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第9話
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結婚式の当日、彼氏が土下座で許しを請う 第10話
一輝は冷たい視線で彼女の背中を見送り、後悔の色は微塵も見せなかった。明らかに追いかける気などないようだ。私は冷淡に彼を見やり、少し皮肉を込めて聞いた。「一輝が苦心してやっと手に入れた人でしょう？追いかけないの？」一輝は私を一瞥し、怒りと悔しさに満ちた目で嘲笑った。「はあ？お前まで俺を嘲笑いに来たのか？お前は俺の失敗を心の底から願ってるんだろ……」私は淡々と彼の言葉を遮り、冷たく彼をみて言った。「彼女はあんたのそばにいられるために、あれだけ努力してきただんよ。それなのに、彼女を全然大切にしないよね」彼は言葉にぐっと詰まり、顔を硬直させたが、強がって言い返した。「どうせあいつ、まだ戻ってくるさ」私は軽く首を振り、ため息をついた。「それこそあんたの問題なのよ——失って初めて後悔する。でもこの世には、やり直せる機会はそう多くないわ」彼はそれを聞き、顔色を変えながら私と拓海を交互に見つめ、歯軋りしながら言い放った。「お前たちに説教されるいわれはない！」そう言うと、袖を振り払い、悔しさが溢れた顔で立ち去った。財産を自由に使えなくなった一輝は生活がどんどん苦しくなっていった。竹内家の支援を失った彼は、もはや以前のような贅沢な生活が維持できなかった。美月はその様子を見て、徐々に我慢の限界を迎え、ついに一輝と大喧嘩をして別れを告げ、完全に彼の元を去った。困窮した生活を送る中、一輝はかつての栄華を思い返し、後悔してやまなかったが、もはやどうすることもできなかった。一方、しばらくしてから、拓海は私のためにサプライズの結婚式を準備してくれた。式場に着いた私は目の前の光景に深く感動した——式場の隅々が私の好みにぴったり彩られていた。式場の周囲には上品な白いベビーブレスフラワーが星のように散りばめられ、通路の両側には私の好きな本が並べられ、愛を象徴する緑の葉っぱも挿されていた。アンティーク調の優雅なデザインで統一されたテーブルウェアや飾り物の中で、友人や親族たちが笑顔で祝福してくれていた。思わず彼を振り返って尋ねた。「どうして私の好みをこんなに知ってるの？」彼は微笑みながら優しく力強い眼差しを私に向けた。「桜ちゃん、君のそばにずっといたのよ。君の好きなものもずっとを見てきた。今日の全ては、君だけのために準備したんだ」結婚式
結婚式の当日、彼氏が土下座で許しを請う 第9話
「一輝様は確かに最近佐藤家の方々と頻繁に接触されており、その内容は——」一輝の顔色が一瞬で青ざめ、驚愕と怒りに満ちた目で叫んだ。「お前！ずっと俺の周りにスパイを潜り込ませていたのか？最初から俺を罠にはめようとしてたんだな！」拓海は冷ややかに笑い、躊躇もなく彼を見据え、決然とした口調で言った。「罠ではない。桜ちゃんのためだ。お前が彼女に危害を加えないよう防いだだけ」一輝は怒りに顔を歪め、拳を握り締めながら声を震わせた。「そうか……お前は最初から……！」拓海は表情を変えず、冷静に鋭く反論した。「お前が度々線を越え、しちゃいけないことをしようとしなければ、このような結末にはならなかった」一輝は嘲笑い、怨念に満ちた表情で言い放った。「しちゃいけない？お前はただ俺を見下してるだけだ！」「小さい頃からお前は自分のほうが偉いと思っていた。俺は竹内家の資源に頼っているだけだと？