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第180話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第416話
澪の記憶は、あのバレンタインデーの日に巻き戻っていた。蓮が車でC国まで連れて行ってくれた、イザベルタワーの126階にあるレストラン「クラウド・ナイン」。あの日、あそこで偶然、洵と鉢合わせた。当時の澪は、洵が千雪を連れてバレンタインディナーを楽しみに来たのだと疑いもしなかった。しかし思い返してみれば、彼女はあの時、最初から最後まで千雪の姿を一度も見ていない。もちろん、愛生の姿も見ていなかった。だがなぜか、洵が愛生のレース会場に姿を現したのを見て、澪は無意識にあの日のクラウド・ナインでの出来事を結びつけていた。あの時の洵は……本当に、千雪と待ち合わせをしていたのだろうか？それとも……「澪……澪？」航に何度も呼ばれ、澪はようやく我に返った。「どうしたの？」「どうしたのって、もうレース終わったぜ？」澪は立ち上がった。航がさらに尋ねてきた。「これから、洵のところに挨拶に行くか？」「やめておくわ」澪は首を横に振った。今から彼に会いに行けば、間違いなく彼の邪魔になるだろう。航は澪の隣に立ち、彼女の横顔をじっと観察した。愛生が洵に向かって手を振っていたのではないかと気づいて以来、澪はずっと何か思い悩んでいるような顔をしていた。航は、胸の奥を紙ヤスリで擦られているような、ざらついた不快感を覚えた。「澪、もう洵のことは好きじゃないんだろ？」澪はハッとして、どうして航が突然そんなことを聞き出してきたのか分からなかった。自分と洵の関係なんて……ただの腐れ縁でしかない。彼を好きになったことで得たものといえば、傷だらけになることだけだった。澪は小さくため息をついた。確かに、以前新越不動産のリストラ社員に刺されそうになった時、洵が身を呈して庇ってくれたのは事実だ。しかし、だからといって「彼はまだ私に未練がある」などと自惚れるつもりは微塵もない。本当に私に愛情があったなら、私が拉致された時も、ネットで凄まじい誹謗中傷に遭った時も、あんな風に完全に無視を決め込んだり、あまつさえ火に油を注いだりするはずがなかった。それに、あの時、この世に産まれてくることさえできなかったあの子供のことも……澪の瞳の奥が一瞬にして凍りつき、次の瞬間にはフッと微笑んだ。「ええ、もう好きじゃないわ」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第415話
洵は腕を組み、彫刻のように端正な顔には冷ややかな表情を貼り付けていた。生まれつき口角の上がった美しい微笑み唇でさえ、その顔に漂う氷のような冷厳さを隠し切れてはいなかった。今、澪は確信した。航の見間違いではない。VIP席に座っているのは、間違いなく篠原洵だ。「どうだ、どうだ！？洵だっただろ？」航に急かされ、澪は双眼鏡を下ろした。「ええ、洵だったわ……」「だから俺の言った通りだろ！」航はそう得意げに言った後、顎を撫でながら、心底不思議そうな顔をした。「でも、おっかしいなぁ。なんで洵がこんな所にカーレースなんか見に来てるんだ？しかも、千雪さんを連れてきてないし……」航の記憶では、洵はカーレースに全く興味がなかったはずだ。彼が最後にカーレースの会場に足を運んだのは、航自身が無理やり連れ出した時のことだ。それなのに今、洵は自らの意思でC国のサーキットに姿を現し、しかも航でさえ手に入れられなかった超高額なVIP席に陣取っているのだ。「まさか……」航は、ある一つの可能性に思い至った。「まさか、洵もあの林なんとかのレースをわざわざ見に来たんじゃないだろうな？」「林愛生……」澪がその名を口にしたのと同時に、ゼッケン11番の車がトップでゴールラインを駆け抜けた。「ん？」航は首を傾げて澪を見た。「澪、あの子の名前もう覚えちゃったのか？」そう言いながら、航は澪の唇が冷ややかに釣り上がっているのに気づいた。やっぱり、気になるんだな。航は心の中でそう思った。澪はA国のカーレースの女神だ。自分と肩を並べるほどのライバルが現れれば、特別に意識するのも当然だろう。航としては、洵がなぜここにいるのかの方がよっぽど気になっていたが。しかし、澪の意識は明らかに、その「林愛生」という人物の方に強く向けられていた。愛生は優勝を決めた後、赤いフォードから降り立ち、ヘルメットを脱いで、美しくなびく長い巻き髪をファサッと振り乱した。「あざとい」観客席の航は、一言でそう切り捨てた。彼はやはり、以前の林雪子、つまり澪のように、控えめでストイックなスタイルの方が好きだった。澪は航をチラリと見て、苦笑した。最初、航はこの愛生という女性にかなり興味津々だったはずなのに、どうして急にこんな敵意を剥き出しに
