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第7話
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記憶を捨てた私は元婚約者の親友に溺愛される 第24話
夜の空気は凍りつくように冷たかった。ゴロゴロ、と稲妻を伴う雷鳴が天を切り裂き、その巨大な音にガラス窓が何度も震えた。朔空は柚乃を腕の中に抱き寄せ、両手で彼女の耳を塞いだ。腕の中の彼女が再び深い眠りに落ちるのを待ってから、彼は彼女にキスをして部屋を出た。彼が傘をさして大門を出た時、少し離れた雨のカーテンの中に1人の人影が立っているのが見えた。朔空はわずかに眉をひそめ、目に驚きの色を浮かべた。こんな時間になっても、まさか凌真がまだ帰っていなかったとは思いもしなかった。今日のパーティーが終わった後、ボディガードがこっそり彼にパーティーでの凌真の行動を報告してきたため、朔空は凌真が柚乃の正体に気づいたことを知っていた。最初、朔空は気にも留めていなかった。今の彼女は梨花としての記憶をすべて失い、完全に「白鳥柚乃」として生きているのだ。彼女が凌真と関わりを持つことなど、あり得るはずがない。凌真が少しでも空気を読める男なら、己の無様さを悟り、大人しく自分たちの前から姿を消すはずだと思っていた。しかし、彼がこれほど長時間、白鳥家の門前に立ち尽くしているとは誰も予想していなかった。今、自分と柚乃の関係はようやく熱を帯び始めたばかりだ。こんなくだらないことで、彼女の心にさざ波が立つことだけはどうしても避けたかった。そう考え、朔空は足早に、降りしきる雨の中で立ち尽くす男の元へと歩み寄った。白鳥家の豪奢な邸宅の外で、凌真は叩きつけるような豪雨の中、彫像のように微動だにせず立ち尽くしていた。彼は全身ずぶ濡れで、伸びた前髪が頬に張り付き、骨の髄まで凍りつくような寒気が全身を包み込み、その体は小刻みに震え続けている。だが、凌真はそんな寒さなど微塵も感じていないかのように、限界まで血走った目で、固く閉ざされた鉄の門だけを凝視し続けていた。一日だ。丸一日が過ぎた。パーティーが終わってから今に至るまで、彼はずっと白鳥家の外で彼女を待ち続けていた。ただ一つ、桜井梨花に「なぜだ」と問いただすためだけに。なぜ、死を偽装してまで俺から逃げたのか？なぜ、突然あの朔空と一緒になったのか？あんなにも、永遠に離れないと固く誓い合ったはずじゃないか！……凌真の思考が混乱の極みに達しようとしていたその時、固く閉ざされていた鉄の門が内側
記憶を捨てた私は元婚約者の親友に溺愛される 第23話
あの日一緒に夕日を見て以来、柚乃と朔空の仲はますます深まっていった。2か月後、朔空と柚乃の婚約式が執り行われた。夜の帳が下りる頃、朔空は予約していた数セットの星をモチーフにしたジュエリーを柚乃の前に並べた。どのセットにも色とりどりのまばゆい宝石があしらわれ、照明の下で目を奪われるような輝きを放っていた。柚乃はこれまでにも数え切れないほどの豪奢なジュエリーセットを目にしてきたが、目の前に並べられたこれらと比べられるものは、ただの一つとして存在しなかった。朔空はただ笑みを浮かべて彼女を見つめるだけで、何も言わなかった。柚乃は彼に何かアドバイスをもらおうと思っていたが、今はただ自分で頭を悩ませるしかなかった。最終的に、彼女は一番右のジュエリーセットを選んだ。そのセットはすべてサファイアが散りばめられており、中でも最も目を引くのは中央のネックレスだった。