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第508話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第513話
翌朝、楓は湊を幼稚園に送る道中、ずっと心ここにあらずだった。湊はその様子に気づき、小さな手を無意識にぎゅっと握りしめた。幼稚園の門の前に車を停め、楓は無理に笑みを作って湊に優しい声をかけた。「湊、夕方お迎えに来るからね」湊は頷いた。「うん」楓の車が走り去るのを見届けると、湊はスマートウォッチを操作し、以前恭平から教えてもらった番号に電話をかけた。すぐに、向こうから氷のように冷たい声が聞こえてきた。「なんだ？」湊は深呼吸をし、小さな顔をきゅっと引き締めて言った。「おじさんに会いたい」一時間後、幼稚園の園長室。湊は雅也の向かいに座り、幼い顔に怒りを浮かべて言った。「どうしたら、僕とお母さんの邪魔をするのをやめてくれるの！？」まだ四歳だというのに、雅也を見つめる目に少しも恐れはなく、その表情にはすでに雅也を思わせる気の強さがあった。雅也は自分によく似た子供を見つめ、目に複雑な感情を浮かべた。これほど幼い子供なら、本来は無邪気に過ごしている年頃のはずだ。だが望月楓のせいで、無理に大人びた態度を取り、自分と交渉しようとしている。「湊、俺はお前の本当の父親だ。お前が桜井家に来るなら、二度と望月楓には手を出さない」湊は顔を強張らせ、雅也を強く睨みつけた。「おじさんなんか大嫌い！僕は絶対にお父さんだって認めないもん！一緒に暮らすのも絶対に嫌だ！」湊は嫌悪を隠そうともせず、言葉どおり心の底から雅也を嫌っていることが伝わってきた。雅也は特に怒ることもなく、ただ眉を上げた。「他人から譲歩を引き出したいなら、当然自分も代償を払わなければならない。何も出さずに要求だけを通そうとするなら、それは強盗と変わらないぞ？」「僕、お母さんと二人で楽しく暮らしてたのに、おじさんが突然来て僕たちの生活を壊したんじゃないか！どうして僕がそんなことしなきゃいけないの！」雅也は、この子がたった四歳にしてここまで口が達者だとは思わなかった。だが、もしこの子が幼い頃から自分のそばで育っていたなら、今頃はもっと多くのことができるようになっていたはずだ。自分がこの子に与えられる環境は、望月楓が一生かけて努力しても、到底手の届かないものだ。「今のお前には、俺と条件交渉をするためのカードが何一つない。方法はすでに教え
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第512話
楓の心は千々に乱れ、どうすればいいのか分からなかった。奏は彼女のためにこれほど多くのことをし、大きなプレッシャーに耐えていたのに、そのことを彼女の前では一言も口にしなかった。奏の抱えているものに比べれば、自分が今直面している困難など、一体どれほどのものだというのか？結夏が引き受けてくれないなら、首を縦に振ってくれるまで何度でも頼みに行けばいい。そう思い至った瞬間、楓の心の中の霧がスッと晴れたような気がした。「奏さん、ありがとうございます！」「またお礼を言ったね？ありがとうは聞きたくないって言ったはずだけど？」「これで最後！約束します！」それを聞いて奏は小さく笑い、低い声で言った。「分かった、もう一度だけ信じよう。まだ仕事が残ってるから、今日はこれで。お休み」……電話が切れた後、傍らに立っていた秘書が重々しい口調で言った。「社長、株主の皆様はまだお帰りになる気配がありません……」奏は何も言わず、スマホをしまって顔を険しくし、会議室へと歩を進めた。彼が部屋に入るなり、株主たちが次々と不満の声を上げた。「鳴海社長！たかが女一人のために会社をこれほどの窮地に陥れるとは、一体どういうつもりですか！」一人の株主が怒りでテーブルを叩きながら声を荒げた。「今回の損失は決して小さな額ではありません！あなたにはきちんと説明していただきますよ！」別の株主もそれに同調した。奏は拳を固く握りしめ、心の中に渦巻く怒りを必死に抑え込みながら言った。「これは一時的な困難に過ぎません。解決策は必ず見つけ出します」その時、また別の株主が立ち上がり、氷のように冷たい口調で言い放った。「鳴海社長、そんな言葉で我々をごまかせると思わないでください！あなたの私情のせいで会社の利益が損なわれたのです。明確な解決策を示せないのなら、我々は経営陣の交代を要求します！」奏は深く息を吸い込み、決意に満ちた眼差しで一同を見渡した。「株主の皆様、ご懸念もお怒りも痛いほど理解しております。ですが、どうか僕を信じてください。現在、全力で解決策を模索しており、すでに複数の提携先との交渉も進んでいます。近いうちに必ず損失を取り戻してみせます」「ふん、口で言うのは簡単ですな！」最初に声を荒らげた株主が鼻で笑った。「今回の危機を
