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第467話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第472話
洵は酒のボトルを置こうとした手をピタリと止めた。彼は静かに千雪を見つめた。彼女の大きく潤んだ瞳から、今にも涙が溢れ出そうになっていた。胸が痛まないと言えば、それは絶対に嘘になる。何しろ千雪は彼の初恋であり、かつてあの少年院で苦楽を共にし、生死をも共にした「雪」なのだ。しかし……「……すまない」洵は自ら謝罪の言葉を口にした。千雪は一瞬言葉を失った。洵という男の口から、これほどまでに誠意に満ちた謝罪の言葉を引き出すことがどれほど難しいか、彼女はよく知っている。しかし今この瞬間、千雪はその言葉を少しも、本当に欠片も聞きたくなどなかったのだ！「洵……！」千雪の目には、洵が自分に向ける哀れみや痛みがはっきりと見て取れた。しかし同時に、彼の心の奥底にある揺るぎない決意をも、より鮮明に思い知らされた。「俺はもう……お前に愛を与えることはできない……」洵は断固とした声で告げた。「その言葉は……お前が帰国したあの日、迎えに行った時にすでに伝えたはずだ」千雪の脳内で、ブツンと何かが切れる音がした。そうだ……自分が帰国し、何年かぶりに洵と再会したあの日。洵ははっきりと自分に告げていた。「俺はもう、お前に愛を与えることはできない……俺は、結婚したからだ」しかし、千雪はこれまで一度としてその言葉を信じたことはなかった。結婚が何だというの？洵は最初から、澪を愛して結婚したわけではない。私への当てつけのため、そして祖父の命令で仕方なく結婚しただけじゃないの。私が帰ってきたのだから、洵が澪と離婚し、私と結婚し直せば、すべてが元の正しい場所に戻るはずだった。「それで？結局、何が言いたいの？」千雪は洵の胸倉を力任せに掴んだ。「澪さんを愛してしまったとでも言いたいわけ！？」「……」「彼女を愛したから、私を捨てるって言うの！？」千雪は喉が裂けんばかりに狂乱して叫んだ。「違う……」洵は首を横に振った。しかし千雪には、洵のその言葉が、自分のどちら問いに対する答えなのか分からなかった。最初の問い？それとも、二番目の問い？「お前が俺との別れを選び、海外へ留学したあの日から……俺たちは二度と、元には戻れなくなったんだ……」洵のその冷徹な言葉に、千雪の顔から血の気が完全に引い
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第471話
「お母さんが交通事故に遭ったの。警察から連絡が来て……ねえ洵、もしお母さんに万が一のことがあったら、私どうすればいいの！」電話口から聞こえる千雪の声は、今にも泣き出しそうに震えていた。澪は、洵の顔に明らかな不快感が浮かんだのを見逃さなかった。それでも、彼は千雪を宥めるように答えた。「落ち着け。今からすぐに向かう」電話を切ったちょうどその時、悠人が控え室から出てきた。洵は病室を離れる前、澪に向かって一言だけ言い残した。「しっかり休め。また見舞いに来る」澪は何も答えず、黙り込んだ。手のひらに握りしめたプラスチックのビーズのウサギが、肌に食い込んで痛かった。どうやら、また私の独りよがりだったみたいね。いついかなる時でも、洵が最優先で気にかけるのは千雪なのだ。夜の帳が下りた頃、洵は車に乗り込んだ。運転は悠人が担当した。澪は最後まで知ることはなかった。あのプラスチックのビーズのウサギは、実はコンテナの下敷きになった時点で完全に壊れていたのだ。千切れてバラバラになったビーズを、洵が自ら一粒一粒拾い集め、元のウサギの形に編み直したのだということを。悠人は運転しながら、何度も何か言いたげな表情を見せた。彼には、洵が一体何を考えているのかさっぱり分からなかった。聞きたかった。だが、彼のような立場で口出しできることではない。悠人自身には初恋の経験がなかったため、洵の執着が理解できなかった。初恋というものは、それほどまでに特別なものなのだろうか？深夜。静まり返った病室には、澪一人が起きていた。隣の控え室では介護士がすでに寝入っており、その規則正しいいびきのせいで、澪はなかなか寝付けずにいた。ベッドに横たわりながら、彼女のスマホの画面はずっと明るく点灯したままだった。今の洵は、私の命に危険が迫れば、確かに助けてくれる……しかし、きっとすぐに、彼の中に残る私への感情は「憎しみ」だけになるはずだ。警察署。洵が直接乗り込み圧力をかけたことと、相手の家族に莫大な賠償金が支払われたことで、百合代がこれ以上責任を追及されることはなくなった。電話での千雪の言い方では、まるで百合代が誰かに車で轢かれたかのように聞こえた。しかし事実は逆で、百合代が車で他人にぶつかったのだ。相手は当初、絶対に許さないと
