ANMELDENTeilen
第19話
Aktuellstes Kapitel
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第514話
「行かないで……くれ……どうして……どうして……俺の方を見てくれないんだ……俺を……一人にしないでくれ……」意識が混濁する中、洵は夢の中で、三、四歳くらいの小さな子供の姿を見ていた。それは幼い男の子だった。しかし、なぜかその顔だけはぼやけていて、はっきりとは見えなかった。男の子は、とても大きな屋敷に住んでいた。しかし、その広大すぎる家の中には、男の子以外に家族の姿はどこにもなかった。ただただ空虚で巨大な家は、まるで人気のない廃墟のように冷たかった。父親の顔を、最後に見たのはいつだっただろうか？思い出せない。母親の顔を、最後に見たのはいつだっただろうか？それすらも、もう分からなかった。男の子が日常的に顔を合わせる人間といえば、両親が雇った使用人たちだけだった。お腹を空かせることはない。使用人が時間になれば必ず食事を作ってくれるから。しかし、雷が鳴る恐ろしい夜に、両親の温かい胸の中に飛び込んで安心することはできなかった。男の子は、助けを求めるように、小さく力無い両手を使用人に向かって伸ばした。自分を抱きしめ、額にキスをし、優しく慰めてほしいと願いながら。「坊ちゃん、お部屋の中にいれば雷なんて怖くありませんよ」使用人は事務的な手つきで男の子の手を引き、寝室へと連れて行った。ベッドに座らせると、窓の戸締まりを確認し、冷たくドアを閉めて出て行ってしまった。いくら防音性の高い家でも、容赦ない雷鳴は男の子の耳元で轟き続けた。男の子は布団の中に深く潜り込み、その小さな体を小刻みに震わせていた。……今日は、その男の子の誕生日だった。普段なら三品のところ、使用人は五品の料理を用意してくれた。しかし、ケーキはない。ロウソクもない。お金がないわけでは決してないのに。ただ単に、誰も彼の誕生日のためになど準備してくれなかっただけだ。だから、願い事も一つとしてしなかった。男の子は幼いながらに悟っていた。どれほど切実に願ったところで、自分の願いなど絶対に叶わないのだと。「坊ちゃん、ゆっくり召し上がってくださいね」巨大なダイニングテーブルに料理が並べられ、小さな男の子がポツンと座って食事をしている——たった一人で。男の子は黙々と食事を口に運びながら、同時にポロポロと音も
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第513話
「それって、あなたが神崎さんの顔に完全に骨抜きにされてるってこと？」「ちょっと、今はあんたと篠原の話をしてたんでしょ！なんで急に私の話になるのよ……」電話越しで姿は見えなくとも、蘭が今頃顔を真っ赤にして照れている姿が、澪には手に取るように想像できた。「ところで……あなたと彼、今どの辺りまで進展してるの？そろそろご両親に挨拶に行くとか、そういう話は出てるの？」「ご、ご両親に挨拶！？何言ってんの、そんなのまだ早すぎるに決まってるじゃない！」「でも蘭、あなたももうそんなに若くないでしょ？彼の方から、将来のこととか何も言ってこないの？」「うーん……言われてみれば、まだそういう話は出てないかな……だって私たち、まだお互いのことそこまで深く知ってるわけじゃないし……」蘭のその言葉を聞いて、澪は微かに眉をひそめた。「じゃあ、彼のご両親はどんなお仕事をしてるの？」「知らないわよ！私から聞いたこともないし、彼も自分から話してくれたことはないし……」電話の向こうの蘭は、澪から指摘されて初めて、自分が琉生のプライベートな部分について何一つ知らないという事実に気がついた。彼とのデートといえば、毎回決まってホテルへ直行するだけだったのだ。「えっと……じゃあ、今度機会があったら、私の方から少し聞いてみるわね」「ええ、そうした方がいいわ」澪はそれ以上深く立ち入ることはしなかった。蘭は立派な大人だ。大人の恋愛に他人が口を挟みすぎるべきではない。琉生は、ルックスから仕事の肩書きに至るまで、非の打ち所がない極上の男だ。しかし、一見完璧に見える男ほど、裏に何か隠されているのではないかと警戒すべきなのだ。電話を切った後、澪はスマホを握りしめたままベッドに横たわり、何度も寝返りを打ちながら物思いに沈んだ。大学時代、彼女は洵のようにすべてにおいて完璧な男が、なぜ平凡な自分などを追いかけてくるのか、深く考えたことは一度もなかった。確かに、自分は容姿には恵まれている方だ。しかし、世の中には綺麗な女性などいくらでもいる。洵の身分や地位を考えれば、絶世の美女などよりどりみどりだったはずだ——名の知れた女優や、一流企業の令嬢など、いくらでも選び放題だっただろう。あの頃の澪は、完全に恋愛の熱に浮かされて判断力を失っていた。直前まで、洵
