「君は最初から輝いていたんだ」――セレブ社長の溺愛が、私を真実に変えてゆく

　春の陽光が、オフィスビルの窓ガラスを通して淡く差し込んでいた。橘弥生は派遣会社から送られてきた業務指示書を手に、高層ビルの三十二階にあるイベント会場へ向かうエレベーターに乗っていた。二十八歳。派遣社員としてこの仕事を始めて五年になる。

　エレベーターの鏡に映る自分の姿を、弥生は一瞥して目を逸らした。地味なベージュのブラウスに黒いパンツ。控えめなメイク。髪は後ろで一つに束ねている。目立たないように、目立たないように。それが弥生の生き方だった。

「本日の慈善パーティーは、神宮寺グループ主催です。裏方スタッフとして、会場設営と受付補助をお願いします」

　朝のブリーフィングで聞いた言葉が頭の中で反芻される。神宮寺グループ――この国を代表する企業グループの一つ。その若き総帥、神宮寺蓮は、三十四歳でありながらビジネス界のカリスマとして知られている。弥生も雑誌で何度か見たことがあった。完璧な容姿、鋭い眼差し、そして圧倒的な存在感。自分とは別世界の人間。

　会場に着くと、すでに他のスタッフたちが忙しく動き回っていた。弥生は指示通り、会場装飾の最終チェックを担当することになった。

「あの、すみません。この花瓶の位置、もう少し中央寄りにしていただけますか？」

　弥生は恐る恐る、装飾担当のスタッフに声をかけた。自分の意見を言うことさえ、彼女にとっては勇気のいることだった。

「ああ、そうですね。お願いします」

　スタッフが快く応じてくれたことに、弥生は小さく安堵の息を吐いた。

　会場の中央には、高さ一メートルほどの大きなクリスタルの花瓶が置かれていた。中には白い胡蝶蘭が優雅に活けられている。弥生は思わずその美しさに見入った。胡蝶蘭の花言葉は「幸福が飛んでくる」。子供の頃、祖母が教えてくれた。花が好きだった祖母は、よく弥生に花言葉を教えてくれたものだ。

　弥生は花瓶の位置を微調整しようと、慎重に両手で持ち上げた。その瞬間――

　背後から誰かがぶつかってきた。

「きゃっ！」

　弥生の手から花瓶が滑り落ちる。鈍い音とともに、クリスタルの花瓶が床に落ち、無数の破片となって四方に飛び散った。水が床一面に広がり、白い胡蝶蘭が無残に転がっている。

　会場中の視線が、一斉に弥生に注がれた。

「あ、あの、すみません！　すみません！」

　弥生は震える声で謝りながら、床に膝をついた。顔が真っ赤になるのを感じる。心臓が激しく打っている。やってしまった。また失敗した。自分はいつもこうだ――

「大丈夫ですか？　怪我はありませんか？」

　低く落ち着いた声が、頭上から降ってきた。

　弥生が顔を上げると、そこには黒いスーツを完璧に着こなした男性が立っていた。整った顔立ち。深い茶色の瞳。そして、その瞳に宿る優しさと強さ。

　神宮寺蓮だった。

「あ、あの、申し訳ございません！　私の不注意で……」

　弥生は慌てて立ち上がろうとして、足元のガラスの破片で手のひらを切ってしまった。

「動かないでください」

　蓮は素早く弥生の腕を支え、彼女が動けないようにした。そして周囲のスタッフに指示を出す。

「すぐに掃除道具と救急箱を。それから、会場の設営スケジュールを三十分遅らせてください」

「し、社長、私が片付けます！　本当に申し訳……」

「まず、あなたの手当てが先です」

　蓮の声には、有無を言わせぬ強さがあった。弥生は何も言えなくなった。

　数分後、弥生は会場の隅に用意された椅子に座らされ、蓮自らが彼女の手に救急処置をしていた。消毒液の匂いが鼻をつく。

「痛みますか？」

「い、いえ、大丈夫です……」

　弥生は蓮の顔をまともに見ることができなかった。こんなに近くで、こんな人と話すなんて。しかも、自分のせいで迷惑をかけているのに、彼は怒るどころか、自分で手当てをしてくれている。

