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第60話
publish date:
2026-09-29 01:46:21
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身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第88話
千温は、優和に逆らうことができなかった。 ここまでされても。 優和の仮面がすっかり剥がれ、もはや本性を隠そうともしなくなった今でさえ、怒りを含んだ声を聞くだけで、心臓は恐怖に急き立てられるように激しく脈打つ。 千温は真っ青な顔で、電話の向こうにいる優和へ怯えながら返事をした。「……うん」 その先の言葉を続けるよりも早く、通話は一方的に切られてしまった。 途端に激しい恐怖が押し寄せ、全身を呑み込んでいく。胸の奥がきつく締めつけられ、息さえできなくなりそうだった。「どうしたの、千温？」 千温の異変に気づき、祐理が心配そうに尋ねる。「ごめんなさい……祐理さん。私、戻らないと……優和のところに、戻らないと……」「……」 祐理はしばらく何も言わなかった。 千温へ伝えたい言葉が、胸の内にいくつもつかえているようだった。 それでも、たちまち表情を強張らせ、落ち着きを失ってしまった千温を見つめると、わずかに考えたあと、静かな声で告げた。「大丈夫。俺が送っていくよ」 それからの車内には、先ほどまでとは打って変わって、重苦しい空気が漂っていた。 申し訳なさで胸がいっぱいになった千温は、叱られるのを待つ子供のように、膝の上で両手を重ねたまま俯いていた。 せっかく祐理が何時間もかけて予定を立ててくれたのに。 自分から一緒に行きたいと言ったのに、結局こうして途中で帰ることになってしまった。 祐理もきっと、がっかりしている。 もしかしたら、怒っているかもしれない。 そう考えるほど、千温はますます顔を上げられなくなった。 やがて車が赤信号で停まると、祐理が優しく千温の名を呼んだ。「千温」 千温がおそるおそる顔を上げる。 祐理は彼女と目が合うのを待ってから、安心させるように穏やかな笑みを向けた。「千温、そんなに気にしないで。遊園地なら、いつだって行けるんだから。俺、事故のあとで長めに休みもらってるし、まだしばらくは遊んでいられるんだ」 その言葉を聞いた千温は唇をきゅっと結び、ほんのかすかに笑った。 弱々しくとも確かな笑顔を目にすると、祐理はそれ以上に明るい笑みを返した。「……祐理さんは、どうして私に、こんなによくしてくれるの……？」 祐理は、ごく当たり前のことを尋ねられたかのように答えた。「病院で会ったときから、俺たちはもう友達だか
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第87話
千温が迷っていることに気づいても、祐美は祐理のように無理に答えを求めようとはしなかった。「ゆっくり考えてみて。興味があったら、いつでも連絡して」 そう言って笑うと、自分の書斎から名刺を一枚持ってきて、千温へ手渡した。「もう遅いから、今夜はゆっくり休んでね。明日は……うちの弟、昔からあちこち遊び回るのが好きなのよ。千温ちゃんも行きたかったら、一緒に行ってあげて。嫌だったら遠慮なく私に言ってね。あの子は私が追い出してあげるから」「嫌じゃないです。私……私も、一緒に行きたいです」 千温はすぐに祐理を庇った。 それから祐美と小さな声でおやすみの挨拶を交わし、ベッドへ入ると、間もなく眠りに落ちた。 祐美の家のベッドも布団も、とても寝心地がよかった。 シーツからは心地よい香りが漂っていた。優和の家とは違う、なぜか千温を安心させてくれる香りだった。 よほど疲れていたのだろうか。 その夜、千温は一度も夢を見ることなく、朝までぐっすりと眠った。 目を覚ましたときには、窓の外はすでに明るくなっていた。見渡す限り広がる青空は澄みきっていて、雲一つない。 あまりにも綺麗な空を眺めていると、千温の気持ちまで自然と明るくなっていった。 簡単に身支度を整えて一階へ下りると、祐理と祐美もすでに起きており、二人で朝食の準備をしていた。 つけたままのテレビから番組の音声が流れている。ただし音量は、二階まで届かないよう、わざと小さくしてくれていたのかもしれない。「おはよう、千温」 先に千温へ気づいたのは祐理だった。 その手には焼き上がったばかりのトーストがあり、香ばしい匂いを漂わせている。キッチンからリビングまで、朝食の甘く温かな香りで満たされていた。 千温も「おはようございます」と挨拶を返す。 すると祐美が笑顔で近づき、遊園地へ着ていく服を選んであげると言った。 千温を連れてアトリエへ向かう途中、祐美は祐理の前を通り過ぎざま、わざと軽く彼の脚を蹴った。すぐに祐理から、不満そうな抗議の声が上がる。 きっと、これが二人にとっては普段どおりの姉弟のやり取りなのだろう。 千温には、そんな何気ない光景がひどく温かく見えた。 胸の奥に、自分でも気づかないうちに、羨ましさがじわりと滲んでいった。「おいで、千温ちゃん。私の仕事場を見せてあげる」 一階には、祐美がデ