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第414話
C国、シャイニングスター国際サーキット。澪と航は観客席に並んで座り、航は興奮した様子で双眼鏡を澪に手渡した。「もうすぐ始まるぜ！ほら、あそこを見てみろよ……あのDYチームのエース、あれが俺の言ってたルーキーだ。あの子が加入してからというもの、DYチームは連戦連勝、向かうところ敵なし状態なんだよ。今のC国でのあの子の知名度って言ったら、A国でのお前と同じくらい凄いんだぜ！こっちでもお前の……いや、『林雪子』の凄さは知れ渡ってるからな。だからみんな、もしA国とC国の二人のカーレースの女神が同じサーキットで激突したら、どっちが勝つかって興味津々らしいんだ！」航は唾を飛ばさんばかりの勢いで捲し立てた。しかし言い終えて澪の顔を見ると、彼女の表情が予想に反して非常に険しいことに気がついた。「あ、もちろん！俺は絶対にお前の味方だからな！お前が出場すれば、C国だろうがB国だろうが、相手が女神だろうが何だろうが、絶対にぶっちぎりで勝てるって信じてるぜ！」航が力強く断言するのを見て、澪の険しい顔に微かな笑みが浮かんだ。レースが始まった。ゼッケン11番の車が、集団から抜け出し独走態勢に入った。それはフルチューンされた真っ赤なフォードで、その存在自体がサーキット全体を照らす太陽のように鮮烈だった。「マジかよ、めちゃくちゃ速えじゃん！」航は思わず驚嘆した。澪は隣で双眼鏡を構え、全神経を集中させてレースの展開を見つめていた。あの11番のフォードの技術は、確かに他のドライバーとは次元が違った。特にコーナーでのドリフト技術は、すでに神業の域に達していると言っていい。「なあ澪、あの子の走り、どう思う？」航が興味津々で尋ねた。「かなり凄いと思うわ」澪は客観的で公平な評価を下した。「そうか？でも俺から見れば、お前と比べたらまだまだ足元にも及ばないと思うけどな」航の言葉に、澪はひどく驚いた。「いつから私のそんな盲目的な信者になったの？」「盲目的だなんて人聞きの悪い！」航は舌打ちをして見せた。「俺はいつだって正直者だ。お前の知り合いだからってお世辞を言ってるわけじゃない……」航は今でも、澪が極限のスピードでコーナーを攻めた時の、心臓が破裂しそうなほどの高揚感と胸の鼓動を鮮明に覚えていた。このC国の「女神」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第413話
「自分で出前も頼まなかったの？」澪は、洵の病室に食べ物が一切ないことに気づいた。洵の鋭い視線が、澪が手に持っている三段重ねの大きな弁当箱に突き刺さった。「お前が俺のために、弁当を作ってきてくれたんじゃないのか？」彼の声は淡々としており、冷え冷えとしていた。澪はギクッとし、気まずそうに手元の弁当箱に目をやった。「ああ、これ……これはあなたに作ったものじゃないわ」「なら、誰のために作ったんだ？」洵の口調には、明らかな尋問の響きが含まれていた。澪は眉をひそめた。「誰のために作ったかなんて、あなたには関係ないでしょう！」「関係ないだと？」洵は身を起こそうとしたが、傷口に激痛が走り、身動きが取れなくなった。澪は洵の傷口が開くのを恐れ、慌てて医者を呼んだ。駆けつけた医者は、洵に「絶対に安静にし、興奮してはならない」と厳重に注意した。洵は再びベッドに横たわり、まるで人生に絶望したかのような虚ろな表情を浮かべた。澪は、自分が手作りした一食の弁当が、まさか洵をここまで激怒させるとは思いもしなかった。昔、自分が手作りしたご飯を毎日毎日食べていた時、洵がそこまで喜んだり感謝したりする姿なんて、一度も見たことがなかったのに。「……帰れ」唐突に、洵が冷たく言い放った。澪は呆然とした。「明日も、もう来なくていい」澪は瞬きをした。まるで、洵から「クビ」を宣告されたような気分だった。彼女は一言も発することなく、そのまま洵の病室を後にした。病院を去る前、彼女は外科部長である主治医の元へ立ち寄り、洵の容態について確認した。洵が介護士を雇い直したと聞き、航は不思議に思って洵の見舞いにやってきた。しかし、病室にいた洵は、この上なく不機嫌な顔をしていた。航には、なぜ洵がそこまで機嫌が悪いのか全く理解できなかった。ここ数日、病院で看病していたのは澪だったはずだ。彼の記憶が確かなら、澪は非常に献身的に人の世話をするタイプだった。だから、洵は上機嫌でいるべきではないのか？「洵、千雪さんが来たぜ」千雪の姿を見るなり、航はパッと顔を輝かせた。千雪に連絡して呼び出したのは、航だった。病室の空気があまりにも息苦しかったため、彼がこっそり千雪に連絡を取ったのだ。千雪が見舞いに来れば、洵の機嫌も絶対
