを見てみろ。代金は俺の口座で」そう言うと、美桜の反応を待たずに、佳奈の腰を抱いて階下へ向かった。二人の親密な後ろ姿を見て、美桜は悔しそうに泣き出した。「おばさま、智哉兄、まさか藤崎秘書をパートナーにするつもりじゃ......私はどうすれば......」高橋夫人は涙を拭いてやりながら慰めた。「安心なさい。高橋家の若奥様の座はあなたのものよ。今回の式典でしっかり見せれば、智哉もあなたの良さに気付くわ」美桜は見た目は悲しそうに高橋夫人の肩で啜り泣きながら、目の奥には憎しみの色が浮かんでいた。佳奈はまだ現実感が掴めないまま、智哉に車に連れ込まれた。以前のように、智哉が無条件で美桜の味方をすると思っていたのに。まさかこんな展開になるとは。彼女は少し戸惑っていた。認めざるを得なかった。この瞬間、彼女の心は揺れていた。感情を隠すため、車に座ると外ばかり見つめていた。智哉は彼女の顎を掴んだ。強引に顔を向かせ、「窓の外が俺より面白いのか？」彼は彼女の唇を噛んだ。佳奈は痛みで呻いた。「智哉、犬みたい」「俺を見ないからだ」彼は佳奈の後頭部を押さえ、報復のようにキスを深めた。頭の中は佳奈のドレス姿でいっぱいだった。妖艶で、セクシーで、そして誘惑的な純真さを持っていた。佳奈がこれほど華やかなドレスを着るのを見たのは初めてだった。認めざるを得なかった。あの瞬間、彼は心を奪われていた。この女を手放したくなかった。彼女の美しさを他の男に奪われるなんて耐えられない。智哉のキスは強引で支配的で、強い独占欲に満ちていた。吐息が佳奈の顔にかかり、すぐさま熱が広がった。しばらくして、ようやく佳奈から離れた。彼女の赤くなった目尻を指先でそっと撫で、低い声で言った。「周年記念式典で、最初のダンスを俺と踊れ」佳奈はまだ激しいキスの余韻か
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第71話
「この子ったら、純粋で色気があって、いじめがいのある顔してるわね。お婆ちゃん、お姉ちゃんとして存在感出しに行かないと」立ち上がろうとした彼女を、お婆さまが手で制した。「弟の邪魔をしちゃだめよ。まずは彼の行動を見守りましょう」佳奈と智哉が入場した瞬間から、すべての視線が二人に集まった。今までも様々なパーティーに二人で出席したことはあったが、今日ほど華やかな雰囲気はなかった。ドレスもお揃いだった。智哉の佳奈を見つめる眼差しにも、深い愛情が溢れていた。下座の人々が噂し始めた。「高橋社長がこんな重要な場で藤崎秘書を連れてくるなんて、ただのパートナー以上の意味があるんじゃないかしら」「もしかしたら、この小鳥が鳳凰になる日も近いかもね」美桜はその言葉を聞いて、拳を強く握り締めた。智哉の意図が分からないはずがなかった。こんなに大勢の前で佳奈の立場を認めようとしている。絶対に許せない。すぐにスマートフォンを取り出し、メッセージを送信した。智哉は佳奈を連れて市の要人や重要なゲストに挨拶を済ませ、高橋お婆さまの元へ案内した。「お婆様、いじめられないように見ていてやってください」高橋お婆さまは笑顔で佳奈の手を取り「安心しなさい。お婆ちゃんが宝物のように見守ってあげるわ」麗美も冗談めかして「大切な宝物を小箱に入れて隠しておきましょうか」智哉は「宝物」という言葉が気に入ったようで、佳奈の耳元に顔を寄せた。湿った唇が意図的に彼女の熱くなった耳先に触れ、低い声で囁いた「ここで大人しく待っていなさい。サプライズがあるから」佳奈は近くにカメラが何台も向けられているのに気付き、後ずさりしようとした。細い腰を智哉の大きな手が止めた。耳元で低い笑い声が聞こえた「もうビビってるの？これからどうするんだ」「智哉」佳奈は小声で呼びかけた「一体何をするつもり？」大胆な予想が頭をよぎったが、すぐに否定した。でも智哉の普段と違う態度に、不安な気持ちが募った。智哉は彼女の戸惑った表情を見て、額にキスをした「オープニングダンスで頑張れよ。上手くできたら、ご褒美をあげる」意味深な笑みを浮かべた。長く白い指で軽く彼女の鼻先を撫で、麗美に二言三言言い残してから、主席台へ向かった。グループの社長として、智哉が最初に