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第86話
祐理と姉の仲は、とてもいいらしい。 弟が突然女の子を連れてきて、一晩泊めてほしいと頼んでも、祐美は事情を深く問いただそうとはしなかった。すぐに千温が泊まる部屋を用意し、彼女の足に残る傷に気づくと、気遣うように救急箱まで持ってきて、自ら手当てを始めてくれた。「祐美さん、わ、私、自分でできます……」「大丈夫よ。あなたは座っていて。消毒液を塗るから、痛かったら言ってね」「……ありがとうございます」 千温は小さな声で礼を言った。 祐美が傷口へ慎重に薬を塗っている間、祐理も少し離れたソファに腰を下ろし、心配そうに千温の様子を見守っていた。 千温の足にできた傷は、裸足のまま道路を走ったとき、細かな石や砂利で傷つけたものだった。中には血が滲んだまま乾いている傷もあり、本来ならかなり痛むはずだった。 それでも千温は手当てを受けている間、固く唇を閉ざしたまま、一度も声を上げなかった。 薬を塗り終えた祐美は、そんな千温の顔を見上げ、思わず尋ねた。「痛くないの？」「痛くないです、祐美さん」 千温は素直に答えた。 もともと千温は、幼い頃から痛みには強いほうだった。 施設で暮らす子供たちは、思っている以上に怪我をすることが多かった。 物にぶつかったり転んだりするだけでなく、職員の目が届かないところで、子供同士がこっそり喧嘩をすることも珍しくない。 怪我をしても、皆できるだけ黙って自分で耐えていた。 職員に見つかれば、事情を聞かれるより先に叱られることが多かったからだ。 痛くても騒がない。泣かない。誰かに助けを求めることもしない。 そうしているうちに、千温もいつしか、多少の痛みなら我慢することが当たり前になっていた。 千温にとって、この程度の傷は大したものではなかった。 それよりも、優和のたった一言に傷つけられるほうが、千温にとってはよほど痛かった。 そんな千温を見つめているうちに、祐美はなぜか胸の奥が痛んだ。 同時に、あまりにも素直で健気な千温が可愛らしくて、見ているだけで心まで溶かされそうになる。 自分のところの、あの悪戯好きな弟とは大違いだった。「本当にいい子ね……千温ちゃん、でいいのよね？ 可愛いわ。やっぱり弟より、家には妹がいたほうがいいわね」 突然褒められ、千温はきょとんと目を瞬かせた。 やがて目元をほんのり赤くしながら、胸
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第85話
鍵がなければ、部屋には入れない。 かといって優和に電話をかける勇気もなく、千温は涙を流しながら、途方に暮れて玄関の前にしゃがみ込んでいた。 そのとき、不意に向かいの部屋の扉が開いた。 いくつものゴミ袋を提げて出てきた男は、廊下にしゃがみ込んでいる千温を見るなり、明らかに驚いた様子で足を止めた。すぐに訝しげに眉をひそめる。「あんた、誰だ？ そこで何してる。ここの住人か？」 突然現れた見知らぬ女を、不審者ではないかと疑っているらしい。口調もあまり友好的とはいえなかった。 千温はびくりと肩を震わせた。 この部屋へ移ってきてから、まだそれほど経っていない。住んでいた間もほとんど外へ出なかったため、近所の人と顔を合わせたこともなければ、引っ越しの挨拶にも行っていなかった。「す、すみません……鍵を持ってくるのを忘れてしまって……」 向かいの男は背が高く、がっしりとした体つきをしていた。顔立ちもどこか険しく、そのうえ口調まで荒く感じられて、千温はすっかり怯えてしまった。 慌てて何度も謝ると、ふらつきながら立ち上がる。これ以上何か聞かれるのが怖くて、そのまま逃げるようにエレベーターへ駆け込んだ。 一階へ下り、マンションの外へ飛び出したところで、千温は思わず足を止めた。 先ほどと同じ場所に、祐理の車がまだ停まっている。 てっきり、もう帰ったものだと思っていた。「千温？」 千温の姿に気づいた祐理は、驚いたようにすぐ車から降りた。 足元のおぼつかない千温が今にも転びそうになるのを見て、咄嗟にその身体を支える。 頬に新しい涙の跡が残っていることに気づくと、祐理の表情がさっと変わった。「まさか、あの優和ってやつが上にいるの？ それで追い出された？ 俺が一緒に行って話をつけて――」「ち、違うの……私が鍵を忘れただけで……」 祐理が勘違いしていると分かり、千温は慌てて首を横へ振った。 こんな失敗をしてしまったことが、少し恥ずかしかった。「でも、大丈夫！ 近くでどこかお店を探して待ってれば……そのうち、優和に連絡するから……」 それなら何とかなるはずだと千温は思った。 けれど祐理は心配そうに眉を寄せ、すぐには頷かなかった。 何があったのかは分からない。それでも、先ほどの様子を見る限り、何か怖い思いをしたのは間違いなかった。そんな千温を、こんな時