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第412話
洵の声に混じる、あの微かな期待の色を、澪が聞き逃すはずもなかった。彼女はフッと笑い、事もなげに答えた。「私には良心があるからよ。怪我人相手にムキになったりしないわ」そう言いながら、澪は袋からテイクアウトのお粥を取り出した。「良心……ただそれだけか？」澪の手の動きがピタリと止まった。「澪。お前が、まだ俺に感情を残していると認めるのは、そんなに難しいことなのか？」洵は突然、澪の手を握りしめた。今回、洵の手のひらは熱を帯びていた。洵はてっきり、澪がすぐに手を振り払うだろうと思っていた。しかし、澪は振り払わなかった。「洵……」澪は流し目で洵を見据えた。その瞳は、どこまでも静かだった。洵の心の中は、突然激しく波立ち始めた。「私たち、一応は夫婦だったのよ。私の性格くらい分かってるはずじゃない……考えてもみて。三年前の私が、入院しているあなたに、病院の向かいの安い定食屋で買ってきたお粥なんて、夕食に出すと思う？」澪がそう言い放った瞬間、彼女の手を握っていた洵の手のひらが、スッと冷たくなった。洵の眉間が少しずつ険しさを増し、その顔には明らかな不快感が表れた。澪の言う通りだ。もしこれが三年前の澪なら、どれほど遅い時間になろうとも、自ら最も新鮮な食材を買いに走り、自分の手で最も栄養満点な料理を彼のために煮込んだはずだ。結婚していた三年間、洵も風邪を引いたことがないわけではない。その度に、彼は澪が手作りしてくれたお粥を口にしてきた。洵が手を離したのを見て、澪は買ってきたお粥を使い捨てのプラスチック容器に移し替え、彼に差し出した。「こんなもの、食いたくない」澪は器を引っ込めた。「じゃあ、自分で出前でも頼む？」洵は冷ややかな顔で、再び澪に手を差し出した。澪は黙って、もう一度お粥を渡した。洵はその定食屋のお粥を一口食べてみた。かつて澪が作ってくれたお粥に比べれば、不味くて食べられたものではなかった。彼は突然、澪の手料理が恋しくなった。彼女の作った料理を当たり前のように食べていた日々、彼はいつか二度とこの味を食べられなくなる日が来るなど、夢にも思っていなかった。洵はたった一口食べただけで、お粥をテーブルに置いた。出前を頼むこともしなかった。結果として、彼は一晩中空腹のまま過
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第411話
千雪は口を尖らせた。月子が自分に対して不満を抱いていることなど、彼女にも百も承知だった。「分かったわ、なら今回は私が表に出るわよ。あなたに何かいい考えはあるの？澪を完全に足元に踏み躙ることができるなら、何だっていいわ」千雪の顔に、不気味で陰湿な笑みが浮かんだ。病院の外。澪は小さな定食屋を見つけ、蓮と一緒に夜食をとっていた。蓮は何も言わなかったが、その口数が普段よりも極端に少ないことから、澪は彼が機嫌を損ねていることに気づいていた。「蓮……いくら何でも、洵は私の身代わりになって怪我をしたんだもの。数日くらい、病院で看病してあげてもいいでしょ？」澪は蓮の顔色を恐る恐る窺いながら、慎重に言葉を選んで言った。「うん、分かってるよ。俺は君に怒ってるわけじゃない」蓮の口調は決して荒くはなかったが、どう聞いても怒っていることは明らかだった。澪は引きつった笑いを浮かべた。実際のところ、蓮は確かに怒っていた。だが、それは澪に対してではない。他ならぬ、自分自身に対して怒っていたのだ。なぜ、澪が危険に晒され、最も助けと保護を必要としていたあの瞬間、自分は彼女のそばにいられなかったのか？もしあの時自分がそこにいれば、自分だって身を挺して澪を庇い、あのナイフを受けていたはずだ。しかし……その機会は、よりによって篠原洵のものになってしまった。蓮の端正な五官が、悔しさ歪んだ。時折、彼は神に感謝していた。自分を昏睡状態から目覚めさせ、健康な体で澪の元へ返してくれたことを。だが同時に、神が自分に与えてくれた恩寵はまだ足りないのではないかと、つい恨めしく思ってしまうこともあった。自分がこうして澪の元へ戻り、澪がすでに洵と離婚したというのに、なぜ彼女はあの男と完全に縁を切ることができないのか！「澪。篠原洵を刺したあの男はもう逮捕された。相手は容疑を完全に認めているよ。リストラされたことを逆恨みして、彼を狙ったと供述している……彼は、君のために怪我をしたわけじゃないんだ……」「うん……」澪はわずかに伏し目がちになった。洵も、同じことを言っていた。しかし、他人の言葉よりも、澪は自分の直感と判断を信じていた。少なくとも、彼女自身があの危険な瞬間を肌で感じたのだ。彼女の目にははっきりと見えていた。もしあの
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