「君は最初から輝いていたんだ」――セレブ社長の溺愛が、私を真実に変えてゆく

　春の陽光が、オフィスビルの窓ガラスを通して淡く差し込んでいた。橘弥生は派遣会社から送られてきた業務指示書を手に、高層ビルの三十二階にあるイベント会場へ向かうエレベーターに乗っていた。二十八歳。派遣社員としてこの仕事を始めて五年になる。　エレベーターの鏡に映る自分の姿を、弥生は一瞥して目を逸らした。地味なベージュのブラウスに黒いパンツ。控えめなメイク。髪は後ろで一つに束ねている。目立たないように、目立たないように。それが弥生の生き方だった。「本日の慈善パーティーは、神宮寺グループ主催です。裏方スタッフとして、会場設営と受付補助をお願いします」　朝のブリーフィングで聞いた言葉が頭の中で反芻される。神宮寺グループ――この国を代表する企業グループの一つ。その若き総帥、神宮寺蓮は、三十四歳でありながらビジネス界のカリスマとして知られている。弥生も雑誌で何度か見たことがあった。完璧な容姿、鋭い眼差し、そして圧倒的な存在感。自分とは別世界の人間。　会場に着くと、すでに他のスタッフたちが忙しく動き回っていた。弥生は指示通り、会場装飾の最終チェックを担当することになった。「あの、すみません。この花瓶の位置、もう少し中央寄りにしていただけますか？」　弥生は恐る恐る、装飾担当のスタッフに声をかけた。自分の意見を言うことさえ、彼女にとっては勇気のいることだった。「ああ、そうですね。お願いします」　スタッフが快く応じてくれたことに、弥生は小さく安堵の息を吐いた。　会場の中央には、高さ一メートルほどの大きなクリスタルの花瓶が置かれていた。中には白い胡蝶蘭が優雅に活けられている。弥生は思わずその美しさに見入った。胡蝶蘭の花言葉は「幸福が飛んでくる」。子供の頃、祖母が教えてくれた。花が好きだった祖母は、よく弥生に花言葉を教えてくれたものだ。　弥生は花瓶の位置を微調整しようと、慎重に両手で持ち上げた。その瞬間――　背後から誰かがぶつかってきた。「きゃっ！」　弥生の手から花瓶が滑り落ちる。鈍い音とともに、クリスタルの花瓶が床に落ち、無数の破片となって四方に飛び散った。水が床一面に広がり、白い胡蝶蘭が無残に転がっている。　会場中の視線が、一斉に弥生に注がれた。「あ、あの、すみません！　すみません！」　弥生は震える声で謝りながら、床に膝をついた。顔が真っ赤になるのを感じ

　それから二週間、蓮からの連絡は途絶えなかった。毎日ではないが、二、三日に一度、彼から短いメッセージが届いた。『今日は良い天気ですね。花日和です』 『面白い本を見つけました。今度貸しますね』 『週末、時間がありますか？』　弥生は最初、どう返信していいかわからなかった。でも、次第に自然に返せるようになっていった。　ある土曜日、蓮は弥生を都内の植物園に誘った。「ここの温室は、世界中の珍しい植物が見られるんです」　蓮は楽しそうに説明した。弥生は彼のその様子が意外で、少し微笑ましかった。ビジネスの世界で生きる冷静な経営者が、植物を前にすると少年のように目を輝かせる。　温室の中は、外の春とは違う、熱帯の空気が満ちていた。色とりどりの蘭、巨大な葉を持つモンステラ、天井近くまで伸びるヤシの木。「これ、見てください」　蓮が指差したのは、深紅の花を咲かせた植物だった。「アンスリウム。花言葉は『煩悩』『恋にもだえる心』」　弥生は驚いて蓮を見た。「花言葉、知ってるんですか？」「少しだけ。母から教わりました」　蓮は花に近づいた。「でも、橘さんほど詳しくはありません。いつか、もっと教えてほしい」　弥生は頬が熱くなるのを感じた。　温室を出ると、外の庭園を散策した。桜は既に散り、新緑の季節が始まっていた。「あ、あそこ」　弥生が指差したのは、青い小さな花が群生している場所だった。「ネモフィラです。花言葉は『どこでも成功』『可憐』」　弥生は花の前に膝をついた。「この花、好きなんです。小さくて、でも一生懸命咲いてる」　蓮は弥生の隣にしゃがんだ。「あなたに似ていますね」「え……？」「小さく見えるけど、一生懸命で、そして美しい」　弥生は蓮を見た。彼の目は真剣だった。「蓮さん……」「考えてくれましたか？　僕

