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第202話
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総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第208話
美羽は一瞬、呆然とした。先ほどは夜月夫人ばかりに目を奪われ、彼女の隣にいた妊娠中の若い女性のことに気づかなかったのだ。改めて写真を見直すと、その女は顔の半分しか映っておらず、大きなサングラスで素顔は完全に隠れている。だが腹は大きく突き出し、少なくとも6か月にはなっていた。花音からのメッセージ。【シャッター押すのが遅れたんだけどね、さっきまで二人、腕を組んでとても親しそうに歩いてたの……これってまさか、夜月のやつの愛人と子供じゃない？】美羽はしばらく凝視し、思い出をたぐったが、この女に見覚えはない。ただ以前、ショッピングモールで夜月夫人が粉ミルク売り場にいるのを見かけたことがあったし、健診で病院を訪れた時も、超音波検査室の前で出会った。当時は夜月夫人がもっともらしい理由を口にしていたが、もしかすると全て口実だったのかもしれない。彼女はずっと、妊娠しているのは夜月夫人だと思っていた。だが今の写真を見る限り、本当に妊娠しているのはこの「謎の女」だ。――彼女は一体誰？夜月夫人にこれほど気遣われているとなれば、重要な人物に違いない。まさか本当に翔太の子？……それとも、夜月会長の私生児？前者よりも、後者のほうが可能性は高い。翔太と夜月夫人は不仲だ。彼に子供がいるだとしても、彼女に託すことなどありえない。だが後者だとしても、妻が夫の愛人と私生児を世話しているなんて、常識では考えられない話だった。美羽はしばし思案し、返信した。【確かに夜月夫人ね。でもその女は知らない人よ。ただの親戚か友人かもしれないわ。】花音はすぐ返してきた。【大丈夫、大した町じゃないから人間関係は単純よ。母に聞かせればすぐ何かわかるわ。第一報を送るから待ってて！】その様子からして、星煌市での恋愛と仕事の挫折から立ち直りつつあるのだろう。美羽は【うん】と答え、続けた。【今は滝岡市に出張中なの。お土産を少し買ったから、住所を教えてくれたら実家に送るわ。】花音は嬉しそうなスタンプを返し、住所を送ってきた。スマホを置いた後、美羽はリビングを行ったり来たりしながら、胸に不穏なざわめきを覚えた。――これは、とんでもないことを知ってしまったのでは？夜月家ほどの大豪門に「私生児」が現れれば、必ずや遺産と継承権を巡る骨肉の争
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第207話
翔太は一瞬動きを止め、漆黒の瞳に彼女の顔を映し出しながらも答えなかった。だが美羽は気づいてしまった。「……あなたが初めて『戻れ』と言ったのは、私が相川グループにより多くの株を取らせて、相川グループのオファーをもらったとき。つまり、私が少しずつあなたの支配から離れていくのを見て、無理やり引き戻そうとしたんじゃないの？」彼女はずっと籠の鳥だった。羽ばたけるようになった今、彼は許せないのだ。彼女は彼の手の届く場所に、常に囚われていなければならない。言い換えれば――彼は、彼女が幸せになるのを許さない。翔太は再び彼女の後首をつかんだ。その仕草は、まるで獣が仔をくわえるようだった。人間相手にすれば、ただの侮蔑にしか映らない。美羽は反発して逃れようとしたが、彼は放そうとしなかった。「自惚れるな。君がどこまで行こうと、どれだけ偉くなろうと、俺を越えられると思うな。俺がその気になれば、君をどうとでもできる」冷たい声が落ちた。「――あの夜、俺が君に言った言葉をもう忘れたのか？」……どの言葉？「君が『そう思っている』ことが、本当に『そう』だとは限らない」って言葉なのか？美羽はもう彼の心理ゲームに付き合う気はなかった。「じゃあ、理由を言って」翔太は答えず、再び唇を近づけてきた。堪えきれず美羽は叫んだ。「……ニュースを見たことないの！？会議室でそんなことをして、失脚した大物なんていくらでもいる！ここには監視カメラだって――！」「想像力が豊かすぎるな」翔太は冷淡に言い、そういう趣味ではないことを示すように低く問うた。「――今日は薬を飲んだか？」「……え？」美羽は呆けた。やっと思い出した。昨夜、清掃用品室でのこと――予想外の行為で、何の備えもなかった。久しぶりで手順も忘れていた上に、今日は仕事に追われ、考える暇もなかった。薬のことなど頭から抜け落ちていた。翔太は意味深に呟いた。「……やはりな」――だから、前に「事故」で妊娠した。軽率さ。「……」胸の奥にざわめきが広がり、美羽は苛立ちを押さえきれなかった。勢いよく足を机にかけ、そのままテーブルの上を転がるようにして反対側へ降り立つと、書類を掴み、会議室を飛び出した。翔太は追わなかった。スーツの襟を整え、彼女がドアを開ける瞬間にだけ声をかけた。「…
