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「東堂グループの内部は現在、極めて不安定な状況にある。親族間の派閥争いが激化しており、俺の失脚を狙う連中が虎視眈々と隙を窺っている。俺には冷泉院の後ろ盾が必要だ。冷泉院もまた、俺を支援するだけのメリットが有る。だが冷泉院家は、その火の粉が自分たちの手元で育てた娘に降りかかるのを嫌い、君を身代わりとして寄越した。……違わないな？」

「はい。伺っております」

　透子は視線を逸らさず、穏やかに肯定した。

　感情を荒らげることも、哀れみを乞うこともない。

　その淡々とした態度に弦也はわずかに眉を寄せたが、すぐに冷ややかな表情を取り戻した。

「結構だ。話が早くて助かる。だからこそ、君に明確な境界線を引いておく」

　弦也はテーブルの上に置かれた書類を一瞥した。

「この結婚は、両家の利害関係が一致したことによる形式的な契約にすぎない。君に東堂家の妻としての特権を与えるつもりはないし、俺の私生活に干渉することも許さない。もちろん、俺も君の生活に口を出すつもりはない。寝室も普段は分ける」

　ここで弦也は小さく息を吐いた。

「だが、君の最大の価値は『冷泉院家の血を引く』ことだ。だからこの結婚で、最低でも1人の子供を作らなければならない。これはこの契約の義務だ。生まれた子は東堂で引き取る手筈になっている」

「……承知いたしました」

　透子はさすがに目を伏せた。

　愛していないどころかろくに知らない男と夜を共にして、義務として子を産む。これほど残酷な話はない。

　しかも生まれた子を育てることすら叶わない。透子の手には何も残らない。

　口を閉ざした透子に、弦也は淡々と『契約』の内容を続けた。

「契約の期間は3年だ。3年が経過し俺の足場が固まった段階で、両家の合意のもと正式に離婚する。慰謝料と当面の生活費は相応の額を用立てる。それまでの間、東堂の看板に泥を塗らないよう、静かに暮らしてもらいたい」

　一方的に告げられたのは、新婚の甘やかさとは無縁の条件だった。

　子を生む契約と相まって、普通の女性であれば涙を見せてもおかしくない状況だ。

　だが、透子の心は静まり返っていた。

　東京の高度医療センターへ移送され、無事に最先端の手術を受けられた祖母の顔が浮かぶ。

　数千万円を超える莫大な医療費をすべて負担してもらい、祖母の命を繋ぎ止めることができたのだ。

　それに比べれば3年間の冷遇など、支払うべき対価として安いくらいだった。

　唯一心に引っかかるのは、子を産む条件。

（子供のことだって……この裕福な家で育てられれば、きっと幸せになれる。当主の弦也さんの実子であれば、冷遇されることはない。そう信じて送り出してあげなければ……）

「分かりました」

　小さく痛む心を押し殺して、透子は深く頭を下げた。

「東堂家のご迷惑にならないよう、弁えて生活いたします。3年後の離婚についても、異存はございません」

「……反論はないのか」

　あまりにも素直な承諾に、弦也は拍子抜けしたように目を細めた。

　冷泉院家からの間者として、何か条件を吊り上げたり、取り入ろうとしたりする気配すら感じられない。

「ございません。私には、祖母の命を救っていただいたことだけで十分な恩義があります。ここで求められる役割を果たすだけです」

「そうか。ならば、今の言葉を忘れるな」

　弦也はそれ以上言葉を重ねることなく、手元の時計を確認した。

「部屋は2階の東側に用意させてある。必要なものがあれば相良に言え。俺は会社へ戻る」

　背を向けて足早に部屋を出ていく弦也の背中を、透子は静かに見送った。

　重い扉が閉まる音が、これからの3年間の始まりを告げていた。

◇

◇

　新婚生活と呼ぶには、あまりにも静かで隔離されたような日々が始まった。

　弦也は毎朝、透子が起き出す前の早朝に屋敷を出ていき、深夜を回ってから帰宅する。

　週末も書斎に籠もるか、社外での会合に追われてばかり。

　同じ屋敷の中にいながら顔を合わせる機会は数日に一度、廊下ですれ違う程度だった。

　透子は『夜の生活』を強要されるかと身構えていたが、弦也にとっても見知らぬ女との同衾は気が進まないらしい。

　寝室は分けられたままで、呼び出されることも彼が訪れることもなかった。

　透子にあてがわれた部屋は、日当たりの良い広々とした客間だった。調度品は必要最低限で、生活感はない。

（静かすぎる）

　弦也はもちろん、数多い使用人たちも透子へ積極的に近づこうとはしなかった。

　身の回りの品を揃えたり、食事を出したりはしてくれる。

　ただ遠巻きに、薄っすらとした隔たりと檻の中の動物を見るような好奇心を感じた。

　透子は毎朝決まった時間に起きて、身の回りの片付けを自分で行おうとした。

「奥様、お部屋の清掃は私どもの仕事でございますので、どうかそのままで」

　朝、ゴミ出しをしようと廊下に出た透子に、家政婦が慌てて駆け寄ってくる。

　家政婦は50代半ばのベテランで、素早く透子の手からゴミの袋を奪い取ってしまう。

「おはようございます。自分の使った部屋くらいは自分で整えたいのです。ずっとそうして暮らしてきましたから、体を動かしていないと落ち着かなくて」

「いいえ、どうぞそのままで。雑事は私どもの仕事でございます」

「大丈夫ですよ。弦也さんにはご迷惑をおかけしません。それよりもシーツの替えの場所だけ教えていただけませんか？　自分で替えますので」

　透子は穏やかに微笑むが、家政婦は表情を消したまま首を振った。

「奥様の手を煩わせたと知られたら、私どもが叱られるのです。だからどうか、手をお離しください」

「…………」

　ゴミ袋を奪われて、透子は立ち尽くす。

　家政婦はすぐに立ち去った。再び部屋に静寂が戻ってくる。

　透子は自らの両手を見た。祖母とともに技術を磨き、職人として働いてきた手を。

　――何もできない。何もさせてもらえない。

　無力感がちくりと胸を刺した。