苦手な上司が義兄になりましたが、どうやら私を妹として見ていないようです

　――遠藤えんどう杏あん、２７歳。

　家具や照明、空間デザインなどをトータルで手がける総合インテリアメーカー〝株式会社いろのわ〟に勤めて、今年で３年目になる営業部社員だ。

　幼い頃に両親が離婚してからは母子家庭で育ち、現在は都内の小さなアパートで一人暮らしをしている。

　仕事はそれなりに順調で、やりがいも感じている。

　ただ一つ、直属の上司である波多野はたの直樹なおき営業部長との相性がすこぶる悪いことだけが、会社生活における唯一の悩みの種だった。

　顔を合わせれば小言を言われ、冷たい視線で射抜かれる。

　仕事ができるのは認めているけれど、どうにも苦手な相手だ。

「遠藤。この見積書、どういうつもりだ？」

　営業部のオフィスに、波多野の低く冷ややかな声が響いた。

　提出したばかりの見積書を指差され、杏は小さく瞬きをする。

　それは、取引先から依頼されたオフィス改装用の家具や照明のリストだった。先方の要望を最大限に取り入れた結果、一部の輸入家具が予算を少しオーバーしてしまっているのだ。

「先方の予算は確認したのか？」

「はい。ですので、品質を落とさずに価格を抑えられる代替案もご用意しています」

　杏が手元のファイルから別の資料を差し出そうとすると、波多野はそれを目で制した。

「ならば最初から比較できる資料としてまとめろ。相手に判断を委ねるつもりなら、必要な情報をひと目でわかるように揃えるのが先だ」

「……おっしゃる通りです。申し訳ありません、すぐに修正します」

　杏は反論することなく、素直に頭を下げた。

　特に落ち込むこともなく、杏が資料の修正に取りかかろうとしたときだった。

　波多野が背を向けて歩き去った途端、近くにいた男性社員たちがわらわらと杏のデスクに集まってきた。

「遠藤さん、大丈夫？　また波多野部長に絞られてたね」

「あの人、遠藤さんにだけ当たりキツくない？　資料の修正、俺も手伝おうか？」

「俺、ちょうど午後の予定空いてるからさ。手分けしようよ」

　次々とかけられる労いの言葉に、杏はきょとんと首を傾げた。

「ありがとうございます。でも、資料をまとめるだけなので、これくらい自分でできますよ」

　杏は柔らかく微笑んで、気遣いを丁重に断った。

　男性社員たちは、そんな彼女の反応にかえって鼻の下を伸ばしている。

　杏は少し吊り上がり気味の切れ長な目元をしていて、黙っていると気が強そうに見られがちだ。

　しかし実際の性格は穏やかで、飾らないほんわかとした空気をまとっている。

　その見事なギャップが、男性社員たちの間で密かに人気を集めているらしい。

　とはいえ、当の本人にはそんな自覚など微塵もなかった。

　一方、少し離れた席では、数人の女性社員がパソコンのモニター越しに冷ややかな視線を向けている。

「また遠藤さんのところに男が集まってる」

「別に大したこと言われてなかったのにね。大袈裟じゃない？」

　そんなひそひそ話も、仕事モードに入りかけた杏の耳には届かない。

　そこへ、自分の席へ戻ったはずの波多野が、なぜか足音を荒立てて引き返してきた。

「……随分と余裕があるようだな」

　氷点下の声に、男性社員たちが一斉に肩を跳ねさせて振り返る。

　波多野は彼らを冷たく見下ろすと、手元のタブレットを叩きながら次々と指示を飛ばし始めた。

「田山、午後の商談で使う例の資料はできているのか。確認するから今すぐ出せ。石橋はＣ社案件の見積書を作成しろ。全員、終業までに提出するように」

「は、はいっ！」

　男性社員たちは蜘蛛の子を散らすように慌てて自分の席へ逃げ帰っていく。

　あっという間に静かになった周囲を見渡し、杏はパソコンに向かったまま（……さて、仕事の続きをしよう）

と、何事もなかったかのように作業を再開した。

　そんな杏を、波多野が何か言いたげな眼差しで見つめていたことなど、彼女は知る由もなかった。

　そして迎えた昼休み。

　午前中の業務をどうにか片付けた杏は、以前から気になっていた会社近くの和菓子屋へと足を運んだ。

　先月オープンしたばかりのその小さな店は、和モダンな内装が可愛らしく、店頭に飾られたどら焼きの写真がいつも杏の目を惹いていた。

　甘いものが大好きな杏は、実は朝からここへ来るのを楽しみにしていたのだ。

　紺色の暖簾をくぐると、店内には上品な餡の香りが漂っている。空いている奥のテーブル席へ案内され、杏はメニューを開いた。

　迷うことなく、お目当てのどら焼きと温かい緑茶のセットを注文する。

（午前中はちょっとバタバタしたけど、美味しいものを食べたら午後も頑張れそう）

　手元のおしぼりで指を拭きながら、運ばれてくるであろう甘い和菓子を想像して頬を緩ませる。

　しかし、その直後だった。

　通路を挟んだ斜め向かいの席から、どこか聞き覚えのある低い声が鼓膜を揺らした。

「みたらし団子のセットと、ほうじ茶を」

　オーダーを通すその落ち着いたトーンに、杏は何気なく顔を上げる。

　視線の先、小綺麗な和の空間に似合わない、仕立てのいいダークスーツを着た広い背中。

　そこに座っていたのは、つい先ほどまでオフィスで顔を突き合わせていた、波多野部長その人だった。

（……げっ！）

　思わず心の中で悲鳴を上げ、杏は反射的にメニュー表で顔を隠した。

　まさか、心安らぐはずの昼休みにまであの天敵と遭遇するなんて。

　幸い、波多野はスマートフォンに視線を落としており、まだこちらに気づいている様子はない。

　杏はそっと視線を伏せ、どら焼きが運ばれてくるまで、できる限り気配を消してやり過ごすことを心に誓った。