ネックレス全体に宝石があしらわれ、まるで明るい星々を散りばめた天の川のように見えた。ペンダント部分は精巧なプラチナの装飾で構成され、花びらの間には小さなサファイアがはめ込まれており、まるで咲き誇る花のように魅惑的な香りを放っているかのようだった。朔空は軽く眉を上げると、箱からネックレスを取り出し、彼女の首へと回した。そのあまりの美しさに、彼は一瞬目を奪われた。「このネックレスは、本当によく君に似合っている」結局、朔空は彼女が選んだサファイアのセットにとどまらず、なんとその場にあった他のセットまでもすべて買い取ってしまった。慌てて彼の手を引き、何かを言おうとした彼女の唇を、朔空は一歩早く自らの唇で塞いでいた。「柚乃……君が喜んでくれるなら、俺はいくら金を使ったところで構わないんだ」柚乃はそっと彼を見上げた。その瞳には、ただ自分一人だけが真っ直ぐに映っている。他の誰の姿もそこにはなかった。もう、疑う必要なんてない彼女はようやく心を開き、一切の躊躇なく、彼を愛し抜くことができるようになったのだった。……九条グループのパーティーの席で、朔空は静かだがよく通る声で高らかに宣言した。「紹介しよう。俺の婚約者、白鳥柚乃だ！」大病から回復したばかりの凌真が、遠くから壇上を一瞥した瞬間、その両目は真っ赤に血走り、雷に打たれたようにその場に凍りついた。桜井梨
記憶を捨てた私は元婚約者の親友に溺愛される 第22話
慈善パーティーに、朔空は柚乃を伴って出席した。休憩時間中、朔空が2階のVIPルームから出てくると、少し離れた階段の踊り場から突然言い争う声が聞こえてきた。多くの客が騒ぎに惹きつけられ、音のする方へと視線を向ける。そこには、白いドレスの女を背後に庇い、立ちはだかる瑠奈を心底嫌悪の表情で睨みつけている凌真の姿があった。朔空は不快げに眉をひそめ、背を向けて立ち去ろうとした。だがその時、凌真の背後にいた白いドレスの女が、ふとこちらへ顔を向けた。途端に、朔空はその場に凍りついた。あの白いドレスの女の顔が、梨花と瓜二つだったからだ！一方、少し離れた場所で凌真と対峙する瑠奈は、手のひらに爪が食い込むほど、強く拳を握りしめていた。この数日間、私が大人しく従順にしていれば、少しは哀れみを引けるかもしれないと思っていたのに！哀れむどころか、よりによって梨花に瓜二つの女を連れ帰ってくるなんて！私はとっくに北央市中の笑い者になっているというのに、凌真はこれ以上、私を辱めるつもりなの？「氷室凌真、あなた狂ってるわ！桜井梨花なんて、とっくの昔に死んだのよ！今更純愛ごっこだなんて、反吐が出るほど気持ち悪い！」凌真は一瞬にして顔色を怒りに曇らせた。「黙れ！梨花なら、こうして元気に生きて俺のそばにいるだろうが！何をごちゃごちゃと狂ったことを言っている！」凌真は背後の女をさらに強く庇いながら叫んだ。「俺がやっとの思いでなだめすかして連れ戻し、俺のことも、子供のことも、ようやく再び受け入れてくれたんだ！これ以上梨花の前ででたらめを抜かす気なら、今すぐここから出て行け！」あまりの怒りと理不尽さに、瑠奈は全身をガタガタと震わせ、その顔色はどんどん不気味なほど悪くなっていった。一方、凌真の背後にいる「梨花」は、まるで火事でも見物しているかのように、突然目尻を赤くし、おずおずと彼の服の裾を引っ張った。「凌真、瑠奈さんは私のことが好きじゃないみたいね。やっぱり私、帰った方がいいかしら……」かつて自分が使っていた手口を別の女に模倣されるのを見て、瑠奈は胸の内に湧き上がる怒りをこれ以上抑えきれなくなり、長く伸ばした爪を立てて「桜井梨花」の顔を引っ掻こうとした。「黙りなさい、この泥棒猫！」瑠奈の手が届く前に、凌真が彼女の手をガシッと掴み、思い切