じゃ、お前はただ世代に頼り、独占しやがって。確かに俺は竹内家の権勢を欲しかった。だがお前が全てを握りしめているなら、俺が奪い取るしかなかっただろう！」拓海は目を細めて、より冷徹な声で言った。「だからと言って、その妬みと不満を晴らすために、竹内家丸ごとを潰すつもりだったのか？」一輝の表情はさらに険しくなり、歯軋りしながら答えた。「竹内家？竹内家と言えるのかよ！何もかもお前が掌握し、俺には配当金以外何ももらえない！お前はずっと俺を見下している。お前と対等な人間だと思ったことなどないだろうが！」拓海は嘲笑い、冷たい眼差しを彼に向けた。「見下している？何回もチャンスを与えたのだ。お前に任せた会社はどうなった？倒産、赤字、破綻の繰り返し。お前にあるのは能力ではなく、嫉妬と自負だった」一輝の顔は真っ赤になり、拓海を睨みつけながら悔しさと憎悪に満ちた声で叫んだ。「俺たちは同じ年頃だろうが！お前はただ世代が上だけだが、何もかも決めやがって！俺を踏みつける資格なんかない！」一輝がさらに言い募ろうとした時、拓海は冷たく遮り、余地を残ずに言った。「いい加減にしろ、一輝。今後お前の配当金をファンドマネージャーに託す。今日をもって、お前は竹内家の実権に触れてはいけない。また何か悪いことをしようとしたら、容赦はしないぞ」一輝の表情が一気に暗くなり、激高しようとしたその時、美月が慌てて前
結婚式の当日、彼氏が土下座で許しを請う 第8話
一輝は満面の笑みで美月を見つめ、優しく答えた。「もちろんさ、好きな人には真心を込めてかわいがるものだ。薄情な奴にはもったいないから」彼の言葉には私を揶揄するニュアンスが込められ、話の矛先もずっと私に向っていた。私は深く息を吸い、冷静さを保とうとした。彼らと関わらないよう努力した。しかし、飛行機に乗ってみると、なんと運の悪いことに彼らと同じ列だった。フライト中、一輝と美月は私の前で遠慮なくラブラブを見せびらかしたが、私は耐え続け、ようやく着陸の時を迎えた。空港に着くと、私は急いで飛行機を降りた。通路を進んだら、私を待っている一人が見えた。美月が最初にその人に気づき、嬉しそうに一輝の腕を引っ張った。「一輝、あれは竹内家の執事じゃない？私たちを迎えに来てくれたのね」一輝は口元を緩め、得意げに私を見た。「桜、どこに行くんだ？せっかくだから送ってやろうか？」二人が勝ち誇ったように執事に向かうと、執事は軽く会釈し、挨拶を交わした後、視線を転じて私に近づき、恭しく言った。「桜様、拓海様の命令でがわたくしにお迎えに参りました」一輝と美月の笑顔は一瞬で凍りつき、驚きと悔しさで目が丸くなった。ちょうどその時、私の携帯が鳴った。拓海の低く優しい声が聞こえる。「桜ちゃん、着いたか？車に乗れ。みんなが待っている」美月の顔が青ざめ、執事に詰め寄った。「どういうこと？一輝を迎えに来たんじゃないの？」執事は静かに微笑み、「拓海様からは桜様をお迎えするよう命じられました。ついでに、お二人にもご一緒いただき、直接お話があるとのことです」と説明した。美月の表情が曇り、一輝は不機嫌そうだったが、拒むことができなかった。私は二人を一瞥し、淡々と執事に頷いた。「では行きましょう」そう言って振り返らずに車に向かうと、一輝と美月はしぶしぶ後を追った。私たちは無言のまま竹内家の本邸に到着した。車を降りると、拓海が冷然と階段の上に立っていた。彼の表情は厳しく、目には抑えた怒りが宿っている。一輝を見つめ、感情を込めずに言い放った。「一輝、仏壇の前に正座しろ」一輝の顔が一瞬で変わり、反抗的な眼差しを向けた。「お前にそんな権限がない！父が亡くなったからといって、俺をこんな風に扱っていいわけじゃない！」美月が慌てて前に出て、媚びるような笑