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第470話
澪は差し出されたそれを見て、明らかな驚きを浮かべた。「このキーホルダー……どうしてあなたが持っているの？」洵が差し出したのは、プラスチックのビーズを編んで作られたウサギの形をしたキーホルダーだった。「それは、俺のセリフだ」澪は一瞬呆然とし、頭を掻いた。「じゃあ、このキーホルダーは本当にあなたのものだったの？」「ああ……」洵が頷くのを見て、澪の瞳はさらに大きく見開かれた。このキーホルダーは、正確に言えば彼女が拾ったものだった。かつてC国のイザベルタワー126階にあるクラウド・ナインで、洵が席を立った後のテーブルに、このペアのキーホルダーが置き忘れられているのを彼女は偶然見つけたのだ。どう見ても安っぽく、中学生が持ち歩くような代物だった。澪は、それが洵の持ち物だとは到底思えなかった。しかし、それは間違いなく洵が座っていたテーブルに置かれていた。好奇心を抱いた澪は、そのキーホルダーを手に取り、ウェイターに頼んで店内の客にアナウンスで持ち主を探してもらった。しかし、クラウド・ナインのような最高級の店で、予想通り、名乗り出る者は誰一人いなかった。結局、持ち主のいないそのキーホルダーを、澪は自分の鍵束につけることにした。高価なものではなかったが、澪はなぜかそれをとても気に入っていたのだ。「これ、もう無くしたと思ってたわ」「ああ、無くしたさ……コンテナの山の下敷きになっていたからな」洵のその説明を聞き、澪は目を限界まで見開いた。「じゃあ……あなた、これを見つけて私を……？」「ああ」洵は再び頷いた。澪はその小さなプラスチックのビーズのウサギを両手でそっと包み込み、胸の奥で万感の思いが渦巻くのを感じた。「まさか……私を助けてくれたのが、あなただったなんて……」澪が、その命の恩人に対するすべての感謝の念をこの小さなキーホルダーに向けているのを見て、洵は低く咳払いをした。「俺だぞ」澪はまぶたを上げ、洵を見た。洵は不快げに眉をひそめていた。自分の手柄をキーホルダーに横取りされたことに苛立っているようだった。「お前を助け出した人間は……俺だ」「ええ、知ってるわ」澪は静かに目を伏せ、手のひらの小さなビーズのウサギをきつく握りしめた。彼女はすでに多くの人から聞いていた。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第469話
澪はその結果を聞き、隼人の弁護士としての実力の高さに心底感心した。常識的に考えれば、月子が刑務所に送られ、和夫が自首したことで、この事件はすでに一件落着のはずだった。しかし澪の記憶にははっきりと残っていた。あの建設現場に入った時、確かに作業着にヘルメット姿の人間がいたことを。その人物こそが、彼女を廃配電室へと誘導したのだ。しかし、警察は結局その共犯者たちを捕まえることはできなかった。月子は取り調べで、千雪の関与を暴露し、「千雪がこの計画のすべてを私に持ちかけた」と証言した。しかし千雪は関与を頑なに否定し、警察も彼女がこの事件に加担したという確固たる証拠を見つけることはできなかった。法的な意味では、この事件はこれで完全に終了した。しかし、澪と千雪の間に横たわる因縁は、まだ決して精算されたわけではない。深夜。静まり返った病院。澪の病室のドアがノックされた。顔を見せた洵の姿に、澪は驚きを感じなかった。もし洵が一度も彼女を見舞いに来なかったとしたら、そちらの方がよほど驚きだ。しかし彼女が驚いたのは、洵が一人で来たわけではなかったことだ。彼の後ろには、悠人が控えていた。澪は、悠人が一人でこれほど大量の荷物を抱え込んでいる姿を初めて見た。フルーツの盛り合わせ、高級ミルクのケース、そしてありとあらゆる滋養強壮の品々。悠人はそれらをすべて病室に運び込んだ。澪は運ばれた品々を一瞥したが、そこには花束だけはなかった。珍しく、洵が自分のアレルギーを覚えていたようだ。「お前一人か？」洵は眉をひそめて尋ねた。彼が一人で来なかったのは、澪の病室には間違いなく誰かが付き添っていると確信していたからだ。蘭か、蓮か。蓮でなければ、ピーターか、航か。あるいは、千晃までもがしゃしゃり出てきている可能性すらあった。全員が顔見知りである以上、洵は彼らに「俺が一人で澪を見舞いに来た」という事実を見せたくなかったのだ。どうせ澪と二人きりになることなどできないのだから、それなら悠人を連れてきた方がマシだと思っていた。しかし予想に反して、澪の病室には誰も付き添っていなかった。「みんなには帰って休んでもらったわ。私一人のために、みんなを寝不足にさせるわけにはいかないもの」付き添い用の簡易ベッドでは、当然自宅
