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第80話
publish date:
2026-10-07 06:53:07
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身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第86話
祐理と姉の仲は、とてもいいらしい。 弟が突然女の子を連れてきて、一晩泊めてほしいと頼んでも、祐美は事情を深く問いただそうとはしなかった。すぐに千温が泊まる部屋を用意し、彼女の足に残る傷に気づくと、気遣うように救急箱まで持ってきて、自ら手当てを始めてくれた。「祐美さん、わ、私、自分でできます……」「大丈夫よ。あなたは座っていて。消毒液を塗るから、痛かったら言ってね」「……ありがとうございます」 千温は小さな声で礼を言った。 祐美が傷口へ慎重に薬を塗っている間、祐理も少し離れたソファに腰を下ろし、心配そうに千温の様子を見守っていた。 千温の足にできた傷は、裸足のまま道路を走ったとき、細かな石や砂利で傷つけたものだった。中には血が滲んだまま乾いている傷もあり、本来ならかなり痛むはずだった。 それでも千温は手当てを受けている間、固く唇を閉ざしたまま、一度も声を上げなかった。 薬を塗り終えた祐美は、そんな千温の顔を見上げ、思わず尋ねた。「痛くないの？」「痛くないです、祐美さん」 千温は素直に答えた。 もともと千温は、幼い頃から痛みには強いほうだった。 施設で暮らす子供たちは、思っている以上に怪我をすることが多かった。 物にぶつかったり転んだりするだけでなく、職員の目が届かないところで、子供同士がこっそり喧嘩をすることも珍しくない。 怪我をしても、皆できるだけ黙って自分で耐えていた。 職員に見つかれば、事情を聞かれるより先に叱られることが多かったからだ。 痛くても騒がない。泣かない。誰かに助けを求めることもしない。 そうしているうちに、千温もいつしか、多少の痛みなら我慢することが当たり前になっていた。 千温にとって、この程度の傷は大したものではなかった。 それよりも、優和のたった一言に傷つけられるほうが、千温にとってはよほど痛かった。 そんな千温を見つめているうちに、祐美はなぜか胸の奥が痛んだ。 同時に、あまりにも素直で健気な千温が可愛らしくて、見ているだけで心まで溶かされそうになる。 自分のところの、あの悪戯好きな弟とは大違いだった。「本当にいい子ね……千温ちゃん、でいいのよね？ 可愛いわ。やっぱり弟より、家には妹がいたほうがいいわね」 突然褒められ、千温はきょとんと目を瞬かせた。 やがて目元をほんのり赤くしながら、胸
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第85話
鍵がなければ、部屋には入れない。 かといって優和に電話をかける勇気もなく、千温は涙を流しながら、途方に暮れて玄関の前にしゃがみ込んでいた。 そのとき、不意に向かいの部屋の扉が開いた。 いくつものゴミ袋を提げて出てきた男は、廊下にしゃがみ込んでいる千温を見るなり、明らかに驚いた様子で足を止めた。すぐに訝しげに眉をひそめる。「あんた、誰だ？ そこで何してる。ここの住人か？」 突然現れた見知らぬ女を、不審者ではないかと疑っているらしい。口調もあまり友好的とはいえなかった。 千温はびくりと肩を震わせた。 この部屋へ移ってきてから、まだそれほど経っていない。住んでいた間もほとんど外へ出なかったため、近所の人と顔を合わせたこともなければ、引っ越しの挨拶にも行っていなかった。「す、すみません……鍵を持ってくるのを忘れてしまって……」 向かいの男は背が高く、がっしりとした体つきをしていた。顔立ちもどこか険しく、そのうえ口調まで荒く感じられて、千温はすっかり怯えてしまった。 慌てて何度も謝ると、ふらつきながら立ち上がる。これ以上何か聞かれるのが怖くて、そのまま逃げるようにエレベーターへ駆け込んだ。 一階へ下り、マンションの外へ飛び出したところで、千温は思わず足を止めた。 先ほどと同じ場所に、祐理の車がまだ停まっている。 てっきり、もう帰ったものだと思っていた。「千温？」 千温の姿に気づいた祐理は、驚いたようにすぐ車から降りた。 足元のおぼつかない千温が今にも転びそうになるのを見て、咄嗟にその身体を支える。 頬に新しい涙の跡が残っていることに気づくと、祐理の表情がさっと変わった。「まさか、あの優和ってやつが上にいるの？ それで追い出された？ 俺が一緒に行って話をつけて――」「ち、違うの……私が鍵を忘れただけで……」 祐理が勘違いしていると分かり、千温は慌てて首を横へ振った。 こんな失敗をしてしまったことが、少し恥ずかしかった。「でも、大丈夫！ 近くでどこかお店を探して待ってれば……そのうち、優和に連絡するから……」 それなら何とかなるはずだと千温は思った。 けれど祐理は心配そうに眉を寄せ、すぐには頷かなかった。 何があったのかは分からない。それでも、先ほどの様子を見る限り、何か怖い思いをしたのは間違いなかった。そんな千温を、こんな時