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第511話
楓はもう感情を抑えきれなくなり、手を伸ばして湊を強く抱きしめた。目を真っ赤にしながらも、彼女は意地でも涙をこぼすまいとこらえた。どうして？もう五年も経ったのに。雅也は記憶すら失っているのに。どうしてまだ私を解放してくれないの？どうして私の平穏な生活を壊そうとするの？彼は雲の上の存在である展望技術の社長で、私はただのしがない新薬研究員に過ぎないのに。たとえ新薬研究でそれなりの成果を上げていても、展望技術と比べれば、私の実績なんて取るに足りない。こんなに頑張ってきたのに、どうしてまだ私を追い詰めるの？楓の身体が微かに震えているのを感じ取り、湊は小さな手で彼女の背中を優しくポンポンと叩いた。「お母さん、悲しまないで。僕はあの悪いおじさんなんか、絶対にお父さんだって認めないから！ずっとお母さんのそばにいるよ！」その言葉を聞いて、楓が湊を抱きしめる腕に無意識に力がこもった。彼女はこくりと頷いた。「うん。お母さんも絶対に、湊を誰にも渡さないからね」相馬が料理をテーブルに並べ終え、玄関で抱き合っている二人を見て声をかけた。「望月さん、夕食の準備ができましたよ。着替えて手を洗って、ご飯にしましょう」楓は胸に渦巻く感情を必死に押し殺し、湊から体を離して立ち上がった。「はい」夕食後、楓が湊を連れて散歩に出ようとしたその時、突然結衣から電話がかかってきた。「楓ちゃん、日進グループが大変なことになってるの知ってる？」楓は呆気にとられた。「えっ？どういうことですか？」「私も噂で聞いたんだけど、日進グループが突然、遊園地プロジェクトを巡って展望技術と競合し、そのプロジェクトに参入するために数十億円もの余分な資金を投じたらしいの。今、日進グループの株主たちが会議を開いて、鳴海社長の責任を追及してるって。あくまで噂だから、本当かどうかは分からないけど……」楓は表情を曇らせ、すぐに言った。「結衣先輩、ありがとうございます。私から奏さんに直接聞いてみます」急いで電話を切り、楓は奏に電話をかけようとしたが、今は株主たちとの会議中のはずだと思い、手を止めた。電話をかければ邪魔になるかもしれない。そう考え、状況を尋ねるメッセージを送ることにした。しかし、メッセージを送っても、一向に返信はなかった。楓が一時間以上待
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第510話
園長室を出た楓は田中先生の元へ向かい、湊はこれからもこの幼稚園に通うと伝えてから、幼稚園を後にした。研究室に着くとすぐ、結衣が駆け寄ってきて、声を潜めて言った。「楓ちゃん、姉が会ってくれるって！これ、今夜の待ち合わせ時間とレストランの場所よ。姉はとても忙しい人だから、絶対に遅れないでね。夜十時の便で海外へ出張に行かなきゃならないの」それを聞いて、楓は目を輝かせ、思わず結衣の手を握った。「結衣先輩、本当にありがとうございます！今週の土曜日、ご飯をごちそうさせてください」「そんなのいいから。一番大事なのは湊のことでしょう。でもね、あまり大きな期待はしない方がいいわ。姉は十中八九、この案件は引き受けないと思う」「はい。それでも、一度はお願いしてみます」湊のためなら、たとえどれほど希望が薄くても、楓は絶対に諦めるつもりはなかった。「わかった、頑張ってね」ようやく終業の時間を迎えると、楓はそそくさと会社を出て、約束のレストランへ急いだ。楓は少し早めに着いたが、結夏は時間通りに姿を現した。席に着くと、楓が口を開くより先に、結夏が切り出した。