記憶を捨てた私は元婚約者の親友に溺愛される 第21話
望月岬のハーレーモーターサイクルクラブに、朔空が現れると、会場のあちこちから感嘆の声が上がった。その時、新顔の富裕層の若者が彼に向かって見下すように口笛を吹いた。「一勝負どうだ？」朔空は顔を上げ、気だるげに答えた。「好きにしろ」「賭け金は5000万。最下位が全額を支払い、上位3名で山分けだ」その言葉が終わるや否や、赤髪の男たちが5、6人、やる気満々で前に出た。自分は後ろに乗っているだけでいいというルールを聞き、柚乃はほっと息をついた。皆の準備が整ったのを見計らい、彼女はヘルメットを被って朔空のバイクの後部座席にまたがった。朔空は黒いヘルメットを被り、右手のアクセルをひねってエンジンの状態を確かめると、誰よりも早くコースに出た。現場の人間は5000万という言葉を聞き、表面上は落ち着き払っていたものの、内心ではすでに血を騒がせ、腕を鳴らしていた。プロのレーサーたちが次々とバイクにまたがり、コースへ入っていく。コース上で準備の合図が鳴り響くと、周囲は凄まじいエンジン音に包まれた。柚乃は一気に緊張で体をこわばらせ、指の関節が白くなるほど朔空の服を強く握りしめた。朔空は視線を落として彼女を一瞥し、軽く笑った。「柚乃、しっかりしがみついてろよ。振り落とされたら、バラバラになった手足を拾い集める羽目になるからな」彼がそう言うが早いか、スタートを告げる銃声が轟いた。柚乃が慌てて朔空の腰に抱きついた瞬間、バイクは放たれた矢のように凄まじい勢いで飛び出していった。どれほどの時間が経っただろうか。明らかにスピードが落ちていくのを感じ、やがてバイクは完全に停止した。朔空はヘルメットを脱いで乱れた髪をかき上げると、振り返った。少女はまだ彼の腰にきつくしがみついたままだ。彼は低く喉の奥で笑い声を漏らすと、自らの手で柚乃のヘルメットを外してやった。そこでようやく、彼女はバイクが完全に止まっていることに気づいたのだ。「壊れたの？」「バイクは壊れてない」朔空はバイクにまたがったまま、片脚を無造作に曲げた。「だが君が強く抱きつきすぎたから、俺の体が壊れそうだ」それを聞いて、柚乃は耳たぶをうっすらと赤く染めた。「わざとじゃないわよ」そう言い訳してから、彼女はまた彼に視線を向けた。「で、まだ追いつけそう？」
記憶を捨てた私は元婚約者の親友に溺愛される 第20話
浩嗣と蓮人は、柚乃の馬が突然暴走したのを見ると、すぐに部下に追わせた。彼らが馬を引いてこさせた時、朔空は素早く馬に飛び乗り、ものすごい勢いで柚乃の方向へ向かって駆け出した。柚乃は馬上で必死に方向をコントロールしようとしていたが、どれだけ手綱を引いても、馬は興奮剤でも打たれたかのように狂乱状態に陥っていた。このまま走らせておけば、崖から転落して大惨事になる。パニックの中、かすかに自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。振り返ると、朔空の彫りの深い端正な顔が目の前に迫っていた。彼の声には焦りが滲んでいた。「柚乃、俺の手を掴め」柚乃はおそるおそる手綱から手を離し、片手を彼に伸ばした。何度か試みた後、朔空はようやく彼女の手をしっかりと握った。柚乃はタイミングを見計らって思い切り跳び移り、朔空は彼女をしっかりと受け止めた。朔空は馬を止め、柚乃を馬から下ろした。腕の中の温かく柔らかい体を抱きしめて初めて、朔空はようやく安堵の息をついた。