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第8話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第963話
彼女はまるで何年も前、バーで初めて玲央を見た時のような気持ちに戻ってしまった。 長い間凍りついていた心が、僅かに震えて動き出す。 彼女は男の顔をじっと見つめ、やがて男がゆっくりと歩み寄ってくるのを見守った。 深く腰を折り、温かな声で告げる。 「女王陛下、私はウィリアム家の末子、ウィリアム・ムアンです。兄たちのような才覚はございませんが、歌うことができます。そして何より、女王陛下と共に人生を楽しみたい。その機会を、私にくださいますか」 麗美の心臓はその言葉に鋭く刺されたように痛んだ。 それはかつての夢――愛する男と共に、穏やかな人生を楽しむこと。 なぜこの男の言葉は、彼女の心を正確に突くのか。 偶然か、それとも……計算か。 麗美はその顔を凝視し、低い声で問う。 「どうして仮面をつけているの？顔に何か欠点でもあるのかしら」 男は口元をわずかに弯めて笑った。 「女王に欺瞞があるなら、私は祖国で最も重い刑罰を受ける覚悟です。仮面をかけている理由はただ一つ……この顔は、女王陛下お一人のためだけに見せたいからです」 その説明は麗美の好奇心をさらに強く刺激した。 自分の心がすでに彼に揺さぶられているのを、麗美ははっきりと自覚していた。 彼の姿から、まるで玲央の影を重ねてしまう。 しかし断言できる――彼は玲央ではない。 ウィリアム家はM国の百年名門、玲央と関わるはずがないのだ。 麗美の感情が揺れ動くのを見て、智哉は彼女の手の甲を軽く叩き、低く言った。 「姉さん、この男が気になるなら、俺が素性を調べてくる」 麗美は一瞬も迷わず答えた。 「お願い」 四王子はすぐに身を屈め、言葉を添える。 「麗美、ウィリアム家は百年の名門だ。もし縁を結べば、我が王室にとって大きな助けになる。彼らは金鉱や石油をいくつも掌握している」 「分かっているわ。では、彼にしましょう」 四王子は笑みを浮かべ、宣言した。 「ムアン、女王陛下と踊っていただけますか」 場にいた誰もがその意味を悟った。 喜びの顔もあれば、肩を落とす顔もある。 ムアンは恭しく手を差し出した。 「女王陛下、ご一緒できて光栄です。どうぞ」 麗美は彼の手を取って舞踏の中央へ。音楽に合わせ、華やかに舞い始める。 男の黒曜石
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第962話
王宮は女王の婿選びのために、特別に私的な宴を開いていた。 招かれたのは、皆M国の王侯貴族たち。 息子がいる家は連れてきて、息子がいない家はとりあえず様子を見にやってくる。 何せ女王と結ばれるとなれば、それはこの上ない栄誉であり、一生栄華を享受できるのだから。 麗美は智哉と話していたが、その時執事が近づき報告してきた。 「女王陛下、賓客は皆揃いました。そろそろご出場を」 「もう少し待って。まだ一人来てないわ」 ちょうどそう言い終えた時、晴臣が長い脚で堂々と入ってきた。 「待たなくていい。俺が来た」 麗美は佑くんの手を引いて前を歩き、智哉と晴臣がその後ろにつく。 四人が揃えば、誰もが振り返るほどの華やかさで、その場の賓客は思わず感嘆の声を漏らした。 この宴の進行役は王宮の四王子であり、麗美にとってはおじさんの世代。 四王子は麗美の隣に立ち、にこやかに言った。 「麗美、俺たちおじさんで何人か貴族の若者を選んできた。これから一人ずつ紹介するから、気に入った者がいれば教えてくれ」 麗美の顔に感情は浮かばない。こうなることは前から分かっていた。 早く来ようが遅く来ようが、結局同じこと。 どうせ政略結婚、本当の愛なんて出会えるはずもないと分かっている。 彼女は淡い微笑みを浮かべて唇を曲げた。 「おじさん、ご苦労さま。始めてください」 麗美は主座に腰を下ろし、佑くんを抱きかかえ、左右に智哉と晴臣が並ぶ。 まるで二人の護衛が控えているかのような光景だった。 智哉は今やZEROグループの社長であり、M国経済の大部分を握り、各名家とも深く関わっている。 一方、瀬名グループは医薬業界の頂点に立つ存在。 その両者が麗美を護っている今、彼女の前で無礼を働ける者など誰一人いない。 佑くんはお菓子を食べながら、黒いつぶらな瞳で次々と入ってくる王侯貴族を観察していた。 彼らは皆きちんと正装し、立ち居振る舞いも紳士的で誇り高い。 だが、麗美に自己紹介する時には、まるで自分の体毛の本数まで語りかねない勢いだった。 確かに気品ある者もいれば顔立ちの整った者もいた。 しかし麗美の心は微動だにしない。 魅力を感じないどころか、嫌悪感すら湧いてくる。 もし彼らと一生を共にするのなら、自分は永