「望月さん、事情は妹から大体聞いています。この案件は、私にはお引き受けできません。申し訳ありません」初めからこれほどはっきり断られるとは思っておらず、楓は落胆を隠せなかった。「結夏さん、引き受けるおつもりがないのなら、どうして今日、会ってくださったんですか？」「妹から何度も頼まれたからです。どうしても一度だけでいいから、あなたに会ってほしいと言われました。私はこの案件をお引き受けできませんが、代わりに別の弁護士をご紹介できます。その方の実力は私と変わりませんよ」楓は少し黙った後、結夏をまっすぐ見つめ、真剣に言った。「でも、私はあなたしか信じられません。関成越に勝てる弁護士がいるとすれば、あなただけだと思っています」結夏の表情がわずかに和らいだ。楓の言葉に心を動かされたようだった。しかしすぐに、結夏はきっぱりと首を横に振った。「申し訳ありません。この案件は、どうしてもお受けできないのです」そう言うと、結夏は腕時計に目をやり、立ち上がった。「このあと飛行機に乗らなければならないので、これで失礼します。こちらは私の名刺です。ほかの弁護士の紹介が必要でしたら、
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第509話
楓は湊を抱きしめ、優しい声で慰めた。「湊、もう怖がらないで。お母さんがこれからは絶対に湊を守るから。二度と誰にも連れ去られたりしないわ」湊は頷いた。「お母さん、僕、あのおじさん大嫌い！僕のお父さんだなんて嫌だ！絶対にお父さんだって認めない！」楓は唇を引き結んだ。「ええ、もうそのことは考えなくていいわ。しっかり休んで。明日はお母さんが幼稚園まで送っていくからね」翌朝早く、楓は湊を連れて幼稚園へ行った。担任の田中（たなか）先生を見つけると、先生は驚いた様子で言った。「望月さん、湊くんは転園したはずでは？どうして今日、連れていらしたんですか？」楓は呆気にとられた。「転園ですって？」「私も詳しいことは知らないんです。園長先生から直接『湊くんは転園したから、この件にはもう関わるな』と指示されまして」楓は唇を引き結び、すぐに事情を察した。楓は湊を先生に預け、きっぱりと言った。「分かりました、田中先生。湊は転園しません。教室へ連れて行ってください。私が直接、園長先生と話します」「分かりました。では、園長先生のところへ行ってください」楓は頷き、踵を返して園長室へ向かった。ドアをノックして中に入ると、園長はちょうど電話中だった。電話が終わるのを待ち、楓は口を開いた。「園長先生、誰が勝手に湊の転園手続きをしたのか、教えていただけますか？」園長は楓の顔を覚えていなかったが、「湊」という名前を聞いた途端、表情を変えた。「ああ、湊くんのお母様ですね。どうぞ、お掛けになってください」園長は愛想笑いを浮かべ、どこか媚びるような態度で言った。「湊くんの転園手続きは、桜井社長の秘書の方が来られて、手続きを済ませていかれました。あなたは桜井社長の奥様ですよね？」楓は表情を冷たくし、きっぱりと言った。「違います。あの男は私とも湊とも一切関係ありません。今後、湊の父親を名乗る人が来ても、絶対に応じないでください」園長は呆気にとられ、眉をひそめた。「湊くんのお母様、桜井社長の秘書の方が来られた時、DNA鑑定の結果も持参されていましたよ。もしかして、桜井社長と喧嘩でもなさったんですか？」何より、雅也はこの幼稚園に何億円もの資金を提供している。園長が雅也の側につくのは当然だった。いくら金持ちでも、赤の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第508話
