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第323話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第324話
美羽が言葉を失っていると、蒼生が車のドアのポケットから封筒を取り出し、彼女に差し出した。「中島グループの資料だ。じっくり研究してみて」美羽は数秒迷った末に、それを受け取った。「ありがとうございます、霧島社長」蒼生は笑みを浮かべた。「もう部屋に戻って休め。寝る前に薬を飲めよ、治りが早くなる。まだ声が枯れてるだろ」美羽は最後の疑問を口にした。「霧島社長、どうして私が今日『レーヴ』に行くって分かったんですか？」蒼生は一瞬で不真面目な調子に戻った。「神様の縁結びさ。縁があれば、遠く離れていても会えるんだ」美羽は即座にドアを押し開け、車を降りた。背後で蒼生の軽やかな笑い声が追いかけてきた。……翌日、美羽は悠真と共に取引先へ出向いた。約束の場所は劇場。芝居を観ながら商談を進め、一幕が終わる頃には、話もほぼまとまっていた。このあと予定があるため、彼らは一足先に席を立った。3階から2階へ降りると、階段の脇で待っていた清美と鉢合わせた。「相川社長、次の演目は、我が社の夜月社長が特にお好きな『義経千本桜』です。夜月社長がぜひご一緒にと仰せですが、いかがでしょう？」悠真は少し考え、横の美羽に向かって言った。「君は先に嶋田（しまだ）部長に会ってくれ。俺は急用ができて、少し遅れると伝えて」美羽が答えた。「はい」悠真は清美に導かれ桟敷席へ、美羽はそのまま階下へ。この劇場は古い建物で、階段も紅木で造られていた。彼女が次の階段を下りかけたとき、ふと顔を上げると――2階の手すり側の桟敷席に座る翔太と目が合った。彼は珍しく白いスーツに身を包み、刺繍の施された衣襟が、その高貴な雰囲気をさらに際立たせていた。茶を一杯注ぎ、上下の距離を隔てたまま彼女を見つめた。その漆黒の瞳は、底知れぬほど平然としていた。美羽は昨夜のテラスでの絡みを思い出し、慌てて視線を伏せ、足早に階段を下りた。劇場を出るまで、まともに息もできなかった。……翔太が悠真と何を話したのか、美羽には分からない。ただ、午前の仕事が終わり、二人で車に乗り昼食へ向かう途中、悠真がふいに言った。「人事部に古谷への解雇通知を出させろ」美羽は思わず目を見開いた。「……古谷アシスタントを解雇するんですか？」「うむ」悠真は目を閉じ、気怠げな声。だが美羽の心は荒れに
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第323話
その夜は10時過ぎまで遊び、明日も仕事があるためようやく解散した。蒼生は今夜、一滴も酒を口にしなかった。誰かが酒を勧めても、彼は必ず一言――「この後、真田秘書を送らないといけないから」と答えた。結局、美羽は彼に送られざるを得ず、車はまっすぐホテルの玄関へ。自分がどこに住んでいるかは蒼生に話したことがない。だが、こういう男たちは一人残らず、妙に察しがいい。美羽はそろそろ住む場所を変えようかと考え始めていた。ただ、このホテルは格が高く、安全性も相対的に高い。朝食や清掃サービスもついていてコスパがよく、通勤にも便利。実際のところ最適な選択肢だった。そう思うと、また少し苛立ちが込み上げた。もとはといえば、あの男たちさえいなければ、こんな無駄な悩みをする必要なんてなかったのに。彼女はシートベルトを外し、ドアノブに手をかけた。しかしすぐには降りず、声をかけた。「霧島社長」蒼生は上着を脱ぎ、ぴったりしたセーター姿。腕や胸の筋肉がうっすら浮かび上がっている。だが口を開いた瞬間、その男らしい雰囲気は途端に放埓な色に染まった。「ん？部屋に誘ってくれるのか？でもやめとこう。夜中に男女ふたりきりなんて、ちょっと不適切だろ？……ただし、先に俺にちゃんとした立場をくれるなら別だけど」美羽は、彼の軽い調子の口説き文句にはすでに免疫があった。「霧島社長、私は何度もきっぱりお断りしました。それなのに、霧島社長はまるで聞こえないふりをしていました。誰を好きになろうと、誰を追いかけようと、それは個人の自由で、誰にも口出しする権利はないとのこと、私も同意します。でも、その追いかけが相手に迷惑をかけるようなら、それは良くないことじゃないですか？」蒼生は少し目を細めた。「つまり俺が君を追うことで、君に迷惑がかかってる？どんな迷惑だ？俺はむしろ、トラブルを片づけてやってるつもりなんだけどな」「霧島社長が私を追っているせいで、相川グループでは『社長秘書』という肩書のほかに、『霧島社長の女』なんてレッテルを貼られることになります。人の噂話の種になることは、私が望むものではありません」蒼生は収納スペースからキャンディを取り出して口に放り込んだ。「約束どおり、今は煙草やめてる。代わりに飴だ」美羽は、自分がそんな約束をした覚えはなかった。彼はまたしても、二人の間
