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第5章

エレーナが正式に離婚したわずか翌日、元夫の結婚式の招待状が早くも彼女のもとに届いていた。

「あのクソ野郎の結婚式に招待されたの！？」ダミアン・ランカスターとイザベラ・モンローの名が刻まれた金の招待状をエレーナに見せられると、タマラの声が跳ね上がった。

エレーナはただ苦笑いを浮かべた。「もちろんよ。招待されないわけがないでしょう？ あの最低男とあの女は、私が傷つく姿を見たいのよ」

タマラは鼻を鳴らした。「で、行くつもり？」

エレーナはうなずいた。「ええ」

タマラは目を丸くした。「エル、正気なの！？ 何のために！？」

エレーナは冷ややかな目で招待状を見つめた。「この目で確かめたかったのよ。誰かがどれほど素早く私の代わりになるのかを見届けて、二度と同じ愚かな真似には引っかからないのだと自分に言い聞かせるためにね」

タマラはため息をついた。「……はあ、だったら行って、あのクソ野郎にあなたが平気だってことを見せつけてやりなさい。もっと格調高く決めなきゃね」

タマラの言いたいことを理解し、エレーナは微笑んだ。

「分かったわ、それならオリヴィア、カティ、デリャをあなたに預けるわね」

「任せて！」

夜が更けると、エレーナは自信に満ちた足取りで高級ホテルの披露宴会場へと足を踏み入れた。自らデザインした黒のサテンのドレスが彼女の身体を完璧に包み込み、控えめさの陰に隠されていた優美なシルエットを露わにしていた。長い髪は低い位置でお団子にまとめられ、赤い唇には薄く意味ありげな笑みが浮かんでいた。

彼女が一歩前へ踏み出すと、あちこちから whispers が聞こえ始めた。

「あの人は誰？」

「まあ、なんて完璧なの。とても美しくてエレガントだわ」

しかし、ダミアンとイザベラがメインステージに姿を現すと、あらゆる称賛の声はかき消された。

イザベラはダイヤモンドホワイトのドレスを身に纏い完璧な美しさを誇り、その隣にはダミアンが誇らしげに立っていた。彼の腕の中には、安らかな顔で丸まる小さな赤ん坊が抱かれていた。

「ランカスター家の跡継ぎ、デヴィッド・ランカスター・モレノです！」

来客たちは歓声を上げ、拍手を送った。貴族たちはイザベラを、ダミアンにお似合いの価値ある女性だと称えた。

一方、エレーナは立ち尽くし、胸の内に得体の知れない感情が這い上がってくるのを感じていた——自身が嫌悪する嫉妬という感情を。

10年間の結婚生活の中で、ダミアンが自分や子供たちをこのような華やかな場に連れてくることは一度もなかった。オリヴィア、カティ、デリャが誇らしげに紹介されたことなど一度もない。彼女たちはまるでランカスター家の一員ではないかのように、常に隠され続けてきたのだ。

だが今、イザベラとその赤ん坊は世界中に披露されている。

視界が熱くなった。

ダミアンが赤ん坊の額に優しくキスをした時、エレーナは心臓がぎゅっと握りつぶされるような感覚を覚えた。

これまで一度だって、ダミアンが自分たちの3人の子供にそんなことをしてくれたことはなかった。

くそっ。

エレーナはこれ以上見たくなくて背を向けた。今にも涙がこぼれ落ちそうだったが、力づくで押し殺した。

だが、あまりにも急ぎすぎた。

ドンッ！

彼女は誰かとぶつかってしまった。

男が手にしていた赤ワインのグラスがこぼれ、彼の高価なスーツを濡らした。

エレーナは顔を上げ、その男を見つめた。

引き締まった顎のラインを持つ鋭い顔立ち、冷たげなグレーの瞳、そして威圧感のある高い背丈。

ナサニエル・ドレイク・セバディアン。

その名を知らない者などいるだろうか。

彼は社交界で最も権力を持つ男であり、望めば王室をも揺るがすことができるビジネス帝国を所有していた。

ナサニエルは濡れたスーツに視線を落とし、それから信じられないといった様子でエレーナに目を向けた。「僕のスーツを濡らしてくれたね、お嬢さん！」

エレーナは息をのんだが、謝罪するどころか背を向け、素早い足取りで男から離れていった。

ナサニエルは眉をひそめた。「一体何なんだ？」

彼は去っていく女性の後姿を見つめた。

「謝りもしないのか？」と、信じられない様子で呟いた。

通常、彼に非礼を働いた者は誰であれ即座に謝罪するか、賠償を申し出るものだ。だがあの女性はただ逃げ去った。

ナサニエルは汚れたスーツを見下ろし、くすりと笑った。「面白い」

そして、先ほどワインをひっかけた女性の姿を再び瞳で追った。

自分を無視する度胸のある女性など、初めてだった。

エレーナは化粧室の鏡の前に立ち、茫然と自分の映り込みを見つめていた。瞳はかすかに赤らみ、唇は感情で震えていた。

「馬鹿ね」と自分自身にささやいた。「あんな最低男のために泣くなんて無意味わ」

彼女は頬に残る涙の痕を素早く拭い去った。弱みを見せている場合ではない。外ではイザベラがこちらの苦しみを面白がっているはずだ。自分が打ちのめされる姿を見せてあの女を満足させるわけにはいかなかった。