結婚式の当日、彼氏が土下座で許しを請う 第7話
彼は少し照れくさそうに笑い、小声で言った。「君にはわからないだろうけど、これでやっと安心できるんだ……君が突然いなくなる心配がなくなったから」そのあと、彼は嬉しそうに私を連れて指輪選びに出かけた。一つ一つを真剣に見比べ、長い時間をかけて選んだ。指輪を選び終えると、彼は私を見つめ、期待に満ちた眼差しで言った。「桜ちゃん、もう一回ウェディングドレスをオーダーしよう。私たちの本当の結婚式をあげたい。もう何も後悔のないように」私は彼の真剣さに心を動かされ、軽く笑いながら言った。「もう籍を入れたし、式もあげたから、もうそんな必要がないよ」彼は強く首を振った。「あれは違う。本当に私たちだけのための結婚式を挙げたい」私は軽くため息をつき、「わかったわ。でも少し待ってて。最近本当に疲れているの」と答えた。家に帰って座ったばかりの時、一輝から電話がかかってきた。焦りと怒りがまじりあった声だったに。「お前、いったいどういうつもりだ？俺を刺激したいのか？わざわざこんなことをして……」私は眉をひそめ、「どういうこと？」と聞き返した。すると一つのスクリーンショットが送られてきた。なんと拓海のSNSに、私との婚姻届と新しく買った結婚指輪の写真が投稿されていたのだ。返信しようとするとき、拓海が近づいてきて、私の手からスマホを取った。彼は電話口に、冷たく、少しうんざりしたような口調で言った。「見てた通りだ。深い意味はない。安心しろ、お前に構っている暇なんかない。それからこれからは、叔母さんに連絡するのはやめろ」そう言い残して、きっぱりと電話を切った。私は彼を見て、思わず笑い出した。彼は少し気まずそうに鼻をこすりながらも、正当性を主張しようと言った。「礼儀というものを、あいつに教えてやる必要があった」私は軽くため息をつき、彼を見つめて真心に言った。「拓海さんがこうしてくれると、意外と安心したわ」彼の目に喜びが浮かび、口元が自然と緩んだ。「よかった。これからは、私が君の最有力な支えになる。桜ちゃん、覚えておいてくれ」私は微笑みながら彼を見つめた。こんな温かさを感じたのは久しぶりだった。彼は私の手を握り、静かに言った。「心配しないで。もう二度と迷わせたりしないから」しかし、この暖かい時間を楽しんでいるところを、彼の携帯が鳴った。
結婚式の当日、彼氏が土下座で許しを請う 第6話
両親は嬉しそうに頷き、私をそっと引き寄せて囁いた。「この子はいい子だね、桜ちゃん。どうして前は顔を会わせてくれなかったの？」私は胸に微かな痛みを覚え、過去の8年間のことに思いを馳せた。あの頃、私は何度も一輝を実家に連れて行きたかったが、様々な口実で彼に断れてきた。忙しいからだとか、まだ準備ができていないからだとか、そう思っていた。後になってようやく理解した。彼は私を本当の家族とは思っておらず、共に生きる未来も描いていなかったのだ。拓海は私の沈黙を察したようで、優しく口を開いた。「お父さん、お母さん、私が悪かったんです。桜ちゃんに釣り合える自信がなく、ずっと躊躇していましたから」結婚式が始まり、私たちは壇上へ上がった。新郎が花嫁にキスをする時、彼は身をかがめて軽く唇を重ねたが、微妙にずらしていた。不思議に思って顔を上げると、彼は耳元で囁いた。「君が本当に私を受け入れられるまで待つよ」私は一瞬呆然としたが、彼の優しい目差しにみられ、今まで感じたことのない安心感を覚えた。