日進グループは短期的には多少の利益を失うかもしれないが、根幹が揺らぐことはない。雅也は立ち上がり、外へ向かって歩き出しながら言った。「日進グループが今の地位から転落するのを望んでいる連中はいくらでもいる。後悔しないことだな！」そう言い捨て、彼は奏と楓の横を通り過ぎて立ち去った。奏は楓を見つめ、表情を和らげた。「楓、もう大丈夫だよ。湊を連れて帰ろう」楓は動かず、じっと彼を見つめた。「奏さん、展望技術に何をしたんですか？」先ほどの雅也の言葉は、楓にもはっきり聞こえていた。奏が雅也に手を引かせるため、日進グループも相応の代償を払ったに違いない。奏は表情を変えなかった。「心配しないで。ちゃんと考えているよ。日進グループに大きな影響が出るようなことはしない。父から会社を継いだ時、『俺の代で日進グループを傾けたら、お前の足をへし折る』と言われたからね。無茶はしないよ」彼が自分を安心させるためにそう言っているのだと察し、楓は唇を引き結び、それ以上追及しなかった。彼の性格はよく分かっている。彼が言いたくないことは、何度聞いても無駄なのだ。楓はしゃがみ込み、湊の目線に合わせて彼の目尻の涙を拭った。「湊、行こう。お母さんと一緒におうちへ帰ろうね」湊は頷き、しゃくり上げながら言った。「お母さん、僕のリュック、まだお部屋の中にあるの」「奏おじちゃんが取ってきてあげるよ」奏がリュックを取ってくると、三人はその場を後にした。その頃、マイバッハの後部座席。雅也は険しい目で手元の書類を見つめ、隣では恭平が現在の状況を報告していた。「社長、日進グループが突然遊園地プロジェクトに介入してきました。現在、認可手続きが最終審査で止まり、いつまで経っても認可がおりません。担当部署に面会を申し入れましたが、『海外にいる』『出張中だ』の一点張りで、全く取り合ってもらえません」そんな話は、どう考えても会う気がないだけの言い訳だった。雅也の表情は平静なままだったが、書類を握る指には、白くなるほど力がこもり、抑えきれない怒りを露わにしていた。「まずは政府側の窓口担当である伊藤（いとう）秘書との面会を取り付けろ」以前、展望技術が政府といくつかの事業で協力した際、伊藤秘書が窓口を担当していた。恭平は一瞬戸惑ったが、
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第8話
突然、父の木村恒一（きむら こういち）の身体が大きく痙攣し、激しい咳が止まらなくなった。息を吸い込めず、胸元を掴む指が小刻みに震えだした。顔色はみるみる青から紫へと変わり、手からスマホが滑り落ちた。床にぶつかって乾いた音を立て、そのまま転がっていく。楓は落ちたスマホの画面に映った内容を見て、すぐに察した――これが引き金になったんだ。怒りが一気に噴き上がる。けれど今は、智美を責めている場合じゃない。父の命が最優先だ。楓はナースコールを必死に押し、廊下へ向かって叫んだ。「誰か！先生呼んでください！今すぐ！」医療スタッフが一斉に駆け込んできて、父の状態確認が始まる。楓は部屋の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第7話
楓は大輔のほうを向いた。その瞳から、いつもの温もりは完全に消えていた。「……もう、前と同じ味がしないの」声は不思議なくらい静かだった。けれど、その静けさが大輔の背筋を冷やす。大輔は慌てて駆け寄り、楓を抱きしめる。「きっと店がレシピを変えたんだ」必死に取り繕う。「明日、電話して確認するよ。いくらかかっても、前とまったく同じ味に戻させる」楓の体は、腕の中で硬くこわばったまま。淡々と言う。「一度変わったら、もう元には戻れない」その言葉は氷の刃みたいに、大輔の胸に突き刺さった。彼女がケーキの話以上のことを言いたがっているのは、嫌でも理解せざるを得ない。胸の奥に焦
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第6話
大輔は若い女の体をそっと支えながら、産婦人科の診察室から出てきた。二人とも満面の笑みで、幸せがそのまま顔に浮かんでいる。楓は一瞬で気づいた。――あの写真の女だ。そのとき、先に楓の存在に気づいたのは女のほうだった。廊下に立ち尽くす楓を見るなり、驚き……そして、楽しげな悪意を瞳に灯らせた。「まあ！桜井夫人じゃないですか？」わざとらしく声を張り上げる。「病院で会うなんて、すごい偶然ですね」その声に、大輔が顔を上げた。視線が楓とぶつかった瞬間、彼の全身が固まる。慌てて女の腕から手を離し、動揺が隠せない。「楓！」大輔は駆け寄ってきた。声が上ずっている。「どうしてこ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
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