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第7話
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花開くのが怖い 第26話
教育支援が終わった後、栞は学校に推薦されて、スイスに赴いた。彼女は元々の「東山」という苗字に戻していた。作曲界から佐倉唯という名前は消えたが、東山栞という新しい名前が生まれた。まだ27歳でありながら、彼女はすでに高い評価を得ていた。彼女が開催するコンサートは、常にチケットが手に入りづらく、席が埋まらないことはなかった。淳仁はしばしば観客席に身をひそめ、こっそりと彼女のコンサートを聞きに行った。左足を失ってから、彼は情緒不安定になり、喜怒が激しくなった。彼は栞に会いたくてたまらなかったが、世界各地で彼女の足取りを追っても、決して彼女の前には姿を現さなかった。しかし、そのすべては栞の30歳の年に終わりを迎えた。その年、栞は結婚した。新郎は若手の橋梁設計士で、非常に優れた人物だった。二人の初対面は東山先生の誕生日会だ。一度会っただけで意気投合し、すぐに関係が確立された。結婚式は控えめに行われ、大々的な宣伝はせず、友人や親族だけを招待した。毅と久美子は招待されていないにも関わらず現れた。この数年間、彼らは毎日悔恨の念を抱いていた。しかし、心の傷跡は簡単に消えるものではなかった。栞は彼らに対して依然として冷淡な態度を取っていたが、少なくとも以前のように排斥することはなくなった。それでも、佐倉夫婦は満足だった。栞が35歳になり、娘が生まれると、佐倉家はすべての愛をこの孫娘に注ぐことにした。彼女が出張している間、よく子供を引き取って面倒を見てくれた。これまでの佐倉家の尽力を彼女はちゃんと見ていたが、彼女は完全に許すことはできなかった。娘の一歳の誕生日に、彼女は久美子に「母さん」と呼びかけ、家族写真を撮った。それは、娘のためだ。もちろん、それが後の話となる。淳仁は贈り物を送ったが、栞の招待を断った。それでも彼は来た。秘書が彼の車椅子を押しながら、遠くから白いウェディングドレスを着た栞を見つけた。彼女はその人と腕を組んでおり、とても似合っていた。少なくとも、その人は健常な人間だ。彼の障害のことは、今も一切公にされていなかった。彼女には彼のことを知ってほしくなかった。もしそれを知れば、余計に彼女に罪悪感を抱かせてしまうだろうから。「社長、行きますか？」彼は手を上げ、秘
花開くのが怖い 第25話
佐倉家の人間は何度も栞を探しに行ったが、すべて門前払いを食らった。彼らが栞に対してしたことは許し難く、今さら修復しようとしても、すでに手遅れだった。彼女は戻る場所があった。そこには、彼女を待ち続けている婆さんと、彼女の授業を楽しみにしている子供たちがいる。別れの日、淳仁はホテルの下で待っていた。栞は昨晩、窓越しにあの見慣れたカイエンが駐車場に停まっているのを見た。今回は断らず、彼に空港まで送ってもらった。車内の空気は凍りついた。暖房が効いているにもかかわらず、栞の指先はまだ冷たかった。「そのコントラバスは後ろに置いてあるよ。修理しておいた」淳仁は少し沈黙し、さらに言った。「ごめん」栞は彼の血走った目を見つめ、言った。「もう過ぎたことだ。謝ることはない。何より、あなたを恨んだことはない」彼女の心の傷はもう治った。おそらく、今日の別れが最後になるだろう。人生は三万日しかなく、憎しみに支配されていては、苦しむのは自分自身だ。結局のところ、この6年間、彼は自分に恩を与えてくれた。「婆さんによろしくって伝えてくれ」栞は頷き、シートベルトを外した。あのコントラバスは結局、持っていかなかった。彼女は迷うことなく立ち去った。その細い背中は、秘めた強さを感じさせてくれた。彼女が初めてここに来たとき、彼は迎えに来てくれた。そして、彼女が最後にここを去るとき、彼は送り出してくれた。淳仁はしばらくその背中を見つめ続け、やがてその姿が角を曲がって消えていった。「さようなら」は、結局言えなかった。彼女は新しい人生を歩んでいく。新しい人々と出会い、その中には一緒に余生を過ごす人もいるだろう。彼の位置は、いつか他の誰かが埋めることになる。たとえ彼女が自分を許しても、二人の間には永遠に越えられない溝が存在するのだ。車は方向を変え、空港を後にした。......佐倉家の人々は、二十年以上育てた娘が刑務所に入るのを見過ごすことはできなかった。唯は無罪で釈放されたが、ホームレスになった。毅は言った。彼女は恩知らずだ。今の全ては久美子の独断専行で作り上げたものだ。久美子は反論しなかった。彼女の心も冷え切ったので、必死にお願いする唯を門外に追い返した。かつては高飛車で威張っていた佐倉家のお