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第72話
彼女が来るのを見て、裕子はさらに外側に身を乗り出し、不気味な笑みを浮かべた。「残りの金をよこしなさい。さもないと、ここから飛び降りるわ。でもその前に、このことをネットに公表するわ。智哉が私を自分の愛人に近づかせないために、理由もなく解雇したって暴露するの。仕事を失って、生きる希望を失ったから飛び降りたって。佳奈、今日の高橋グループの記念式典で、こんな騒動を起こしたら、智哉にどれだけダメージが出ると思う？それが嫌なら、おとなしくお金を用意しなさい。さもないと、後悔することになるわよ」話しながら、既に用意していた文章を見せた。写真付きで、悲惨な内容が書かれていた。佳奈はこのことがメディアに知られれば、限りなく大きくなることを知っていた。しかも今は高橋グループの周年記念式典で、高橋家の傍系が智哉の足元を見ている。こんな重要な日に少しでも不手際があれば、彼に大きな影響が及ぶ。絶対にそんなことは起こさせられない。でも心が痛かった。母親がここまで人の道を外れるとは思わなかった。一歩一歩、死の淵まで追い詰めている。本当には飛び降りないだろうと分かっていた。ただ人々の同情を買おうとしているだけだ。でも智哉は7年間愛し続けた人。やっと固めた社長の地位を、自分のせいで危うくしたくなかった。佳奈は必死に冷静さを保とうとしたが、震える声が彼女を裏切った。「降りてきて。いくら必要なの？全部あげるから、お願い、降りて」裕子は彼女の懇願を見ても心を動かされず、むしろ興奮していた。「まさか、あなたがこんな情に厚い女だったとは。あの男をそんなに深く愛しているなんて。それなら簡単よ。お金をくれれば降りてきて、今日のパーティーに影響は出さないわ。でなければ、高橋グループの周年記念式典で死体が転がることになるわよ」佳奈は怒りに満ちた目で彼女を睨み、崩壊寸前の声で「お願いだから。降りてきて。すぐにお金を工面するから」裕子は冷笑した「信じられないわ。お金がないなら、首のネックレスをよこしなさい。いい値段で売れるでしょう」その言葉を聞いて、佳奈は即座にネックレスを手で覆った。それは智哉が海外出張の際に買ってきてくれた、かなりの高額品だった。渡すわけにはいかない。佳奈は頭が割れそうな痛みを感じ、目の前の人影がぼ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第73話
佳奈は従うしかなかった。スマートフォンが屋上から落ちていく。階が高すぎて、着地音は全く聞こえなかった。佳奈は彼女を睨みつけた「これで満足？さっさと出て行きなさい！」裕子は手すりを越えて佳奈の側に来ると、意地の悪い笑みを浮かべた。「きれいな娘を持つってのはいいわね。尽きない財布よ。じゃあ行くわ。智哉とうまくやって、ママのためにお金を稼ぎなさい」裕子は去ったが、佳奈はその場に崩れ落ち、体が制御できないほど震え始めた。頭の中は不快なイメージで一杯だった。耳元には恐ろしい声が響き、命を絶てば、これらすべてから解放されるのではないかと。佳奈は自分の病気が発症したことをはっきりと理解していた。しかも重症だった。すぐに医者に診てもらう必要があった。立ち上がって外に出ようとした時、足に力が入らず、地面に倒れ込んだ。膝が石に強く打ち付けられ、瞬時に数本の赤い傷が付いた。最も弱っていた時、屋上のドアが開いた。背後から切迫した声が聞こえた。「佳奈」佳奈は暗闇の世界に突然光が差し込んだように感じた。顔を上げ、雅浩を見た瞬間、涙で視界がぼやけていた。声を詰まらせながら「先輩」この壊れたような声に、雅浩の心臓が締め付けられた。前回病院で見た時の彼女のように。すぐに佳奈の側に駆け寄り、地面から抱き起こした。心配そうに見つめながら「佳奈、一体何があったんだ？」