彼は軽く笑った。「自信があるから」結婚式が終わり、彼は私の手を握りながら穏やかな口ぶりで尋ねた。「桜ちゃん、本当に後悔してない？」私は顔を上げ、しっかりと答えた。「後悔なんかしてない」彼は微笑み、私の手を強く握りしめながらやさしく言った。「じゃ、明日入籍しよう」私は少し躊躇って、小声で尋ねた。「拓海さんを一回振ったから、今急に一緒になると決めて……気分を害していない？」優しく私を見つめる彼の目から、深い愛情と深い信頼を読み取った。「長い間、私はただ待っていただけだ。君がどんな選択をしたとしても、今も迷いがあるとしても、私に機会さえくれれば、残りの人生をかけて君を守っていく」夜、拓海は紳士的に部屋を手配して、私と別々のベッドで休んだ。眠れない私はスマホを手に取り、ふと友達から送られてきたリンクを開いた。そこには一輝が美月にプロポーズしている画面が映っていた——ドローンの演出、広大な花畑、精巧に配置された照明、豪華絢爛な場面だった。画面の中で、一輝は片膝をつき、深い愛情を込めた眼差しで美月に指輪を差し出していた。美月は顔を覆って涙ぐみ、幸せのあまりでどうしていいかわからない様子だった。この光景を見て、私は心の中で苦笑した。彼が
結婚式の当日、彼氏が土下座で許しを請う 第5話
驚きと怒りで顔色を一瞬変えた一輝。彼は私をじっと見つめ、やがて何かを悟ったように、嘲るような口ぶりで言った。「これが俺への仕返しか？美月に謝れと言っただけのことで？お前が狙った通り俺は来たぞ。満足か？」私は淡々と彼を見つめ、言い返そうとしたが、拓海がすでに私の横に立ち、冷厳な声で言った。「一輝、言葉に気をつけろ」一輝は拓海を軽蔑するような目差しで拓海をちらっととみて、皮肉を込めた口ぶりで言った。「叔父だから口を出す権限があると思ったら大間違いだよ。言っておくが――」私は嘲笑い、冷たく遮った。「今日の結婚式は一輝とは無関係だと言ったはず。口を出す権限がないのはそっちのほうよ」その言葉にたじろいでしまった彼は表情を硬直させた。私がこんな態度を取ったとは信じられなさそうだった。「どういう意味だ？お前は俺を愛してるんじゃなかったのか？ふざけてるのか？」私は嗤い、冷然と問い返した。「それはこっちのセリフよ。一輝こそ本気だったのか？」彼は言葉に詰まり、顔色を変えた。弁解しようとしたが、慌てた様子がバレバレだった。その時、「入場時間になりました」とスタッフが知らせに入った。私は軽く彼の手を振り払い、立ち去ろうとした。ためらうことなく離れようとする私を見て、彼は焦り、慌てて手を伸ばし私の腕をつかんだ。「まさか本当に叔父と結婚するつもりか？桜ちゃん、君がよければ、俺は――俺は結婚してやる。もう君を泣かせたりしない……」私は微動だにせず、冷たく手を引き抜くと、拓海に頷き、式場へ向かおうとした。一輝の表情は次第に険しくなり、私が振り返らないのを見て、ついに逆上して歯噛みしながら捨て台詞を吐いた。「桜、よく考えろ！今ここを去ったら、もう俺と元戻りできないぞ」私は一瞬足を止めたが、彼を見返りもせず、前を向いて再び歩き出した。一輝の顔は歪んで、蒼白になった。その時、美月が満面の笑みで近づいてきた。勝ち誇った顔で妬みと皮肉を込めて言った。「あら、桜さん、なんと偶然だねえ。叔父様がちょうどここにいるなんて」わざとらしくため息をつき、意味深く笑いながら言い続けた。「本当に仲がいいのね。もしかしても前からもう……？」一輝の目が一瞬で冷え切り、ようやく辻褄が合ったかのように冷笑した。「道理で……桜、お前は本当に上手い芝居を打ったな。