花開くのが怖い 第24話
「栞、USBメモリのファイルを修復したよ！」栞は明士から送られてきた動画ファイルを受け取り、一筋の希望が湧いてきた。「ちょっと待って、ツイッターを見て......」栞はその投稿を見て、しばらく呆然とした。3年遅れの真実が、ついに明らかになったのだ。しかし、気持ちはとても複雑だった。アカウントの所有者は、淳仁だった。「栞先生、結果が出ました。早く入場してください！」スタッフが彼女に声をかけ、栞は重い足取りで会場に入った。彼女はUSBメモリをスタッフに渡し、ステージに戻った。「佐倉唯は確かに私の義理の姉です。私は佐倉家に帰った後、何度も虐待されましたが、両親はそれを見て見ぬふりをしました。さらに、私のすべての収入源が断たれました」栞は深く息を吐き、感情を整えた後、続けて言った。「『孤城の雨』は、私を養ってくれた祖母を記念して作った曲です。祖母は体調のため、ここに来ることができませんでした。だが、祖母は、生きる力をくれました。北都での6年間、祖母を思わない日はありませんでした......」栞はマイクを切り、ステージを降りた。大勢の記者がステージに押し寄せ、唯に対してその真実を問い詰めた。その間に、審査員は結果を確認し、栞が堂々のチャンピオンであることを発表した。唯は逃げ出し、ドアの前に待っていた佐倉家の人々に向かって走り寄った。久美子は車椅子に座り、娘の成功を目の当たりにしようとしていたが、現実は彼女をひどく傷つけた。「母さん、信じて、違うの、違うんだ......」彼女は地面にひざまずき、必死に哀願した。久美子は涙を流し、地面にひざまずく娘を見つめながらも、責めることはできなかった。毅は清に問い詰めた。「栞の生活費はずっとお前が出していたんだろ？」「最初は4万円渡したけど、その後は父さんたちが直接カードに振り込んでいたじゃないか？」清がそう言った後、全員が驚いた。収入がない高校生にとって、4万円では到底生活できない。そんな中で、栞はどんな生活をしていたのだろうか？「唯、本当のことを言え！栞を虐待したことはあるのか？」毅は彼女の顔に一発を食らわせ、激しい口論が始まった。その声は多くの人々の目を引いた。淳仁が歩み寄り、その後ろには警察がついてきた。「おじさん
花開くのが怖い 第23話
大会当日、栞は朝早く会場に到着した。唯は高級ブランドの服を着ており、手首にはまだ新しい傷痕がわずかに残っていた。栞の前を通り過ぎる際、唯の目は軽蔑に満ちており、この大会を必ず勝つつもりのようだった。「佐倉先生、今日の大会についてどうお考えですか？」「意外がなければ、今年の大会結果も例年通りになるでしょう。ただ、今年は一人の選手が出場資格を回復したので、昨年のようなことが二度と起こらないかどうかは分かりません」彼女の言葉は率直だ。皆が意味深い笑みを浮かべながら、遠くの栞を見つめていた。栞は先に演奏を始めるが、唯は特別な立場により、最後の演奏者として登場した。公平を期すため、試合は全編ライブストリーミングされ、各プラットフォームで放送された。栞の「孤城の雨」は審査員から一貫して高評価を受け、最後から二番目の選手が演奏を終えるまで、誰も彼女の演奏を超えることができなかった。そしてついに唯が演奏を始めると、その美しい旋律に会場のすべての人が息を呑んだ。何故なら、二人の音色が驚くほど似ていたからだ。唯の演奏が終わると、彼女は審査員と観客に深くお辞儀をした後、言葉を発した。「佐倉栞、どうしてまた盗作をした？説明をしてください」会場は一瞬にして騒然となり、制御できない状態になった。ライブ配信の視聴者数は瞬く間に二百万を超え、サーバーも危うくダウンしそうになった。栞はステージに上がり、カメラの前で人々の罵倒と議論に答えた。「盗作をしたのは私ではなく、佐倉唯です」「佐倉栞、もし自分が冤罪だと言うなら、証拠を出しなさい。口だけでは何もならない。ただ、佐倉先生の名誉を傷つけるだけ」栞は皆の目の前で、USBメモリを取り、それをパソコンに差し込んだが、そこにあったはずのファイルと動画は全て消去されていた。唯は万全の準備をしていた。彼女は栞を追い詰め、もはや逃げ道はなかった。「佐倉栞！引退しろ！盗作は恥ずべきことだ！」観客たちは声を上げ、それに続いて無数の人々が一斉に叫んだ。「皆さん、少し静かにしてください。私、佐倉栞を許します。実は彼女は私の妹です。彼女に何度も自殺を強いられ、婚約者も奪われ、作品も盗作されましたけど、母のために、私は許します。母が病院で目を覚ましたばかりなんです。彼女のことで、母