佳奈は瞬時に崩壊した。か細い声で。「先輩、私......私、発症したみたい」その言葉を聞いて、雅浩の体が強張った。すぐに彼女の背中を撫でながら慰めた「大丈夫だ、先輩がいるから。すぐに病院に連れて行く」その時、屋上のドアが再び開いた。智哉が氷のような表情で入り口に立ち、二人を見つめていた。後ろには美桜がいた。智哉が口を開く前に、美桜が先に言った「藤崎秘書、智哉兄があなたを探し回っていたのよ。最初のダンスを踊りたがって、二人の恋仲も発表したがってたのに。なのにあなたは先輩とここで密会？彼の気持ちを考えたことある？」そう言って、智哉を慰めるのも忘れなかった「智哉兄、怒らないで。藤崎秘書は一時の迷いで、あなたを裏切っただけよ。考え直せば、あなたが一番彼女のことを想ってくれていたって分かるはず。きっと気持ちを改めるわ。悲し
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第74話
雅浩は佳奈を連れて心理医を受診した。一連の検査を終えてわかったことは、佳奈には重度のうつ病の既往があったということ。発症の原因は、見てはいけない人を見たことによるストレス反応だった。佳奈の過去の経験を思うと、雅浩の目が潤んできた。スマートフォンを取り出し、番号を押した。「龍兄貴、裕子という女を調べてくれ」2時間後、雅浩は裕子と対面していた。手足を縛られ、目隠しをされた彼女は、ずっと罵り続けていた。雅浩は横で煙草を吸いながら、静かに彼女を見つめていた。この女のせいで、佳奈は何年も苦しんできた。この女のせいで、佳奈は何度も自殺を考えた。実の娘を追い詰めておきながら、悔い改めることもない。どれほど残虐な人間なのか。そう考えると、雅浩の心臓から血が滴り落ちるような痛みを覚えた。煙草を消すと、横にいる龍兄貴に命じた。「致命傷にならない所を殴れ」その命令を聞いて、龍兄貴の手下が殴る蹴るの暴行を始めた。裕子は痛みで悲鳴を上げ、地面に這いつくばって許しを請うた。最後には、顔は腫れ上がり、口から血を流し。体中が青あざだらけで、腕は脱臼し、太ももの骨は折れていた。死にかけの犬のように地面に横たわり、うめき声を上げていた。雅浩は無表情で彼女を見つめ、冷たい声で言った「アジトに連れて行け。一歩も外に出すな」これが彼の考えられる最善の策だった。殺すことはできない。それでも佳奈の実母なのだから。だが、佳奈の前に姿を現すことだけは阻止できる。龍兄貴は命を受け、手下を連れて戻っていった。——佳奈は病院に2日間入院していたが、智哉からは一本の電話もなかった。窓辺に立ち、外の華やかな夜景を眺めながら、自嘲的に笑った。夏の夜風が頬を撫で、大雨の後の涼しさを運んできた。瞬時に頭が冴えてきた。智哉に何を期待しているのだろう。所詮、彼の傍らで飼われているペットに過ぎない。機嫌が良ければ抱きしめて可愛がり、悪ければ容赦なく放り出す。感情など、どこにもない。信頼など、言うまでもない。佳奈は指を伸ばし、ガラスに「99」と書いた。その数字を見つめながら、目が潤んできた。あの時、智哉に出会わなければ。あの時、彼に心を奪われなければ。そして3年前、運命の歯車が再び二人を巻き込まな
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第75話
部屋を探しても、先生の姿は見当たらない。不安そうに佳奈が言った「重症で病院に運ばれたんじゃないでしょうか」「焦るな、電話で確認してみる」すぐにスマートフォンを取り出し、先生に電話をかけた。何度もかけ直したが、つながらない。雅浩は自分の携帯の不具合かと思い、佳奈に電話させた。結果は同じだった。その時、固定電話の線が切断されているのに気付いた。携帯の電波が遮断され、電話線も切られている。雅浩は不吉な予感がした。すぐにドアに駆け寄ったが、がっちりと施錠されており、どうしても開かない。瞬時に理解した。これは罠だ。二人を一緒にいるところを見せようという算段。