　パーティーから一週間、弥生は蓮からの連絡にうまく返事ができなくなっていた。会社には行く。仕事はする。でも、蓮と顔を合わせるのが怖かった。「橘さん、少し話せますか？」　金曜日の夕方、蓮がオフィスにやってきた。弥生は逃げられないと悟った。「はい……」　二人は会議室に入った。夕日が窓から差し込んでいる。「あの日から、避けていますね」　蓮は単刀直入に言った。「そんなことは……」「嘘をつかないでください。あなたの目を見ればわかります」　弥生は俯いた。「堀江さんの言葉を、まだ気にしているんですか？」「……はい」　正直に答えた。もう、嘘はつけない。「彼女の言うことが、正しいような気がするんです」「どういう意味ですか？」「私は、蓮さんには相応しくない。違う世界の人間です。いつか、蓮さんの足を引っ張ってしまう」　蓮は深く息を吐いた。「橘さん、質問してもいいですか？」「はい……」「あなたは、自分に価値がないと本当に思っていますか？」　弥生は答えられなかった。「僕が見ている橘弥生は、花を愛し、人を思いやり、真摯に仕事に向き合う女性です。でも、あなた自身は、そんな自分が見えていない」　蓮は弥生の手を取った。「それが、一番もどかしい」「蓮さん……」「時間が必要なら、いくらでも待ちます。でも、一つだけ約束してください」「何ですか……？」「自分を否定しないでください。少なくとも、僕の前では」　弥生は涙が溢れるのを堪えた。　その夜、弥生は一人で考え込んだ。蓮の言葉。堀江の言葉。どちらを信じればいいのか。　翌週、プロジェクトに大きな動きがあった。大手企業か

 　東京に戻った弥生は、新たな気持ちで仕事に向き合った。大手企業の装飾プロジェクトのデザインを、もう一度見直した。「これで行こう」　弥生は自分のデザインを信じることにした。完璧ではないかもしれない。でも、これが今の自分の最高の表現だ。　プレゼンテーションの日、弥生は緊張していたが、逃げなかった。「四季をテーマにした装飾を提案します」　弥生は資料を開いた。「春は桜とチューリップで再生と希望を。夏はヒマワリとラベンダーで活力と落ち着きを。秋はコスモスと紅葉で調和を。冬は白い薔薇と松で清浄と永続を表現します」　クライアントの担当者たちが、じっと資料を見ている。弥生の心臓が激しく打つ。「それぞれの季節に、花言葉の意味を込めました。このビルで働く人々、そしてここを訪れる全ての人に、花が持つメッセージを届けたいと思います」　沈黙が流れた。長い、長い沈黙。「素晴らしい」　担当者の一人が言った。「この企画、採用させていただきます」　弥生は信じられなかった。本当に？「特に、花言葉を取り入れたコンセプトが良いですね。単なる装飾ではなく、意味のある空間を作る。これは、我々が求めていたものです」　会議室を出ると、蓮が廊下で待っていた。「どうでしたか？」「採用されました……」　弥生は震える声で言った。「本当に、採用されたんです！」「おめでとうございます」　蓮は弥生を抱きしめた。「あなたは、やり遂げました」　弥生の目から涙が溢れた。でも、それは悲しみの涙ではなかった。喜びの涙。達成感の涙。　そして、初めて自分を認められた涙だった。　それから三ヶ月。プロジェクトは順調に進んだ。弥生は、フラワーアレンジメントの専門家たちと協力して、ビルのエントランスに四季の装飾を完成させた。　完成記念のセレモニーの日、多くの人々が集まった。報道関