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第12話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第512話
その言葉を聞いた瞬間、千雪は限界まで目をひん剥き、その瞳の奥に浮かんだ極限の恐怖が、窓の外で閃いた稲妻によって白日の下に晒された。今この瞬間、洵はついに、千雪の顔に「致命的な嘘を暴かれた者の、剥き出しの動揺と罪悪感」をはっきりと見たのだ。もしかすると千雪は、あまりにも長い間「初恋」を演じ続けたせいで、自分自身が本当にそうだと思い込むほど役にのめり込んでいたのかもしれない。だからこそ、先ほどあんなにも堂々と、まるで自分が被害者であるかのように声を張り上げることができたのだ。まるで、洵が自分に負い目があるかのように。あるいは、澪が自分の人生を不当に奪ったかのように。しかし……洵が千雪を見下ろすその視線は、まるで目に見えない巨大な両手が、千雪の体を八つ裂きにしようとしているかのように凄惨で残忍だった。悠人の報告によれば、綿密な調査の結果、千雪の過去の記録に少年院に収容された事実など存在しなかった。一度として、ないのだ。彼女は、「雪」ではなかった。最初から最後まで、全くの別人に過ぎなかったのだ。「俺がお前に与えた援助も……お前への特別扱いも……お前の顔を立ててやったことも……そのすべては、ただ『雪』のためのものだったんだ……」洵の低く、振り絞られた声が千雪の耳にねじ込まれ、彼女の体は制御不能な激しい震えに襲われた。「『雪』という身分がなければ……お前など、俺の目には路傍の石ころ以下の存在でしかない」氷のように冷たいその宣告を淡々と吐き捨てると、洵は千雪に背を向け、一切の未練なく病室を立ち去った。病室には、床に這いつくばり、絶望的な泣き声を上げる千雪だけが残された。廊下の突き当たりでは、悠人が深く眉をひそめながら洵を待っていた。すぐに洵が姿を現した。その顔に張り付いた冷酷な笑みは、悠人がこれまでに見たどの表情よりも身の毛がよだつほど恐ろしいものだった。「ドラゴンファングの連中とコンタクトは取れたか？」「……はい、すでに接触に成功しております」「いいだろう」洵の言葉は短かったが、悠人はその短い言葉に込められた無数の血生臭い意味を、完璧に理解していた。漆黒の夜の帳が下り、一向に止む気配のない激しい雷雨は、まるで天そのものが慟哭しているかのようだった。悠人はハンドルを握り、洵の指示通りに
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第511話
洵の声は、不気味なほど穏やかだった。窓の外で激しく荒れ狂う雷雨とは、あまりにも対照的だ。しかし、その声が静かであればあるほど、千雪の心には底知れぬ恐怖が広がり、頭の先から足の先まで総毛立つような絶望感に襲われていた。本来、洵が悠人に調査を命じたのは、千雪がM国で一体何をしていたのか、その足跡を辿るためだけだった。しかし、悠人が調査を進めていくうちに、芋づる式に次々と信じがたい事実が浮かび上がってきたのだ。「お前がM国に留学していた時……実際には、現地のマフィア『ドラゴンファング』の管理下で、ポルノビデオの撮影していたな……そしてお前は、そのドラゴンファングのコネを使い……権田とグルになってM国で偽装拉致をでっち上げ、俺の注意を引いた。お前たちの本当の狙いは、澪を拉致することだった……結果として権田は死に、お前は次なる手としてネットリンチを引き起こし、澪を破産へと追い込んだ……澪がデザイナーとして再起した後は、今度は石川月子を唆してチンピラを雇わせ、澪を襲わせた。一度失敗すると、また次を仕掛ける……何度も、何度も執拗にな……挙句の果てには、澪を完全に社会的に抹殺するためだけに、自分が闇金業者に輪姦されたという筋書きまで自作自演した……」洵の氷のように冷たく無慈悲な言葉が降り注ぐたび、千雪の両目からは堰を切ったように止めどなく涙が溢れ出た。違う……違うのよ！私は自分から望んでAVに出たわけじゃない！仕方なく、無理やりやらされたのよ！千雪がM国への留学を決めた本当の理由は、ただ洵の気を引き、洵の祖父と自分との間で究極の選択を迫るためだった。彼女は固く信じていた。あれほど自分を愛している洵なら、絶対に自分を選ぶはずだと。しかし結果として、洵は彼女を選ばなかった。自尊心を傷つけられ怒りに任せてM国へ渡った千雪は、当てつけのように次々と男を変えた。金持ちか、イケメンばかりを選んで付き合った。しかし、金持ちで顔も良く、その上で心から自分を愛してくれるような男など、どこにもいなかった。誰一人として、洵の足元にも及ばなかった。だからこそ、彼女は激しく後悔し始めていた。しかし、自分から頭を下げることだけは絶対にできなかった。一度でも自分から折れてしまえば、洵との恋愛関係において、決定的に主導権を