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第468話
「それに、あの入り口を塞いでいたコンテナの山だ。あれは全部空っぽで、お前の現場で使うような資材でも何でもなかった……」あのコンテナの出所について、洵はすでに手下を使って現場監督を力ずくで吐かせていた。現場監督が知っている情報は確かに少なかった。彼自身、和夫がなぜあんな大量のコンテナを現場に運び込み、廃配電室への階段を隠すように配置したのか、その理由に気づいていなかったのだ。現場監督は無実かもしれない。しかし、和夫は絶対に黒だ。「警察を呼ぶと言ったな？ちょうどいい、俺が送ってやってやる……『計画的な殺人未遂』だ、警察も大喜びで飛びつく案件だな」洵が椅子から立ち上がったのを見て、和夫は洵の足元に崩れ落ちるように膝をついた。「篠原社長、どうかお慈悲を！私が悪かったです、本当に私が間違っていました……！でも殺そうとしたのは私じゃない、私じゃないんです！いくら度胸があっても、人殺しなんてできるわけがありません！ましてや、あなたの元奥様だなんて……！」和夫は泣き喚きながら、洵に向かって何度も激しく土下座を繰り返した。洵は容赦なく足を振り上げ、和夫を蹴り飛ばした。「戯言を聞く気はない」洵は淡々と言い放つと、裏社会の男たちに向かって顎で合図をした。「続けろ」屈強な男たちが一斉に群がり、再び容赦ない暴行が始まった。和夫は痛みに悲鳴を上げながら、必死に叫び続けた。「石川月子だ……石川月子がやったんです！」病室。澪は警察からの連絡で、月子がすでに身柄を拘束されたことを知った。和夫は澪の顧客であり、二人はこれまでにも何度か仕事の取引をしたことがあった。澪には、なぜ彼が自分を陥れようとするのか全く理解できなかった。澪と和夫の間に利益の対立など存在しない。それどころか、彼は澪のデザインを高く評価し、長期の納品契約を結んでくれていたのだ。警察からの説明で、すべてが繋がった。和夫は自ら出頭し、「石川月子から『自分の体を差し出す』という条件で協力を懇願された」と供述したのだ。しかし和夫自身は、月子がまさか本気で人を殺すつもりだとは思ってもみなかったという。彼はただ、澪を建設現場に誘い出すための口実を送っただけだと主張した。澪は病床に横たわりながら、スマホを握りしめて冷笑した。「本当に、『色欲は身を滅ぼす』とは
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第467話
「ありがとう、蓮……」澪の蒼白な顔に、微かな笑みが浮かんだ。しかし、蓮は笑えなかった。いつも穏やかで優しげな彼の顔には、隠しきれない真剣さと、そして少なからずの悔しさが滲み出ていた。「君を助け出したのは、篠原洵だよ」「ええ、知ってるわ」澪のその言葉に、蓮は一瞬呆然とした。「でも、あなたや蘭が一晩中休まずに探してくれたことも事実でしょう？だから、当然お礼を言うべきだと思ったの」蓮は澪を見つめ、心の中にあった重い石が取り除かれたような安堵感を覚えた。実際のところ、彼は澪に「自分が助け出した」と誤解されたくなかった。洵の手柄を横取りするような真似はしたくなかったのだ。そんなことをすれば、まるで自分が洵を出し抜いていい思いをしているような気がしたからだ。しかし同時に、洵が澪を助け出したことで、澪の彼に対する気持ちが再燃するのではないかとひどく恐れていた。その矛盾した感情に縛られ、彼はどう振る舞うべきか分からなくなっていたのだ。だが、澪は最初から洵が自分を助けたことを知っていた。あの時の澪の意識は混濁しており、決してはっきりしてはいなかったはずだ。しかし彼女は、洵の体温を、洵の腕の中の感触を、そして洵の匂いを熟知していた。何と言っても、彼らはかつて三年間、枕を共にし寄り添って生きた夫婦だったのだ。そして何より、澪はかつて、洵を狂おしいほど愛していたのだから。「蓮、私……少し疲れたみたい。少し眠りたいな……」「うん、分かった」蓮は澪の布団の端を丁寧に整えてやった。彼は察していた。澪は彼に帰ってほしがっているが、それをはっきりとは口にできないのだと。蓮が立ち去った後、病室は完全に静まり返り、水を打ったような静寂に包まれた。澪は布団をきつく被り、ベッドの上で何度も寝返りを打ちながら、千々に乱れる心を持て余していた。なぜ……またしても、彼なのだろう？かつて、13歳で少年院の独房に閉じ込められた時、もしあの換気口から毎日欠かさず一粒の飴を投げ入れてくれる人がいなければ、彼女はとっくに絶望して壁に頭を打ちつけて自殺していただろう。その「毎日一粒の飴」は、あの時の澪にとって唯一の命綱だった。それは、彼女と外界を繋ぐ唯一の繋がり。自分がまだ生きているという証。外の世界に
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