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第322話
「ふざけないで！」美羽はついに堪えきれず、声が震えながらも怒鳴った。結局、この男には敵わない。彼女は渋々口にした。「なぜ拒まなかったかって……あんなに人がいる場で、もし彼の顔を潰したらどうなると思う？ああいう人間、あなたたちみたいな人間は、恥をかかされたらどうする？大目に見て放っておく？ありえないでしょ？」彼女はよく分かっていた。権力者たちは、気分次第で人を持ち上げたり、持て囃したり、従ったりもする。だが、もし一度でも面子を潰したら、今日「ハニー」と甘く呼んでいた相手を、明日には地獄に突き落とす。――自分は、その被害を翔太から身をもって味わったではないか。だからこそ、病み上がりの母を置いてまで星煌市を離れ、翠光市へ逃げてきたのだ。その言葉を聞いて、翔太の表情はようやく和らぎ、声の調子も少し落ち着いた。「この個室の勘定は俺が済ませた。これからは、金でも人でも場所でも、必要なら俺に言え」……「俺に」？自分と彼は、いったいどういう関係だというの？美羽は息を詰め、力を振り絞って彼を押し返した。ほんの少し距離を取れたと思った瞬間、男はまた覆いかぶさり、今度は完全に押し込めてきた。怒りに震え、声を抑えて叫んだ。「翔太、あなたの言葉は本当に屁みたいに意味ないね！もう二度と私をいじめないって言ったくせに！」翔太は悪びれず言い換えた。「俺が代わりに勘定を払ったんだぞ。それが虐めか？それと、君、どこでそんな汚い言葉を覚えた？霧島か？」「あなたこそ彼の真似をしてるんじゃない？そうでしょ？」朝から抱いていた疑念をぶつけると、彼は否定しなかった。――否定しなかった！？やっぱり、本当に蒼生を真似ている！美羽は混乱し、叫ぶように問うた。「どうして？どうしてそんなことをするの？」だが、翔太は答えなかった。硬い体で彼女を押しつけながら、低くかすれた声を耳元に落とした。「……いい子だ。君が俺に借りたもの、いつ返すんだ？」その呼び方をされるたびに、美羽の心臓はぎゅっと掴まれたように苦しくなる。他の男が言う「いい子」は、恋人や妻に向ける甘い呼びかけ。だが、彼の「いい子」は、最後の一線を許させるための罠だ。彼が欲しているのは、彼女の心ではなく体。「借りたもの」とは身体のことか？ロトフィ山荘で結局最後まで許さなかったから、
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第321話
美羽の携帯が、ちょうどいいタイミングで鳴り出した。彼女は画面を見て、申し訳なさそうに微笑んだ。「相川社長からです、きっと急ぎの用事でしょう。私は外で出ますので、皆さんは先に召し上がっていてください」皆がしらけたようにブーイングをしたが、美羽は構わず、すばやくテラスのガラス扉を開けて外に出た。蒼生は彼女の背中を見送りながら、ワイングラスを手に取り、一口飲んだ。眼差しは何かを含んでいるようで、掴みどころがなかった。外に出た途端、美羽は携帯のアラームを止め、表情を冷ややかに変えた。彼女は決めていた。今夜が終わったら、改めて蒼生にきちんと言う。――こんなことは二度とするなと。遊びもふざけもいいだが、威圧や強要めいたことは、彼女にとっては耐え難い嫌悪だ。テラスは広く、草花があふれ、雰囲気づくりのためにフロアランプが置かれていたが、明かりはあまり強くなかった。美羽はすぐに部屋へ戻らず、外で30分ほど過ごすつもりでいた。花の間を気ままに歩きながら、朋美に電話でもしてみようかと思った。朋美は年齢のせいもあり、大きな手術を終えてからの回復は思わしくない。反応が鈍くなり、少し呆けたように見えることもある。話しかけても、返事が返ってくるまでに随分と時間がかかるのだ。医師に相談しても明確な答えはなく、ただ「できるだけ一緒に過ごしてあげてください」と言われただけだった。美羽は翠光市で働き、星煌市までは新幹線で2時間。近いとも遠いとも言えず、平日は帰れない。だから週末は帰省し、普段は電話で連絡を取っている。そう考えながら電話をかけたが、まだ繋がらないうちに、背後から誰かが急に駆け寄り、彼女を角へ押しやった！完全に不意を突かれ、美羽は悲鳴をあげそうになり、携帯を落としてしまった。通話は自動的に切れた。背中が冷たい壁に押しつけられ、一瞬にして鳥肌が立った。思わず叫んだ。「霧島社長、何してるの！」テラスはもともと暗く、角には照明すらない。混乱した彼女は顔を確認できず、体格から男だと分かる程度で、反射的に蒼生だと決めつけた。だが、返ってきたのは鼻で笑う声。――聞き覚えのある声だ。蒼生ではない。「ほう？君たち、もう触れ合う関係になったのか？」「……！」美羽は目を見開いた。蒼生でないからといって安心するどころか、かえって血