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第512話
その言葉を聞いた瞬間、千雪は限界まで目をひん剥き、その瞳の奥に浮かんだ極限の恐怖が、窓の外で閃いた稲妻によって白日の下に晒された。今この瞬間、洵はついに、千雪の顔に「致命的な嘘を暴かれた者の、剥き出しの動揺と罪悪感」をはっきりと見たのだ。もしかすると千雪は、あまりにも長い間「初恋」を演じ続けたせいで、自分自身が本当にそうだと思い込むほど役にのめり込んでいたのかもしれない。だからこそ、先ほどあんなにも堂々と、まるで自分が被害者であるかのように声を張り上げることができたのだ。まるで、洵が自分に負い目があるかのように。あるいは、澪が自分の人生を不当に奪ったかのように。しかし……洵が千雪を見下ろすその視線は、まるで目に見えない巨大な両手が、千雪の体を八つ裂きにしようとしているかのように凄惨で残忍だった。悠人の報告によれば、綿密な調査の結果、千雪の過去の記録に少年院に収容された事実など存在しなかった。一度として、ないのだ。彼女は、「雪」ではなかった。最初から最後まで、全くの別人に過ぎなかったのだ。「俺がお前に与えた援助も……お前への特別扱いも……お前の顔を立ててやったことも……そのすべては、ただ『雪』のためのものだったんだ……」洵の低く、振り絞られた声が千雪の耳にねじ込まれ、彼女の体は制御不能な激しい震えに襲われた。「『雪』という身分がなければ……お前など、俺の目には路傍の石ころ以下の存在でしかない」氷のように冷たいその宣告を淡々と吐き捨てると、洵は千雪に背を向け、一切の未練なく病室を立ち去った。病室には、床に這いつくばり、絶望的な泣き声を上げる千雪だけが残された。廊下の突き当たりでは、悠人が深く眉をひそめながら洵を待っていた。すぐに洵が姿を現した。その顔に張り付いた冷酷な笑みは、悠人がこれまでに見たどの表情よりも身の毛がよだつほど恐ろしいものだった。「ドラゴンファングの連中とコンタクトは取れたか？」「……はい、すでに接触に成功しております」「いいだろう」洵の言葉は短かったが、悠人はその短い言葉に込められた無数の血生臭い意味を、完璧に理解していた。漆黒の夜の帳が下り、一向に止む気配のない激しい雷雨は、まるで天そのものが慟哭しているかのようだった。悠人はハンドルを握り、洵の指示通りに
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第511話
洵の声は、不気味なほど穏やかだった。窓の外で激しく荒れ狂う雷雨とは、あまりにも対照的だ。しかし、その声が静かであればあるほど、千雪の心には底知れぬ恐怖が広がり、頭の先から足の先まで総毛立つような絶望感に襲われていた。本来、洵が悠人に調査を命じたのは、千雪がM国で一体何をしていたのか、その足跡を辿るためだけだった。しかし、悠人が調査を進めていくうちに、芋づる式に次々と信じがたい事実が浮かび上がってきたのだ。「お前がM国に留学していた時……実際には、現地のマフィア『ドラゴンファング』の管理下で、ポルノビデオの撮影していたな……そしてお前は、そのドラゴンファングのコネを使い……権田とグルになってM国で偽装拉致をでっち上げ、俺の注意を引いた。お前たちの本当の狙いは、澪を拉致することだった……結果として権田は死に、お前は次なる手としてネットリンチを引き起こし、澪を破産へと追い込んだ……澪がデザイナーとして再起した後は、今度は石川月子を唆してチンピラを雇わせ、澪を襲わせた。一度失敗すると、また次を仕掛ける……何度も、何度も執拗にな……挙句の果てには、澪を完全に社会的に抹殺するためだけに、自分が闇金業者に輪姦されたという筋書きまで自作自演した……」洵の氷のように冷たく無慈悲な言葉が降り注ぐたび、千雪の両目からは堰を切ったように止めどなく涙が溢れ出た。違う……違うのよ！私は自分から望んでAVに出たわけじゃない！仕方なく、無理やりやらされたのよ！千雪がM国への留学を決めた本当の理由は、ただ洵の気を引き、洵の祖父と自分との間で究極の選択を迫るためだった。彼女は固く信じていた。あれほど自分を愛している洵なら、絶対に自分を選ぶはずだと。しかし結果として、洵は彼女を選ばなかった。自尊心を傷つけられ怒りに任せてM国へ渡った千雪は、当てつけのように次々と男を変えた。金持ちか、イケメンばかりを選んで付き合った。しかし、金持ちで顔も良く、その上で心から自分を愛してくれるような男など、どこにもいなかった。誰一人として、洵の足元にも及ばなかった。だからこそ、彼女は激しく後悔し始めていた。しかし、自分から頭を下げることだけは絶対にできなかった。一度でも自分から折れてしまえば、洵との恋愛関係において、決定的に主導権を