「あなたの名前は？」

「た、橘弥生です……」

「橘さん。さっき、花瓶の位置を直そうとしていましたね」

　弥生の心臓がまた跳ねた。見られていた？

「あ、あの、出過ぎた真似を……」

「いいえ。あなたの判断は正確でした。あの位置では、光の反射が強すぎてゲストの目を傷める可能性があった」

　蓮は手当てを終えると、弥生の目をまっすぐ見た。

「花がお好きなんですか？」

「え？　あ、はい……祖母が、花が好きで……」

「胡蝶蘭を見つめていた時のあなたの表情、とても優しかった」

　弥生は言葉を失った。自分の表情を、この人は見ていた？　なぜ？

「あの、本当に申し訳ございませんでした。花瓶の弁償は……」

「必要ありません。事故です」

　蓮は立ち上がり、弥生にも立つように促した。

「橘さん、今日のパーティーが終わったら、少しお話ししてもいいですか？」

「え……？」

「お願いしても？」

　その言葉に、弥生は混乱した。なぜ？　なぜこの人は自分に話しかけようとするの？　同情？　それとも何かの罰？

「あ、あの、お忙しいのでは……」

「あなたと話したいんです」

　蓮の瞳は、真剣だった。嘘をついているようには見えない。でも、理解できない。自分のような人間に、なぜ？

「……わかりました」

　弥生は小さく頷いた。断る理由が見つからなかった。

　パーティーは無事に始まった。弥生は受付の補助として、ゲストの案内や記帳の手伝いをした。豪華なドレスを身にまとった女性たち、高級スーツの男性たち。誰もが輝いていて、弥生は自分がまるで舞台裏の影のような存在に思えた。

　それでも、時折会場の中を見渡すと、蓮の姿が目に入った。彼は主催者として、様々な人々と会話を交わしている。笑顔で、しかしどこか距離を保っているような印象を受けた。

　パーティーが終わり、ゲストたちが帰り始めた頃、スタッフの一人が弥生に声をかけた。

「橘さん、神宮寺社長がお呼びです」

　弥生の胸が締め付けられた。やはり、花瓶のことで叱責されるのだろうか。それとも、弁償の話？

　案内された部屋は、会場に隣接した小さな応接室だった。窓からは東京の夜景が一望できる。

「お疲れ様でした、橘さん」

　蓮はソファに座るよう促した。弥生は緊張で体が硬くなっているのを感じながら、言われた通りに座った。

「あの、お話というのは……」

「まず、コーヒーでも飲みませんか？」

　蓮は自らコーヒーを淹れ始めた。その手つきは慣れていて、まるでバリスタのようだった。

「砂糖とミルクは？」

「あ、ブラックで……」

　数分後、弥生の前には湯気を立てるコーヒーカップが置かれた。香ばしい香りが漂う。

「実は、橘さんに聞きたいことがあるんです」

　蓮も自分のカップを手に取り、弥生の向かいに座った。

「なぜ、あの花瓶の位置を直そうと思ったんですか？」

「え……？」

「誰かに指示されたわけではないですよね」

　弥生は戸惑った。そんなこと、聞かれるとは思わなかった。

「あの……光が、強すぎると思って……。それに、入口から見たとき、少し視界を遮るような気がしたので……」

「素晴らしい観察力です」

　蓮は微笑んだ。その笑顔は、パーティーで見せていたものとは違っていた。もっと自然で、温かかった。

「橘さん、あなたは自分のことを、どう思っていますか？」

「え……？」

　突然の質問に、弥生は言葉に詰まった。

「私……特に、何も……。普通の、いえ、普通以下の……」

「なぜそう思うんですか？」

　蓮の瞳が、弥生をまっすぐ見つめている。逃げられない。

「私は……いつも失敗ばかりで……。今日も花瓶を割ってしまって……」

「でも、あなたは花瓶を割る前、会場をより良くしようとしていた。それは失敗じゃない。むしろ、気配りの証拠です」

　弥生は何も言えなかった。そんな風に言われたことは、一度もなかった。

「橘さん、もし良かったら、また会えませんか？」

「え……？」

「あなたともっと話がしたい。食事でも、お茶でも、あなたの都合のいい時に」

　弥生の頭が真っ白になった。これは夢？　それとも何かの間違い？

「なぜ……私なんかと……」

「『なんか』じゃない」

　蓮の声が、少し強くなった。

「あなたは、今日一日で私に三つのことを教えてくれました。一つ、細部への気配り。二つ、花を愛する優しさ。三つ、自分を過小評価しすぎる謙虚さ」

「そんな……」

「次は、あなた自身のことをもっと知りたい。お願いできますか？」

　弥生は混乱していた。でも、蓮の瞳の中に嘘は見えなかった。この人は、本気で言っている。

「……わかりました」

　自分でも信じられない言葉が口から出た。

　その夜、家に帰った弥生は、ベッドに横たわりながら天井を見つめた。今日の出来事が、まるで夢のようだった。神宮寺蓮。あの人が、自分と会いたいと言った。なぜ？　理由がわからない。

　でも、心のどこかに、小さな温かさが灯っているのを感じた。それは、長い間忘れていた感覚だった。

　もしかしたら――いや、そんなはずはない。でも、もしかしたら。

　弥生は目を閉じた。胸の奥で、小さな期待が芽生え始めていた。