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第320話
明香里は彼の侮辱を理解した瞬間、顔を真っ赤にした。「わ、私はわざと意地悪したわけじゃないです、彼女が……」蒼生は言った。「うん、君はしてないよ。だけど今日は俺が払うんだ。だったら誰を招いて誰を招かないかを選ぶ権利は俺にある。今は君を招きたくない。悪いけど帰ってくれない？本当に目障りなんだよ」「……」ここまで露骨に追い出されれば、どんなに厚かましい明香里でも耐えられなかった。怨めしそうに美羽をにらみつけた。美羽の表情は淡々としていた。明香里は結局、しょんぼりとその場を離れた。蒼生は美羽の方へ歩み寄った。彼が自分を助けてくれたのだと分かっている美羽は、素直に感謝を述べた。「ありがとうございます、霧島社長。でもそこまでしなくても……」「それは駄目だ。誰かが君をいじめるなら、俺はその人をいじめ返す」蒼生は笑みを含み、皆に向かって言った。「今日は好きに食べて飲んで遊んでいい。全部真田秘書のおごりだ。俺はその真田秘書を口説いてる男として、会計を持つ」「……」美羽は言葉を失った。彼は本当に、どこでもいつでも自分の立場――「美羽と付き合いたい男」という立場をアピールしてくる。……「夜月社長？」傍らの取引先が小声で呼んだ。翔太は「レーヴ」の入口に落ちていた視線を引き戻し、軽くうなずいて、取引先と共に階段を上がり二階へ向かった。ほどなくして、外にいたあの一行も中へ入ってきた。美羽の隣にいるのは蒼生。蒼生の彼女への積極的で熱烈な態度は、ネットの流行語で言うところの「犬系男子」だ。美羽も蒼生をそれほど拒絶していない。近づかれても、強く拒んでいる様子は見せなかった。少なくとも、自分に対するような拒絶感は、蒼生には示していない。翔太は伏し目になり、袖口のカフスの位置を整えた。美羽は視線に敏感で、何かを感じ取って顔を上げた。すると、階段の上から見下ろしている翔太と目が合った。彼女は一瞬、息をのんだ。「レーヴ」の灯りは淡い金色で、享楽的な華やかさを帯びているなのに、それが彼の全身に降り注ぐと、逆に彼の生まれつきの気品をいっそう際立たせていた。光はまず滑らかな額に、次いで高い鼻筋に落ち、鋭い鷹のような眼差しが浮かび上がった。その目に見つめられ、美羽は獲物として捕らえられたような錯覚に襲われ、心臓が思わず縮んだ
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第319話
明香里が言った。「せめてみんなにご飯を奢るくらいですね！」ご飯を奢るだけなら、大したことではない。美羽はうなずいた。「いいよ。私は翠光市のレストランに詳しくないから、場所と時間を決めてから教えてください」今日は仕事も少なく、みんな定時に退勤できる。明香里は意気揚々と美羽のデスクにやって来て言った。「真田秘書、今日こそあの奢りを実現しましょう！同僚たちにはもう声をかけておきました！」美羽はもう熱も下がり、めまいもなかったが、喉はまだ少し痛く、体調は万全ではなくて、正直集まりには行きたくなかった。だが同僚たちが期待に満ちた顔をしているのを見て、仕方なく耐えるしかなかった。「……いいですよ」彼ら七人は二台の車に分乗し、「レーヴ」と看板に書かれた クラブに着いた。その内装は星煌市の「西宮」にも引けを取らない。美羽には見抜く目があった。中に入らなくても分かる。この店の値段は間違いなく安くはない。同僚たちも舌を巻いた。「レーヴ……ここ、高すぎません？翠光市で一番高級なクラブですよ。ホールはなくて、個室だけって聞きました。普通の個室でも利用料金6万円以上だとか」「そうそう。それに飲み物やフルーツも別料金。1回食べるだけで、私たちの2、3か月分の給料が飛ぶんじゃない？」美羽は少し黙って、明香里を見た。明香里は、あの日、美羽に蒼生のアプローチを受け入れるようそそのかしたアシスタントだ。明香里は当然のような顔をして言った。「私たちにとっては高すぎるけど、真田秘書にとっては大したことないでしょ？首席秘書なんだから、お給料も高いし、ボーナスも多い。しかも、奢るって言い出したのは真田秘書だし、場所は私たちに決めさせてくれるって言ったじゃないですか。もう個室の予約金も払っちゃいましたし。ここまで来て約束を破るなんてしませんよね？」美羽は、すでに挑発に乗ったり、見栄を張って無理をするような時期は過ぎている。明香里の言葉など、何も感じなかった。「確かに場所は皆に任せると言ったけど、どんな店を選ぶべきか、古谷さんは本当に分からないの？こんな私たちの能力をはるかに超える店を選んで、私をカモにするつもり？」明香里は言い返した。「予算に条件があるなら、最初から言うべきでしょ？見栄を張って『場所は任せる』なんて言っておいて、いざ私が決めたら『高いか