花開くのが怖い 第22話
栞は、唯もこのコンテストに参加しているとは予想していなかった。今や彼女は名声を博した作曲家であり、この大会の特別招待選手として、決勝に直接進出できる立場にあった。この大会は、佐倉家が来年の唯の海外公演の前に、最後の箔をつけるためのものであった。予選では、栞は予想通り一位で順調に次のラウンドに進んだ。試合が終わり、栞が外に出ると、見覚えのある黒いカイエンが目に入った。「う......うまくいったか？」淳仁が栞の前に立ち、彼女の進行を遮った。「うん、うまくいった。一位だ」「帰ってきたなら、もうホテルに泊まらないで。アパートに戻ろう......コントラバスも修理したから」栞は少し驚いた。彼は性格だけでなく態度も変わったようだ。「結構だ。試合が終わったらそのまま帰るつもりだから。引っ越すのは面倒だ」二人の間にはもう話すべきことがなくなった。もしもっと深く話すことになれば、また意味のない議論が始まるだろう。栞は彼のそばを離れ、遠くにはもう一人の姿が見えた。淳仁は拳を強く握りながら、栞が走って行き、明士から花を受け取るのを見ていた。喜びに浸っている二人に、彼は無視された。明士は教育支援を終えるところで、手続きが終われば元の職場に戻る予定だった。栞が一位を取ったことを聞くと、手続きを終えた明士は、すぐに花を買って、急いで彼女のもとに駆けつけた。彼女は一人で帰ってきたのだから、もし彼が来なければ、祝う人もいなかっただろう。それはさみしいことだと思ったからだ。淳仁はアパートに戻り、そこに並べられた馴染みのある物を見つめた。栞がここに引っ越してきたばかりの頃、部屋を飾り付けた様子を見て、彼は自分が間違って部屋に入ったのではないかと思った。淡い紫色のシーツとカーテン、クチナシの香り、そしてぬいぐるみの山を見た彼は、思わず眉をひそめた。栞は不安そうにぬいぐるみを後ろに隠した。二度目にこの部屋に戻ってきた時、栞は元の飾り付けを元に戻していた。彼はこれまで細かいことに気を払ってこなかったが、今になって思い返すと、恐らくあの時から、栞は彼に失望していたのだろう。今、彼は記憶を頼りに部屋をすべて栞の好みに合わせたが、栞はもう二度と戻ってこない。彼が今唯一望んでいることは、その秘密が公にされないことだ
花開くのが怖い 第21話
飛行機を降りた後、栞は一人で事前に予約していたホテルに戻った。再びこの地に足を踏み入れ、栞は一瞬ぼんやりとした気分になった。彼女はまだここを完全に振り切れていない。だが、すぐに終わるだろう。今度こそ、本当の結末が迎えられるだろうと考えていた。荷物を整理し終わらないうちに、ドアがノックされた。栞はそれが部屋のサービスだと思い、急いでドアを開けた。ドアの外には多くの人々が並んでいた。彼女が反応する間もなく、久美子が現れ、いきなり栞を叩き倒した。栞の頬は瞬時に赤く腫れ、耳の中が耳鳴りのように響いた。視界もだんだんとぼやけていった。「母さん、やめて！落ち着いて」清が震えている久美子を止め、栞の前に立ちふさがった。久美子は栞に向かって怒鳴り散らした。「本当に、あんたを産まなきゃ良かった！唯は今も病院で生死をさまよっているというのに！あんたはよくもこうして、堂々と帰ってきたな！」栞は頬を押さえながら、必死に体を支えて立ち上がった。彼女は、久美子がこんなにも唯を偏愛するとは思っていなかった。「唯の安否なんて私と何の関係がある？あなたは母親として、本当に最低だ！さっきのビンタ、産みの恩に免じて許すけど、これから貸し借りなしだ」久美子は胸を押さえながら、力強く清を引き離した。「栞！あんた、良心が痛まないか？」久美子は栞の肩を掴み、まるで潰してしまいたいかのような力で引き寄せた。「あんたを無くしたことがずっと心の中にあったから、全力で償おうと思って、北都に連れてきた。最高のものもあげたんだ！それでも不満なのか？唯はもうすぐ婚約するというのに、あんたはなぜ淳仁を横取りして、唯に辛い思いをさせたのよ？昨晩も、淳仁が唯を脅したのは、あんたの仕業でしょ？」栞は久美子を押しのけ、涙が止めどなく流れた。久美子の償いとは、彼女を唯の憂さ晴らしの道具として使うことなのか？それとも、彼女の命がどうなろうと構わないということなのか？彼女は必死に感情を抑え、目の前の人に言った。「良心？私は16歳で二度も捨てられた。最高のものって何？兄さんのお金を盗んだと中傷されたことか？それども、地下室に閉じ込められたことか？」栞は苦笑し、歯が唇に当たって血が滲み出した。それが口角から流れ出た。「婆さんを