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第510話
あの時、大翔は確かにこう言っていた。「本当は澪のことも一緒に拉致するつもりだったが、あいつは別の男と一緒にさっさと逃げやがった」と。その後、洵が澪のスマホに電話をかけると、電話に出たのは駆だった。だからこそ洵は、澪が自分と離婚した直後に駆の元へ走り、彼とよろしくやっているのだと固く信じ込んでいたのだ。つまり……真実は、俺が想像していたようなものとは全く違っていたのか……「まさか澪も……あの時、一緒に拉致されていたのか……？」目を極限まで見開き、呆然と独り言を呟く洵の姿を見て、駆は冷ややかに鼻を鳴らした。「彼女が拉致されていようがいまいが、お前にとって何か違いがあるのか？どうせお前は、彼女を助けに行こうなんて微塵も思わなかっただろうが……あの時のテメエの目には、千堂千雪のことしか映ってなかったからな」洵の視線が、再び鋭く駆の顔に突き刺さった。その視線には、凄まじい怒りが宿っていた。しかし駆には、それが図星を突かれたことによる洵の逆ギレにしか見えなかった。「篠原洵、今更になって『俺は何も知らなかった、だから俺も被害者だ』みたいな悲劇のヒーローぶるのはやめろ……夏目さんと千堂千雪が同時に危険に晒されるたび、お前が選んだのは常に千堂千雪だったじゃないか。どうだ？今になってようやく千堂千雪がお前には釣り合わないクズ女だと気づいて、夏目さんを捨てたことを後悔し始めたってわけか？」駆が言い放った瞬間、凄まじい落雷が洵の頭上を直撃したかのように轟いた。洵は苦しげに強く目を閉じた。血の気の失せた蒼白な顔を、絶え間なく流れる雨水が容赦なく打ち据えていた。二宮駆は、俺のことをそんな男だと思っているのか……そして澪も……俺のことを、そんな男だと思い込んでいる……洵は、自分の胸の奥の肉を鋭い刃物で抉り取られたような、血が噴き出すほどの激痛を感じた。俺は、千雪を永遠に選び続けたわけじゃない……俺が千雪を助けようとしたのは、彼女が、俺の「雪」だったからだ。俺は彼女と結婚する気はなかったが、過去の絆に免じて、彼女に最低限の尊厳だけは与えてやりたかっただけなんだ。そして澪には……洵は、呼吸すらできなくなるほどの激しい痛みに襲われた。まるで底なしの沼に全身が飲み込まれ、もがけばもがくほど深く沈んでいくような絶望
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第509話
その言葉を自分の口から吐き出しながら、澪はあまりの馬鹿馬鹿しさに笑い出しそうだった。篠原洵……この男は一体いつから、これほどまでに打算的で、身勝手で、狡猾な計算ばかりする人間に成り下がってしまったのだろうか？それとも、最初から私が彼という人間を見誤っていただけなのだろうか。単なる初恋の美化と、吊り橋効果による錯覚に過ぎなかったのか？澪にはもう分からなかった。自分が、洵という人間を少しも理解できていなかったように感じた。そして今となっては、理解したいとも思わなかった。「私は、あなたの都合の良いスペアじゃないわ……一度破綻した感情が元通りになるなんて、小説の中だけの話よ」氷のように冷たい雨水と共に、澪のそれ以上に冷徹な声が洵の耳に突き刺さった。一度破綻した感情が元通りになるなんて、小説の中だけの話——その全く同じ言葉を、少し前に蓮からも突きつけられていた。洵は両拳をきつく握りしめ、澪が自分の目の前から冷たく立ち去り、白い3シリーズに乗り込んで去っていくのを、ただ無力に見送ることしかできなかった。空になった駐車スペースには、すぐに別の車が滑り込んできた。真紅のセダンだった。薄暗い暴雨の中でも、その独特なボディカラーは異様なほど目を引いた。洵はその車を見て、深く眉をひそめた。車の中から運転手が降りてきた時、彼の眉間のシワはさらに深く刻まれ、その目には凶暴な光が宿った。駆が、傘を差しながら洵の方へ歩み寄り、彼の目の前で立ち止まった。「俺の無様な姿を笑いに来たのか？」洵が氷のような声で吐き捨てた。「その通りだ」駆は一切悪びれることなく、あっさりと肯定した。実のところ、彼は澪が篠原グループの筆頭株主になったことを祝福するためにやって来たのだ。しかし、澪のオフィスのビルの下に着いた途端、彼女が洵と土砂降りの雨の中で激しく言い争っている現場に出くわすとは予想外だった。二人の会話の内容までは聞き取れなかったが、状況からして、こっぴどく振られたのが洵であることは火を見るより明らかだった。駆はたまらず、本当に声を出して高笑いした。「篠原洵、お前にもこんな惨めな日が来るとはな……」会社は奪われ、愛する女には見捨てられる——まさに痛快、これほど気分が良いことはない。駆の顔に浮かぶ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第508話