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第84話
祐理は、千温がこのまま朝まで眠り続ける可能性も考えていた。 実際には、車を停めてからまだ二十分も経たないうちに、千温は停車した気配を感じ取ったかのように、ゆっくりと目を開けた。 笑みを浮かべて自分を見つめている祐理と目が合い、千温は一瞬、きょとんとする。 しばらくして、ようやく今の状況を思い出したらしい。慌てて車の外へ目を向けると、すでにマンションの前へ到着していた。「ご、ごめん、祐理さん……私、眠っちゃって……」「うん。おはよう」 祐理はにこやかに挨拶を返した。 千温を責める様子は少しもない。そのことに、千温は無意識のうちに安堵の息を吐いた。 優和と長く一緒にいた今の千温は、何かを間違えることをひどく恐れるようになっていた。 一度でも間違えば、優和から叱られ、責められる。優和に叱られるたび、胸が押し潰されそうなほど悲しくなる。いつか本当に嫌われてしまうのではないかと思えば、怖くてたまらなかった。 そのせいで今では、ほかの誰かから叱られることまで怖い。 もともと自分を好きになってくれる人など、指で数えられるほどしかいない。だからこそ、これ以上誰かに嫌われたくなかった。「よく眠れた？ あんまり寝心地よさそうには見えなかったけど。俺、ほかにも車持ってるから、今度は別の車でもう少し気持ちよく眠れるか試してみる？」 冗談めかした祐理の口調に、悪意は少しもなかった。 千温もつられるように、かすかな笑みを返す。「送ってくれてありがとう、祐理さん……。もう部屋に戻るね。あの……私、どうやってお礼したらいい？」 まだ二度しか会っていないにもかかわらず、祐理はこれほど遠くまで車を走らせ、千温を家まで送り届けてくれた。 こういうとき、普通はどのように感謝すればいいのか、千温には分からない。 困ったように祐理を見ると、彼は何も言わず、手を出すよう促した。 千温が素直に片手を差し出す。 次の瞬間、その手のひらへ、色鮮やかな包装紙に包まれた飴が数粒載せられた。「元気出して、千温。お礼なら、『ありがとう』って言ってくれただろ？ それで十分だよ。それに、送るって言い出したのは俺なんだから、見返りなんていらない。覚えておいて」 祐理からもらった飴は、とても甘かった。エレベーターで自分の部屋がある階へ上がる途中、千温は我慢できずに一粒だけ口に入れた
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第83話
「えっ……喧嘩はよくないよ……。喧嘩しないで」 千温は慌てて両手を振り、祐理を止めた。 幼い頃から、施設の先生たちには、問題を起こさない聞き分けのいい子でいるよう教えられてきた。 施設の子供が騒ぎを起こせば、先生たちへ迷惑をかけてしまう。彼らは親ではないのだから、子供が起こした問題の責任まで負いたくはないのだと、何度も言い聞かされていた。 千温はその教えを忠実に守り続けた。 言われたことには逆らわず、誰かに嫌なことをされても騒がず、できるだけ周囲を困らせないようにしてきた。 それでも、誰かから褒められることはほとんどなかった。だからこそ、優和から与えられる褒め言葉に、あれほど執着するようになったのかもしれない。 そんな千温の慌てた様子が可笑しかったのか、祐理は楽しそうに笑った。「殴っちゃダメ？ 千温って、本当に優しいんだな。自分が嫌なことされても、相手の心配するんだから」「……優しい？」「ああ。優しいし、真面目だし。昔からずっと、周りに迷惑かけないように頑張ってきたんじゃない？」 思いがけない言葉に、千温は何度か目を瞬かせた。 祐理は千温の過去を知っているわけではない。 それなのに、その言葉は不思議なほど、これまでの自分を肯定してくれているように聞こえた。 胸の奥に、じんわりと温かなものが広がっていく。 ほんの少しだけ、嬉しかった。「祐理さん、優和を殴らないで……」 祐理は小さく笑った。「分かった。千温の言うこと聞いて、殴らないでおくよ。でも千温、誰かにいじめられたら、ちゃんとその人から離れなきゃ駄目だ。分かった？」 千温が素直に頷くのを見届けると、祐理はそれ以上何も言わなかった。 こういう言葉は、重ねれば重ねるほど説教じみてしまい、かえって相手をうんざりさせるだけだ。 車は夜の道を滑るように、穏やかに走り続けた。 マンションへ到着した頃には、千温は目を閉じ、すっかり眠りに落ちていた。 今日は一日中、相当に疲れていたのだろう。 朝から夜まで幸次に連れ回され、千鶴や優和の前では、一人でいるとき以上に気を張り続けなければならなかった。 優和と千鶴が親密に過ごす姿を目にするたび、悲しみや苦しさに胸を締めつけられ、それでも二人の前では必死に感情を押し殺していた。 そんな一日を過ごした千温にとって、今はようやく、何も警