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第961話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣はカッとなって、佑くんのつるんとしたお腹にガブリと噛みついた。 笑いながら言う。 「じゃあやっぱりいらないな。そうすれば、もうちょっと長生きできそうだ」 佑くんはくすぐったそうにゲラゲラ笑った。 「晴臣おじさん、くすぐったいよ、助けて～」 「じゃあ俺の酸素チューブはもう抜かないか？」 「抜かないよ」 二人でじゃれ合っていると、突然ドアがバンと開いて、智哉が入ってきた。 床に転がっている二人を見て、すぐさま声を上げる。 「お前、俺の息子を床に寝かせたのか？」 晴臣は思わず睨み返した。 「何言ってやがる。お前の息子がやらかしたんだぞ、俺、溺れかけたんだよ」 そう言い終えるか終えないかで、佑くんが彼の口を手で塞ぎ、ぱちぱちと目を瞬かせた。 「晴臣おじさん、言ったこと守らないと、僕、嫌いになっちゃうよ」 智哉はそばまで歩いてきて、佑くんの服を確かめると、ひょいっと腕に抱き上げ、軽くお尻をポンと叩いた。 「昨夜、こっそり飲み物飲んだろ？」 犯行を突かれ、佑くんは黒い大きな瞳をぱちぱちさせながら、甘えた声で答えた。 「花音お姉ちゃんが飲みきれないって言うから、僕が代わりに手伝ったの。おばあちゃんが『食べ物を粗末にするのはだめ』って言ってたから、これは助けてあげただけなんだよ」 もっともらしい口ぶりに、智哉は呆れ笑いを漏らし、子どもの首筋に軽く口づけした。 「理屈をこねるのは大したもんだな。さすが弁護士の息子だ……よし、パパと一緒にお風呂入って、そのあとおばさんに会いに行こう」 「やったー！また王宮で遊べる！」 朝ごはんを終え、晴臣は花音を学校へ送り届け、智哉は佑くんを連れて王宮で麗美に会いに行った。 佑くんは今日はアイボリー色のミニスーツに黒い蝶ネクタイ姿。髪もきちんと後ろに撫でつけ、整髪料できらりと光っていた。 天使みたいに可愛らしい顔立ちと相まって、通りかかる人たちはついつい足を止めてしまう。 彼は堂々とパパの手を引き、たくさんの人々がいる王宮の中でも一切物怖じせず、ごく自然に挨拶して歩いていった。 本来なら荘厳で張り詰めた空気の場だが、突如現れたこの愛らしい子どもに、周囲はざわめいた。 「これが女王陛下の甥御さん？可愛すぎる、連れて帰りたいくら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第960話
智哉は淡々とうなずいた。 「俺は先に二階に行って佳奈に電話する。佑くん、食べ過ぎはダメだぞ。食べ過ぎたらまたお腹痛くなるからな」 ちょうど麺を一本口に運んでいた佑くんは、その言葉を聞いた瞬間びくっとして慌てて麺を口に放り込み、ぶんぶんと首を縦に振った。 「これで最後の一本だよ」 花音は彼の口の周りにべっとりついたソースを見て、その姿があまりに愛らしくて思わず笑ってしまった。 ティッシュを取って彼の口元を拭きながら微笑んだ。 「お父さんは上に行っちゃったし、じゃあお姉ちゃんの分を食べなさい。私は食べきれないから」 佑くんがキラキラした目で瞬いた。 「花音お姉ちゃん、もしお姉ちゃんのジュースをちょっと飲ませてくれるなら、今夜一緒に寝てもいいよ」 その言葉に晴臣は思わず吹き出した。 「なんだよ、一緒に寝るのは君の気分次第なのか？」 「そうだよ。晴臣おじさんがお魚もう一口くれたら、一緒に寝てあげてもいい」 「お断りだ。寝相悪いし布団蹴っ飛ばすし、この前一晩付き合ったら俺は一睡もできなかったんだぞ」 佑くんは小さな手を伸ばして、晴臣の頬をぺちぺち叩きながら、偉そうに言った。 「それは晴臣おじさんに奥さんがいないからだよ。奥さんと子どもがいる幸せを知らないんだ、大バカ」 「誰が大バカだって？かじり倒すぞ」 晴臣はそう言って、佑くんの首筋に顔を寄せてキスの真似をした。 彼はくすぐったそうにゲラゲラと笑い転げた。 結局その夜、佑くんは晴臣と一緒に寝ることになった。 翌朝。 佑くんはむくりとベッドから起き上がって、目をこすった。 あれ？ どうしてお尻丸出しで寝てるんだ？パンツがどこにもない？ それに晴臣おじさんはなんで床に寝てるの？ 佑くんは首をかしげながらベッドから降り、晴臣の横に腹ばいになった。 頬杖をついて彼の寝顔をじっと見つめる。 すると、顔に何かがかかったような感覚がして、晴臣が目を開いた。 目の前に飛び込んできたのは、全裸の小さな天使みたいなわんぱく坊主。 ぱっちり大きな瞳を瞬かせて、きらきらこちらを見つめている。 あまりの可愛さに心臓が撃ち抜かれそうになる。 思わず抱き上げて頬ずりしようとしたが、ふと昨夜の記憶が脳裏に浮かんだ瞬間、笑みは消えた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第959話