深呼吸をし、エレーナはメイクを直した。その顔に薄い笑みが浮かぶ——冷ややかで、計算高い笑みが。

「さあ行きなさい、エレーナ。諦めている場合じゃないわ」高らかに頭を上げ、踏み出す前に彼女は呟いた。

披露宴会場に戻ると、空気は相変わらず華やかだった。クラシック音楽が静かに流れ、ゲストたちはシャンパングラスを手に歓談し、群衆の中央にはイザベラがまるで誰かを待っているかのように優雅に立っていた。

案の定、エレーナが数メートル進んだだけで、鋭い声が投げかけられた。

「エレーナ、あなたもいらしたのね」

イザベラの声のトーンは甘ったるかったが、その裏には毒が仕込まれていた。

エレーナは薄く微笑んだ。「ええ、もちろん来たわ」

イザベラは皮肉めいた笑みを浮かべた。「本当に勇敢な女性ね。元夫の結婚式に来て、他の女性と結婚した彼の幸せな姿を見るなんて。すべての女性がそこまで勇敢になれるわけじゃないわよ？」

エレーナはただ無表情でイザベラを見つめた。「幸せなんて見えないわ。二人の裏切り者が愛をひけらかしている姿しか見えなかったけれど」

イザベラの顔が一瞬引きつったが、すぐに再び笑みを浮かべた。

しかし、イザベラはそれだけでは収まらなかった。エレーナの身なりに視線を編み込ませると、鼻で笑った。

「あなたが身につけているそのネックレス……伝説のデザイナーのものじゃない？」イザベラは軽蔑するような視線を送った。「あら、でも待って。本物を買えるわけがないわよね。偽物に決まっているわ、でしょう？」

来客の数人が二人のやり取りに気づき始め、背景でヒソヒソと話し始めた。

エレーナは笑みを絶やさなかった。心の中ではこの女を黙らせてやりたい衝動に駆られていたが。

「言葉を選びなさいな、イザベラ夫人。どう見ても、このネックレスは本物よ！」

イザベラはくすくすと笑い、ずる賢い目つきで近づいてきた。

「そうなの？ じゃあ、あなたのドレスも偽物かどうか確かめてみましょうか」と言うやいなや、イザベラは突然エレーナのドレスを掴み、破り捨てようとした。

エレーナは反射的に身を引いたが、イザベラがそれ以上引っ張る前に、大きな手が突如として彼女の手首を強く掴んだ。

「イザベラ・モンロー嬢、少々やりすぎのようですな」

低く冷ややかな声に、イザベラは瞬時に硬直した。彼女が顔を向け、自身を制止した男を目にすると、その瞳が大きく見開かれた。

ナサニエル・ドレイク・セバディアン。

会場内が一瞬にして静まり返った。すべての視線が、圧倒的なオーラを纏って立つ黒いスーツの男に注がれた。

エレーナも驚いていた。先ほどぶつかった男がここに現れ、イザベラを止めるとは思ってもみなかった。

「ナ……ナサニエル様？」イザベラは言葉を詰まらせた。

ナサニエルは彼女に冷たい視線を浴びせると、掴んでいた手を離した。「人前で子供じみた振る舞いをする女性は好みではないのでね。ましてや、これほど安っぽい方法で人を辱めようとする女性など」

イザベラは唾を呑み込んだ。「私……私はただの冗談のつもりでしたの、ナサニエル様」

「冗談？」ナサニエルは片方の眉を上げると、依然として佇んでいるエレーナに目を向けた。

イザベラは微笑もうとしたが、その顔色が少し蒼白になっているのは明白だった。

そして、ナサニエルはエレーナへと視線を転じた。

「それから君」彼は幾分砕けたトーンで言った。「僕たちの用件はまだ終わっていないようだが？」

エレーナは眉をひそめた。「はい？」

ナサニエルはかすかに微笑むと、ワインのシミがついた自身のスーツを指さした。

「あ……」エレーナはついに察した。

まだ近くにいたイザベラもそのシミを目にし、くすくすと笑った。「まあ、彼女があなたのスーツを汚したのですか？ ナサニエル様、その女にお仕置きをお与えになるべきですわ」

ナサニエルは答えなかった。彼は返答を待つように、エレーナから目を離さなかった。

エレーナはため息をつき、男を見つめ返した。「分かりましたわ。スーツはお弁償いたします」

ナサニエルは興味深そうな表情で彼女を見つめた。「何で弁償してくれるのかな？ お金でかね？」

エレーナはくすりと笑った。「私にはデザイナーの友人がおりますの。彼に頼んで、新しいスーツをお仕立てさせますわ。間違いなく、あなたが今お召しのものよりも素晴らしいスーツをですわ、お客様！」エレーナによくもまあそんな口が叩けたものだ。

ナサニエルは一瞬絶句し、それからくすくすと笑った。

「自信のある女性は嫌いじゃない」彼は言いながら、名刺を差し出した。

「3日以内に連絡したまえ。約束を果たしてもらう」

エレーナはその名刺をじっと見つめてから受け取った。

イザベラは奥歯を噛み締めながら二人を凝視していた。こんな展開は気に入らなかった。

エレーナは冷静にナサニエルを見つめた。「分かりましたわ。約束は守ります」

ナサニエルはうなずいた。そして背を向け、パーティー会場を後にした。

手の中の名刺を見つめ、エレーナは小さく微笑んだ。

「なるほど、彼が噂の最高権力者というわけね……まあ」エレーナは心の中で呟いた。