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第206話
美羽は両手で彼の胸を押し返した。「やっぱり自分でも卑劣だって分かってるのね」翔太は彼女の両脇に手をつき、真っ直ぐに目を覗き込んだ。「四方に気を配り、上品ぶって『紳士の品格』などと言うが、実際には何一つ成し遂げられない。ただの無能の言い訳だ。その程度の理屈も分からないのか？碧雲を離れてから、無邪気な小娘にでもなったのか？」美羽は、彼が言っているのが会議でのこと――慶太が最後まで自分を連れ出すことができなかった件――だと理解していた。彼女も負けじと応じた。「そうね、碧雲を離れてから初めて気づいたわ。普通の男性がどんなものかって。今まで目が曇っていただけ」――彼女は自分を「普通じゃない」と言っている？翔太は彼女の顎を指先でつまんだ。美羽は怯まず視線を返した。「相川教授は無能なんかじゃない。彼は協力関係と契約を尊重したのよ。写真で脅すような卑劣な真似しかしない、誰かさんとは違ってね」彼は顎を小さく揺らした。「脅した？いつ？どの言葉が？」美羽は身をよじって逃れた。「違うって言うなら、私を帰らせて」「急いで彼と寄り添いたいのか？」彼はまだ死んでいない。翔太は冷ややかに口角を上げた。「相川グループが君を受け入れた条件は、このプロジェクトを最後までやり遂げることだ。碧雲が全データを要求するなら、君たち研究チームは滝岡市に駐在し続けるしかない。プロジェクト完工まで――少なくとも2年はだ。その間ここで暮らしてみないか？」「あなたって、本当に脅すことしかできないの？」美羽は怒りを露わにした。「いや、俺は君のために、彼を試しただけさ。君の『彼氏』が本当に君を大事にしているのか、それとも口先だけなのか。こういう状況で、慶太が君のために星煌市のすべてを捨てて、ここに残ると思うか？」「……」美羽は、彼なら本当にそんな馬鹿げたことを仕掛けかねないと感じていた。この男は常にそうだ。すべてを気ままに操る。彼は先手を握る黒でもなければ、進退を計る白でもない。盤面を動かす「棋士の手」そのもの。彼の意志一つで、すべてが動く。「夜月社長がそんなに好き勝手できるのは、クライアントという立場を利用しているだけよ。本当に相川教授より有能だというなら、同じ状況があなたに降りかかったとき、どう処理するの？」「俺には起こり得ない」即答だった。「まず、
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第205話
「相川教授が帰りたいなら、どうぞお先に。真田助手は残ってもらうよ」慶太は銀縁のメガネを掛け直し、冷たい光を宿した目で言った。「夜月社長がそのような要求をされる根拠は？」「関山の研究所では、まだデータ採取が終わっていない。相川教授方のチームからは誰か残る必要がある。相川教授が星煌市に戻って次の段階に進みたいなら、真田助手を残していけばいい。それほど理解しがたい要求なのか？」二人の男が会議卓を挟んで視線をぶつけ合った。これまで協力してきたとはいえ、実際には交流らしい交流はなかった。そもそも最初から慶太は、火事になった実験室の処理のため、翔太に星煌市へ戻されていたのだから。実質的にはこれが初めての正面対峙だった。今まで直接会ってなかったから波風も立たなかったが、意見が対立したことで、それまで水面下に渦巻いていた暗流が一気に表に現れた。「もし夜月社長がそうお考えなら、僕は三浦助手を残す方が適切だと思います。彼は僕以外で最もプロジェクトに精通しています。真田助手は僕の文書作業を任せていますから、ここに残すのは不便です」慶太はきっぱり拒んだ。翔太は椅子に深くもたれ、骨ばった指でペンを回しながら淡々と告げた。「この期間、真田助手と共に仕事をしてきて、俺は彼女が残るのが最も適任だと感じているけどな。真田助手、自分ひとりで残って今後の作業を独立してこなす自信はあるか？」翔太と美羽の距離は2メートルほど。彼は今朝のままのスーツ姿で、明るい会議室の照明に照らされ、その白く冷ややかな輪郭が際立った。白い肌に濃い黒眉と瞳が映え、いっそう深みを増していた。彼の問いかけは、答えを彼女自身に委ねるふうを装いながらも、確信に満ちていた。まるで「答えは決まっている」と言わんばかりに。その自信の理由は――彼の手元に、彼女の写真があるからだ。美羽は資料を握りしめた。室内は明るいのに、胸中は暗雲が垂れ込めた。「夜月社長のおっしゃるのは、関山のデータを取り終えたら、私も戻れるということですか？」「それとも、ここに腰を据えて住み着きたいのか？」美羽は指の力を抜き、平静に言った。「相川教授、私は三浦助手ほど専門的ではありませんが、データ測定はずっと私が担当していました。慣れている分、私が残る方がよいかと思います」慶太は彼女を見つめ、不審の色を浮か