あまりにも距離が近かったため、柚乃は男の心臓が早鐘のように高鳴っているのを聞き、顔を真っ赤にして耳の先まで染めた。「そんなに俺のことが気に入らないか？」彼の声には少しの苛立ちが混じっていた。柚乃はハッとし、先ほど自分が彼を賭けの対象にしたことを思い出した。彼女があれほどあっさりと承諾したのは、自分が負けるなど微塵も思っていなかったからだ。しかし朔空の目には、彼女が自分のことなど少しも気にかけていないように見えたのだ。柚乃が答えるより早く、男は怒りに任せて彼女の顎を強く掴んだ。その瞳は、底知れぬほど深く、暗く沈んでいた。「そんなに急いで俺との関わりを絶ちたがるなんて、いったいどいつに目移りしたんだ？」彼の手の力が強まり、柚乃は痛みにわずかに眉をひそめた。「同性愛者の界隈で遊び回っている橘のどら息子がお好みか？それとも、生きた人間の『標本』を鑑賞するのが趣味という、あの桐生にまで手を出す気か？命が惜しくないのか？」柚乃は大きく目を見開き、信じられないという顔で言った。「あなた……何てでたらめを！」「でたらめだと？ふん、男を選ぶ前にろくに身辺調査もしていない自分の愚かさを呪うんだな」先ほどまでが挑発されて逆上した男の詰問だったとするなら、今の言葉は赤裸々な冷笑と当てこすり以外の何
記憶を捨てた私は元婚約者の親友に溺愛される 第19話
白鳥家のパーティーで息をのむほど美しい柚乃の姿が披露されて以来、北央市の年頃の男性を抱える名家は、こぞって柚乃の情報をかき集めていた。多くの名家の夫人たちが雅美に縁談をほのめかしてきた。北央の四大家族だけでも、橘家と桐生家の2つから雅美へアプローチがあった。慎重に吟味を重ねた結果、雅美は柚乃に、橘家と桐生家のどちらかを結婚相手の候補として選ぶよう提案した。柚乃は頷いて承諾した。翌日、柚乃は白鳥家が所有する乗馬クラブへ向かった。そこには富裕層の若者たちのほかに、橘家と桐生家の御曹司も姿を見せていた。洗練された乗馬服に身を包んだ柚乃が姿を現すと、瞬く間に全員の視線を釘付けにした。桐生蓮人（きりゅう れんと）は彼女と年齢が近く、端正な顔立ちをしており、自分から彼女に声をかけてきた。橘浩嗣（たちばな ひろつぐ）は彼女より数歳年上で、さらに整った顔立ちをしており、落ち着いた雰囲気を漂わせていた。「君が乗馬を好むと聞いてね。ヨーロッパからウェルシュポニーを1頭取り寄せたんだ。今、引いてこさせよう」ポニーは乗馬を始めたばかりの子どもが乗る馬だ。柚乃は少し気まずく思いながらも、彼の厚意を無下にするわけにもいかなかった。浩嗣はその微妙な表情の変化にまったく気づかず、彼女が馬に乗るのを甲斐甲斐しく手伝った。馬にまたがると、彼女の視線は瞬時に周囲の人間より頭半分ほど低くなってしまった。柚乃は人目を引きたくなかったので、外周を2周ほど軽く流して終わりにしようと考えた。ところが、背後からアハルテケにまたがった時音が近づいてきて、彼女を見るなり容赦なく嘲笑した。「お姉様、馬術には自信があるって自慢してなかったかしら？それなのに、どうして子どもが乗るようなポニーなんかで遊んでいるの？」柚乃は少し気まずさを覚えつつも背筋を伸ばし、彼女を一瞥して淡々と言い返した。「私がどの馬に乗ろうと私の勝手でしょ。あんたには関係のないことよ」「あんた！」時音は悔しそうに歯ぎしりをした。橘家と桐生家という二人の御曹司が、まるで左右の騎士のように柚乃の脇に控えているのを見て、時音は嫉妬で顔を歪ませた。どうしてよ。柚乃なんて顔がいい以外に何があるっていうの？どうしてあの女ばかりこんなに運がいいのよ。これじゃあまるで、北央市の優秀な男たちが、みんなあ