花音は入浴を終えてパジャマに着替え、階下へ降りてきた。 物音に気づいた晴臣が振り返ると、台所の入口に小柄で愛らしい少女が立っていた。 少女の肌は真っ白で、まるで陶器の人形のよう。 身にまとったミルクパープルのパジャマが、あどけなさと可愛らしさを引き立てている。 晴臣はすぐに声をかけた。 「ダイニングで座って待ってろ、すぐできるから」 花音が歩み寄って問いかける。 「お手伝いしましょうか？」 「いい、熱いものに触って、怪我させてしまったら、君の叔父さんに説明できないから」 「私、そんなにヤワじゃありません。お皿を運ぶぐらいなら全然大丈夫です」 花音が皿を取ろうとした瞬間、目に飛び込んできたのは丁寧に盛り付けられたフルーツプレートと、彼女の大好物である洋食の数々。 岩塩焼きのサーモン、白トリュフのきのこリゾット、松茸入りのクリームスープ、そしてトマトミートソースのパスタまで。 花音は一瞬にして呆然とした。 その大きな星のような瞳に、キラキラとした光が浮かぶ。 「晴臣おじさん、私はずっとあなたの料理の腕がブロンズ級だと思っていました。でもまさか王者クラスだったなんて……もう惚れちゃいました」 晴臣は唇の端を少し持ち上げた。 「初めて俺の家に来たんだ、ちゃんともてなさないと、君の叔父さんの前で俺のことを悪く言うだろう？」 「私そんな人じゃないですよ。ただチクるくらいです」 「よし、冷蔵庫見てきて。飲みたいもの、自分で取って」 「お酒、飲んでもいいですか？」 「ダメだ。子供が酒なんか飲むんじゃねぇ」 「もう大人です。子供扱いしないでください。お酒だって恋愛だってできます」 晴臣は鼻で笑った。 「恋愛してみろよ。君の叔父さんが足折りに来るぞ」 花音は不満そうに口を尖らせ、小声でつぶやく。 「どうせ叔父さんには見えませんよ。遠く離れてるんだから、誰にも文句は言われないよ」 晴臣は横目でにらみつけた。 「俺を死人だと思ってんのか？俺の目をすり抜けられたらの話だな」 そこまで言われて、花音は言葉を飲み込み、うつむいて黙々と料理を食べ始めた。 晴臣は元国際警察だ。どんなことも彼の目から逃れることはできない。その彼に監護されている以上、花音が好き勝手に振る舞うのは難しい
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第958話
聖人はさらに涙を流しながら言った。 「俺はただ佳奈に悲しい思いをさせたくなかったんだ。彼女の生活にもう入り込みたくないし、過去のことを思い出してほしくないんだ」 「過去はもう過去のことですよ。佳奈だって細かいことを気にする人じゃないんです。あなたはしっかり養生してください。俺もこちらに数日滞在して、事が片付いたら一緒に帰りましょう。 それに、俺と佳奈の、もう二人の子どもに会いたくはないんですか？」 聖人は何度も首を縦に振った。 「会いたくないわけないだろう。夢でもずっと会いたいと思ってるんだ。みんな元気にしてるのか？」 「元気ですよ。もう六か月目です。一人は男の子で、もう一人は女の子。女の子はきっと佳奈に似て綺麗になると思います。そうしたら、また二人の子が『おじいちゃん』と呼んでくれるんです」 その言葉を聞いた聖人は、ぐっと精神が明るくなった。 闇の中で結翔を探すように声をかけた。 「結翔」 結翔はすぐに歩み寄り、聖人の手を握った。 「父さん、俺はここにいるよ」 「二人の子どもに贈り物を準備してくれ。金の腕輪とお守り……両方とも必要だ。これは母方の家族が用意するものだからな」 「わかった。帰ったらすぐに手配する」 「それから孫娘には金を少し多めに買ってやれ。将来、嫁入りのとき持たせるんだ」 「今は金の値段が高いよ。損するかもしれない」 「損なんてしないさ。もしかしたら二十歳を過ぎる頃には、倍になっているかもしれない」 そうして皆で聖人を連れて帰る話を相談した。智哉と佑くんは聖人と共に夕食をとり、その後ようやく帰路についた。 ――その頃。 晴臣は花音を連れて家へ戻った。 客間に荷物を置いたあと、彼女を見て言った。 「この部屋、気に入ったか？これから週末は気軽に遊びに来て、ここを自分の家だと思えばいい」 花音はピンクと白を基調にした内装を見回し、口元を緩めた。 「晴臣おじさん、私、本当にちょくちょく来てもいいんですか？」 晴臣は眉を上げながら彼女を見た。 「駄目な理由があるか？君の叔父さんと俺の兄貴は親友だ。つまり俺と君の叔父さんも親友同然だ。君を世話するのは当然だ」 「晴臣おじさん、私、初めて会った時から思ってたんです。あなたってすごくいい人だなって」 花音の