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第204話
美羽は一語一語を区切って言った。「昨夜、森で穴を掘っていたあの二人――長身と小太り――に、危うく拉致されそうになりました」その言葉に警官の顔色が一変した。彼女を座らせ、供述を取る準備をした。美羽は昨夜の出来事を包み隠さず話した。ただし、翔太と清掃用具室でのことは省いた。供述を終えると、警官は重々しく告げた。数日前から、長身と小太りの逮捕を試みていたが、二人は逃亡してしまったのだ、と。つまり、彼らは逃亡犯だった。美羽は息を詰め、真剣な口調で言った。「間違いなく、私を捕まえようとしたのはその二人です。薬も使われました。まだ体内に残っているか分かりませんが、血液検査で確認できますか？」検査科の職員が呼ばれ、彼女の血を一本採取した。「バーの監視カメラも確認できます」警官は口には出さなかったが、そのバーが勝望の経営だと分かっている。調べに行っても、きっと「たまたま故障中」と言われるだろう。それでも、彼は美羽の協力に感謝し、自ら署の外まで見送った。「真田さん、この数日は一人で出歩かないように、お気をつけください」美羽はうなずいた。警察署を出ると、路肩に止まった翔太の車が目に入った。彼女は唇を噛み、近づいた。車窓が自動で下りた。美羽はドアの横に立ち、無表情で中の男を見た。「わざわざ私を警察署までつけてきたのね。安心して、私はあなたを告発しに来たんじゃない。昨夜、拉致されそうになった件を届け出ただけ」昨夜の件は殺人死体遺棄事件の延長線にある。一つは何か手がかりを提供できるかもしれないという理由。もう一つは、理不尽に危険に遭ったのに、黙っているわけにはいかないからだ。「俺を通報？俺の何を？正義感で人助けした罪か？」翔太は鼻で笑った。美羽は眉を寄せた。「じゃあ、何のために私をつけ回すの？」「昨夜拉致されかけたばかりだろう。今日、路上で車を見て乗り込んだとして、それが本当にタクシー運転手だと、どうして分かる？もし誘拐犯だったら？」美羽は口の端を引きつらせた。「つまり、これからはすべての車を疑えって？外で食事したら、料理に薬を盛られてないか疑えって？」「そこまでは要らない。小泉はすぐに、君にちょっかいを出せなくなるよ」なぜそんなに言い切れるのか。さっきの警官の口ぶりでは、捜査はまだ進展していない
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第203話
美羽は眉をひそめた。「お姉さん？まだ聞いてる？まさか、お母さんに何かあったの？」声に焦りが混じると、雪乃はようやく答えた。「……な、何でもないわよ。昨夜はお母さんが美羽と話したいって言うから電話しただけ……手袋も編み終わったし、次は何が欲しいか聞きたかったのよ」その言葉に、美羽の眉間の皺はようやく緩んだ。昨夜は一度しか電話が来ていなかった。もし本当に急用なら、何度もかけてくるはずだ。「何もいらないって言って。もうお母さんに編ませないで。体力を消耗するから」美羽は唇を噛んだ。「お母さん、今起きてる？少し代わって」「点滴中だから、携帯を持たせにくいの。後にして」「分かった」通話を切った。雪乃は何でもないと言ったが、それでも胸の奥に引っかかる感覚が残った。――きっと昨夜、あまりにも色々起こりすぎたせいだ。気持ちがまだ落ち着いていない。エレベーターが一階に着く。外へ出ると、慶太に電話をかけた。彼はほとんど即座に出た。「美羽、大丈夫か？」美羽は少し間を置き、「大丈夫」と答えた。慶太は鼻梁を押さえながら言った。「昨日、何度も電話したのに出なかった。Lineも送ったのに、君は僕を削除した……僕はてっきり、怒っているのかと」美羽は目を瞬いた。――私が削除した？「もし結菜のことなら、もう叱った。自分の過ちも認めている。今日、君に直接謝りたいと言っているんだ」美羽は考えるまでもなく理解した。――きっと翔太が、彼女の携帯で慶太を削除したのだ。「多分、昨日酔って、誤って消したんだと思う。後でまた追加する」と答えた。「今どこにいる？」慶太はすかさず追及した。「君の部屋をノックしたけど、いなかった」「ええ、部屋にはいなかった。酔ったから、適当にホテルを取って休んだの」慶太は一瞬黙り込んだ。彼女が嘘をついていることは分かっている。だが、彼女が言いたくないのなら、それ以上追及しなかった。「……分かった。いつ戻る？迎えに行こうか？」美羽が返答しようとした、その時――腰に突然、腕が回された！不意を突かれ、彼女は驚いて振り返った。翔太が見下ろし、眉を上げている。美羽は即座にその手を振りほどこうとしたが、彼は有無を言わせず彼女を抱き寄せた。「……」電話はまだつながっている。慶太に何か聞かせるわけ
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