そのことに気付いて佳奈の方を振り返ると。彼女の頬は紅潮し、目には見たことのない色気を帯びていた。雅浩の心臓が締め付けられた。「佳奈！」佳奈の声は甘く、体から力が抜けているようだった「先輩、熱いです」そう言って、ソファーに崩れ落ちた。長年の捜査経験から、雅浩は佳奈が媚薬を盛られたことを悟った。おそらく抗うつ薬がすり替えられていたのだ。全身の毛が逆立つのを感じた。もしそうなら、とっくに狙われていたということになる。「佳奈、俺たちは嵌められたみたいだ。ドアは開かないし、電話も通じない。お前は薬を盛られている」その言葉を聞いて、佳奈は思わず後ずさりした。「先輩、冷水シャワーを浴びます」「でもお前、水が怖いだろう」「もうそんなこと言ってられません。このままじゃ、何をするか分からない」雅浩は佳奈の恐水症が再発するのを恐れ、浴槽にあまり水を入れなかった。それでも佳奈の水に対する恐怖は抑えられなかった。体が震えるだけでなく、支離滅裂な言葉を口走り始めた。このまま続ければ、媚薬が引く前に発狂してしまうだろう。すぐにバスローブを取って佳奈に羽織らせた。「佳奈、連れ出すぞ。このままじゃ気が狂ってしまう」佳奈はベッドに連れて行かれた。薬の作用で、智哉との甘い思い出が次々と蘇ってきた。彼の愛撫、キス、耳元で囁かれた愛の言葉。一つ一つの記憶が毒のように、佳奈を虜にしていく。思わず小さな声で「智哉、苦しい......助けて」雅浩は冷たいタオルで顔を拭いていたが、その囁きを聞いて手の甲の血管が浮き上が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第76話
智哉は服装の乱れた雅浩を睨みつけ、奥歯を噛みしめながら言った「雅浩、親の後ろ盾があるからって、俺が手を出せないと思ってるのか？」言い終わるや否や、雅浩が反応する間もなく、猛獣のように飛びかかった。地面に押さえつけ、激しく殴りつけた。智哉の頭の中は、寝巻き姿で頬を紅潮させベッドに横たわる佳奈の姿で一杯だった。髪は濡れ、雪白の首筋まで赤く染まっている。こんな佳奈の姿を、見たことがないはずがない。自分の女なのに、他の男のベッドに横たわっている。この怒り、智哉が飲み込めるはずがなかった。拳は次第に重みを増し、雅浩に反撃の余地すら与えなかった。その時、か細い声が聞こえた。「智哉、やめて！」厳しい言葉のはずが、佳奈の体力が尽きていて、力のない声になっていた。智哉は動きを止め、血走った目で佳奈を見た。潤んだ瞳に涙を溜め、目の奥には見慣れた色気が残っている。憎々しげに歯を噛み、唇に邪な笑みを浮かべた。「なんだ、俺が彼を殴るのが心配なのか？よほど深く愛してるんだな！」言い終わると雅浩を地面に突き飛ばし、殺気を纏ったまま寝台に近づいた。佳奈の顎を掴み、険しい顔で見つめた。佳奈の体内では薬が効いたままで、智哉の冷たい指が肌に触れた時、心臓が大きく震えた。薬の作用で、智哉との激しい記憶が蘇ってきた。薬を盛られたことを、苦しいことを、助けを求めたかった。だが口を開く前に、智哉の不気味な声が響いた。「佳奈、お前が誰と一緒になろうが、俺には関係ない。所詮、俺の玩具の一人でしかないんだ。今は飽きたから捨てる。雅浩が中古品を欲しがるなら、くれてやる。これからは、お互い好きなようにすればいい！」言い終わると、佳奈を十数秒睨みつけ、手を放すと怒りに任せて出て行った。智哉の去り際の背中を見つめ、佳奈は胸が刺されるような痛みを感じた。だが悲しむ暇もなく、地面に倒れている雅浩を見て、掠れた声で呼びかけた「先輩、大丈夫ですか？」雅浩は全身傷だらけで、口からも血が滴っていた。激痛に耐えながら立ち上がり。「喋るな、体力を温存しろ。病院に連れて行く」病院に着いた時には、佳奈は既に意識を失っていた。長い時間が経って、やっと救急室から出てきた。雅浩はすぐに駆け寄った「田中院長、どうですか？」
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