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第84話
祐理は、千温がこのまま朝まで眠り続ける可能性も考えていた。 実際には、車を停めてからまだ二十分も経たないうちに、千温は停車した気配を感じ取ったかのように、ゆっくりと目を開けた。 笑みを浮かべて自分を見つめている祐理と目が合い、千温は一瞬、きょとんとする。 しばらくして、ようやく今の状況を思い出したらしい。慌てて車の外へ目を向けると、すでにマンションの前へ到着していた。「ご、ごめん、祐理さん……私、眠っちゃって……」「うん。おはよう」 祐理はにこやかに挨拶を返した。 千温を責める様子は少しもない。そのことに、千温は無意識のうちに安堵の息を吐いた。 優和と長く一緒にいた今の千温は、何かを間違えることをひどく恐れるようになっていた。 一度でも間違えば、優和から叱られ、責められる。優和に叱られるたび、胸が押し潰されそうなほど悲しくなる。いつか本当に嫌われてしまうのではないかと思えば、怖くてたまらなかった。 そのせいで今では、ほかの誰かから叱られることまで怖い。 もともと自分を好きになってくれる人など、指で数えられるほどしかいない。だからこそ、これ以上誰かに嫌われたくなかった。「よく眠れた？ あんまり寝心地よさそうには見えなかったけど。俺、ほかにも車持ってるから、今度は別の車でもう少し気持ちよく眠れるか試してみる？」 冗談めかした祐理の口調に、悪意は少しもなかった。 千温もつられるように、かすかな笑みを返す。「送ってくれてありがとう、祐理さん……。もう部屋に戻るね。あの……私、どうやってお礼したらいい？」 まだ二度しか会っていないにもかかわらず、祐理はこれほど遠くまで車を走らせ、千温を家まで送り届けてくれた。 こういうとき、普通はどのように感謝すればいいのか、千温には分からない。 困ったように祐理を見ると、彼は何も言わず、手を出すよう促した。 千温が素直に片手を差し出す。 次の瞬間、その手のひらへ、色鮮やかな包装紙に包まれた飴が数粒載せられた。「元気出して、千温。お礼なら、『ありがとう』って言ってくれただろ？ それで十分だよ。それに、送るって言い出したのは俺なんだから、見返りなんていらない。覚えておいて」 祐理からもらった飴は、とても甘かった。エレベーターで自分の部屋がある階へ上がる途中、千温は我慢できずに一粒だけ口に入れた
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第83話
「えっ……喧嘩はよくないよ……。喧嘩しないで」 千温は慌てて両手を振り、祐理を止めた。 幼い頃から、施設の先生たちには、問題を起こさない聞き分けのいい子でいるよう教えられてきた。 施設の子供が騒ぎを起こせば、先生たちへ迷惑をかけてしまう。彼らは親ではないのだから、子供が起こした問題の責任まで負いたくはないのだと、何度も言い聞かされていた。 千温はその教えを忠実に守り続けた。 言われたことには逆らわず、誰かに嫌なことをされても騒がず、できるだけ周囲を困らせないようにしてきた。 それでも、誰かから褒められることはほとんどなかった。だからこそ、優和から与えられる褒め言葉に、あれほど執着するようになったのかもしれない。 そんな千温の慌てた様子が可笑しかったのか、祐理は楽しそうに笑った。「殴っちゃダメ？ 千温って、本当に優しいんだな。自分が嫌なことされても、相手の心配するんだから」「……優しい？」「ああ。優しいし、真面目だし。昔からずっと、周りに迷惑かけないように頑張ってきたんじゃない？」 思いがけない言葉に、千温は何度か目を瞬かせた。 祐理は千温の過去を知っているわけではない。 それなのに、その言葉は不思議なほど、これまでの自分を肯定してくれているように聞こえた。 胸の奥に、じんわりと温かなものが広がっていく。 ほんの少しだけ、嬉しかった。「祐理さん、優和を殴らないで……」 祐理は小さく笑った。「分かった。千温の言うこと聞いて、殴らないでおくよ。でも千温、誰かにいじめられたら、ちゃんとその人から離れなきゃ駄目だ。分かった？」 千温が素直に頷くのを見届けると、祐理はそれ以上何も言わなかった。 こういう言葉は、重ねれば重ねるほど説教じみてしまい、かえって相手をうんざりさせるだけだ。 車は夜の道を滑るように、穏やかに走り続けた。 マンションへ到着した頃には、千温は目を閉じ、すっかり眠りに落ちていた。 今日は一日中、相当に疲れていたのだろう。 朝から夜まで幸次に連れ回され、千鶴や優和の前では、一人でいるとき以上に気を張り続けなければならなかった。 優和と千鶴が親密に過ごす姿を目にするたび、悲しみや苦しさに胸を締めつけられ、それでも二人の前では必死に感情を押し殺していた。 そんな一日を過ごした千温にとって、今はようやく、何も警
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