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第510話
あの時、大翔は確かにこう言っていた。「本当は澪のことも一緒に拉致するつもりだったが、あいつは別の男と一緒にさっさと逃げやがった」と。その後、洵が澪のスマホに電話をかけると、電話に出たのは駆だった。だからこそ洵は、澪が自分と離婚した直後に駆の元へ走り、彼とよろしくやっているのだと固く信じ込んでいたのだ。つまり……真実は、俺が想像していたようなものとは全く違っていたのか……「まさか澪も……あの時、一緒に拉致されていたのか……？」目を極限まで見開き、呆然と独り言を呟く洵の姿を見て、駆は冷ややかに鼻を鳴らした。「彼女が拉致されていようがいまいが、お前にとって何か違いがあるのか？どうせお前は、彼女を助けに行こうなんて微塵も思わなかっただろうが……あの時のテメエの目には、千堂千雪のことしか映ってなかったからな」洵の視線が、再び鋭く駆の顔に突き刺さった。その視線には、凄まじい怒りが宿っていた。しかし駆には、それが図星を突かれたことによる洵の逆ギレにしか見えなかった。「篠原洵、今更になって『俺は何も知らなかった、だから俺も被害者だ』みたいな悲劇のヒーローぶるのはやめろ……夏目さんと千堂千雪が同時に危険に晒されるたび、お前が選んだのは常に千堂千雪だったじゃないか。どうだ？今になってようやく千堂千雪がお前には釣り合わないクズ女だと気づいて、夏目さんを捨てたことを後悔し始めたってわけか？」駆が言い放った瞬間、凄まじい落雷が洵の頭上を直撃したかのように轟いた。洵は苦しげに強く目を閉じた。血の気の失せた蒼白な顔を、絶え間なく流れる雨水が容赦なく打ち据えていた。二宮駆は、俺のことをそんな男だと思っているのか……そして澪も……俺のことを、そんな男だと思い込んでいる……洵は、自分の胸の奥の肉を鋭い刃物で抉り取られたような、血が噴き出すほどの激痛を感じた。俺は、千雪を永遠に選び続けたわけじゃない……俺が千雪を助けようとしたのは、彼女が、俺の「雪」だったからだ。俺は彼女と結婚する気はなかったが、過去の絆に免じて、彼女に最低限の尊厳だけは与えてやりたかっただけなんだ。そして澪には……洵は、呼吸すらできなくなるほどの激しい痛みに襲われた。まるで底なしの沼に全身が飲み込まれ、もがけばもがくほど深く沈んでいくような絶望
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第509話
その言葉を自分の口から吐き出しながら、澪はあまりの馬鹿馬鹿しさに笑い出しそうだった。篠原洵……この男は一体いつから、これほどまでに打算的で、身勝手で、狡猾な計算ばかりする人間に成り下がってしまったのだろうか？それとも、最初から私が彼という人間を見誤っていただけなのだろうか。単なる初恋の美化と、吊り橋効果による錯覚に過ぎなかったのか？澪にはもう分からなかった。自分が、洵という人間を少しも理解できていなかったように感じた。そして今となっては、理解したいとも思わなかった。「私は、あなたの都合の良いスペアじゃないわ……一度破綻した感情が元通りになるなんて、小説の中だけの話よ」氷のように冷たい雨水と共に、澪のそれ以上に冷徹な声が洵の耳に突き刺さった。一度破綻した感情が元通りになるなんて、小説の中だけの話——その全く同じ言葉を、少し前に蓮からも突きつけられていた。洵は両拳をきつく握りしめ、澪が自分の目の前から冷たく立ち去り、白い3シリーズに乗り込んで去っていくのを、ただ無力に見送ることしかできなかった。空になった駐車スペースには、すぐに別の車が滑り込んできた。真紅のセダンだった。薄暗い暴雨の中でも、その独特なボディカラーは異様なほど目を引いた。洵はその車を見て、深く眉をひそめた。車の中から運転手が降りてきた時、彼の眉間のシワはさらに深く刻まれ、その目には凶暴な光が宿った。駆が、傘を差しながら洵の方へ歩み寄り、彼の目の前で立ち止まった。「俺の無様な姿を笑いに来たのか？」洵が氷のような声で吐き捨てた。「その通りだ」駆は一切悪びれることなく、あっさりと肯定した。実のところ、彼は澪が篠原グループの筆頭株主になったことを祝福するためにやって来たのだ。しかし、澪のオフィスのビルの下に着いた途端、彼女が洵と土砂降りの雨の中で激しく言い争っている現場に出くわすとは予想外だった。二人の会話の内容までは聞き取れなかったが、状況からして、こっぴどく振られたのが洵であることは火を見るより明らかだった。駆はたまらず、本当に声を出して高笑いした。「篠原洵、お前にもこんな惨めな日が来るとはな……」会社は奪われ、愛する女には見捨てられる——まさに痛快、これほど気分が良いことはない。駆の顔に浮かぶ
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