その言葉を、洵は極めて真剣に、重々しく口にした。もしここで彼がその場に跪きさえすれば、それは絵に描いたような完璧なプロポーズの光景だった。もし澪以外の女性であったなら、洵に跪かせるまでもなく、この目を眩ませるほどの巨大なダイヤモンドの輝きを見ただけで、感動のあまり熱い涙をこぼしていたことだろう。しかし、澪の瞳はどこまでも静まり返っていた。眩いばかりに輝く宝石も、今の彼女にとってはただの仕事の素材に過ぎないのだ。「私に？」彼女は至って平坦な声で聞き返した。「ああ」洵は迷うことなく、断固として頷いた。その直後、彼は澪の顔に、華やかでありながらどこかひどく不気味な笑顔が咲き誇るのを見た。「千堂千雪が汚れ切った女になってしまったから指輪を渡せなくなったの？それとも、私が篠原グループをまんまと乗っ取ったことへのお祝いかしら？」そう言い放つと、澪は傘も差さずに洵を突き飛ばし、激しい暴雨の中へと歩き出した。洵は持っていた傘を放り捨て、数歩で澪に追いついた。「そういう意味じゃない！」彼は澪の腕を強く引き留めようとしたが、澪はそれを力一杯振り払った。二人は土砂降りの雨の中に立ち尽くし、あっという間に全身ずぶ濡れになった。雷の轟音と激しい雨音が周囲のあらゆる音をかき消してしまうため、洵は声を張り上げるしかなかった。「澪！篠原グループはお前にやる。だから……俺たちはもう一度、初めからやり直そう！」洵のその言葉を聞いた瞬間、澪の顔色が劇的に変わった。「まるで、自分が私に篠原グループをプレゼントしてあげたかのような口ぶりね……篠原グループは、私が自分の実力で奪い取ったものよ」凄まじい剣幕で怒りを露わにする澪を前に、洵は何か言いたげに口籠もった。篠原グループは、本当に澪が自らの力だけで手に入れたものだろうか？それは事実であり……同時に、事実ではなかった。C国に登記された設立間もない「未来の星」という無名の企業が、篠原グループの個人投資家たちの株式を静かに買い集めていることに気づいた時、洵はすぐさま裏で徹底的な調査を命じていた。彼の予想通り、その会社の法人代表は澪だった。彼女がこの機に乗じて、篠原グループを自分の手から奪い取ろうとしていることは、洵には完全に読み解けていた。駆や、M国のダミー会
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第507話
澪は、自分が変わってしまったことを認めたくなかった。しかし、彼女がすっかり変わってしまったのは紛れもない事実だった。本来なら争いごとを避けて生きたかったのに、追い詰められた末に、戦いの渦中に身を投じるしかなかったのだ。今回、篠原グループさえも完全に自分の掌中に収めたことで、もう背後から刃を突き立てられるような不安に怯える必要はなくなった。窓の外は黒く厚い雲に覆われ、激しい風が吹き荒れていた。澪が立ち上がって窓辺に近づくと、強烈な稲妻が目の前で閃き、轟音と共に雷が鳴り響いた。まるで雲の奥底に巨大な怪物が潜んでいるかのようだった。土砂降りの雨が窓ガラスを叩きつけ、澪の視界は一瞬にして雨水で霞んだ。幸いなことに、彼女は天候の悪化を予想し、社員たちを早めに退社させていた。しかし彼女自身は、この激しい雨のせいでオフィスビルから一歩も出られなくなってしまったのだ。雨脚はさらに強まる一方で、このまま待っていても止む気配はないどころか、道路が冠水して通行止めにでもなれば、今夜は家に帰れなくなってしまうかもしれない。そう判断した澪は、手早く荷物をまとめて退社することにした。今日の彼女の車は地下駐車場ではなく、地上の駐車スペースに停めてあった。雨の中を走って向かうしかない。ビルのエントランスに立つと、目の前には幾重にも重なる密な雨のカーテンが広がっていた。その時、一台の見覚えのある車が彼女の視界に飛び込んできた。インペリアルブルーの高級車。洵の車だった。澪は、洵がいずれ自分を問い詰めに来るだろうとは予想していたが、よりにもよってこんな最悪の天候の日に現れるとは、彼が意図してやったのかどうかは分からなかった。「私が逃げるとでも思ったのかしら？」澪は淡々と独り言を呟いた。その瞳は、外に降り注ぐ冷たい雨と同じくらい、ひどく冷え切っていた。澪の予想通り、洵は漆黒の傘を差して車から降りてきた。これほどの豪雨で、しかも横殴りの風が吹き荒れていれば、どれほど大きな傘を差そうとも濡れるのは避けられない。澪は、土砂降りの雨の中を自分に向かって真っ直ぐに歩いてくる洵を、ただ無言で見つめていた。洵が澪の目の前まで来ると、その漆黒の傘はごく自然に澪の頭上へと傾けられた。今の澪はエントランスの屋根の下におり、全く雨に濡れる心