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第82話
千温がいつまでも返事をしないため、祐理はしばらく待った末、彼女が恥ずかしくて承諾できずにいるのだと思った。 そっと手を伸ばし、千温へ触れようとする。 その瞬間、千温は何かにひどく怯えたように目を大きく見開き、反射的に一歩後ずさった。細い肩がびくりと震え、顔にはまだ消えきらない恐怖が色濃く残っている。「……あ……」 祐理に対して失礼な反応をしてしまったことに気づき、千温は慌てて謝ろうとした。口を開くより先に、祐理が申し訳なさそうに眉を下げる。「ごめん。俺がちょっと急ぎすぎた。……でも、裸足のまま歩かせるわけにもいかないし、よかったら俺の靴、履く？」 言い終えるなり、祐理は迷うことなく自分の靴を脱いだ。 あまりにも自然なその行動を見ていると、病院で出会ったときの、少し突拍子もない祐理が戻ってきたような気がした。「だ、大丈夫。私、平気だから……。家に帰るつもりなの」「うん。じゃあ、俺が送るよ」 いつまでも押し問答を続けるわけにもいかず、千温は少し迷ってから、小さな声で「……それなら、お願い」と答えた。 祐理に促されるまま、彼の靴を借りて履く。 祐理の靴は千温の足より何サイズも大きく、一歩踏み出すたびに踵が浮いてしまう。歩きにくそうにする千温を急かすことなく、祐理は彼女に歩調を合わせ、ひどくゆっくりと道端に停めてある車まで歩いていった。 車が見えると、祐理は「あれ、俺の車」と千温へ教え、先に助手席の扉を開けてくれた。 千温が車に乗り込んで間もなく、空からぽつぽつと小雨が降り始めた。 祐理はすぐには車を発進させず、まず車内灯をつけた。柔らかな明かりの下で千温の無事を確かめるように顔を見つめ、少しだけ表情を和らげる。「すぐ車まで来て正解だったな。ほら、雨にも濡れずに済んだ」「……ありがとう、祐理さん」「お礼なんていいって。むしろ、俺に会えてよかっただろ？ それより、家どこ？ 住所、教えてくれる？」 千温はすぐには答えられなかった。 ここ数日は、以前優和と暮らしていた別荘へ戻っている。 今日、優和が千鶴と一緒に帰っているのかは分からない。二人がこれからも同じ家で過ごすつもりなのか、それさえ千温には分からなかった。 もし今から別荘へ帰れば、優和を不機嫌にさせてしまうのではないか。 そのことを考えるだけで胸の奥が重くなり、千温は膝の上
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第81話
床へ打ちつけた身体に、鈍い痛みが走る。 それでも一瞬たりとも立ち止まらず、千温はすぐさま起き上がると、扉を目指して駆け出した。 背後から、自分の名を呼ぶ幸次の声が聞こえる。続けて、モデルに向かって「どれだけ俺に抱かれたくて仕方ないんだ」と悪態をつく声も聞こえてきた。 千温は決して振り返らなかった。 幸次に追いつかれ、再びあの部屋へ連れ戻されることが、怖くてたまらなかった。 乱れた衣服を直す余裕すらなく、そのまま廊下へ飛び出し、階段を駆け下りていく。 途中ですれ違った人も、ロビーにいた大勢の客も、千温の姿を目にして驚いたように振り返った。それでも、今の千温には周囲の視線を気にしている余裕などなかった。 ホテルの正面玄関から外へ飛び出して、ようやく足を止める。 そこで初めて大きく乱れた胸元に気づき、千温は泣きながら、震える手で外されたボタンを一つずつ留めていった。 ホテルを出ても、恐怖はまるで消えなかった。 足を止めることもできず、どこへ向かっているのかさえ分からないまま、千温はしばらくひたすら走り続けた。 やがて開けた場所まで辿り着いたところで、ようやく足を止める。 心臓は壊れそうなほど激しく脈打っていた。 突然の全力疾走に身体が耐えきれなくなり、千温はその場に崩れ落ちる。地面に座り込んだまま、肩を大きく上下させ、何度も荒い呼吸を繰り返した。 少し離れた場所で、誰かがそんな千温に気づき、足を止めた。 数秒後、その人影がゆっくりと千温のもとへ近づいてくる。「……大丈夫ですか？」 聞き覚えのある、心地よい声が頭上から降ってきた。 千温の胸は、今も激しく上下している。 どうにか顔を上げ、相手の姿を確かめた。大丈夫だと答えようと唇を開きかけたものの、そこにあったのは、見覚えのある顔だった。「祐理……さん……？」 祐理もすぐに、目の前にいるのが千温だと気づいた。 一瞬、その顔に再会を喜ぶような表情が浮かぶ。けれど、乱れた服と涙に濡れた顔を目にした途端、表情は一変し、その眉が深く寄せられた。 祐理は千温の前に屈み込み、そっと手を差し伸べた。「立てそうか？ 無理そうなら、俺が抱き上げてもいい？」「……」 こんなところで偶然、祐理と再会するとは思ってもいなかった。 先ほどまでの恐怖からまだ抜けきれていないこともあり、千温は呆然
