待ち伏せ！

アパートの駐車場に車を入れる頃には、太陽が沈もうとしているのがはっきりと分かった。エンジンを切り、ハンドルに指を置いたまま、深く長く息を吐きながら、しばらく車内に座っていた。

そして息を吐き出すと、車を降りた。

アパートのドアを開けた瞬間、何かがおかしいと分かった。空気が重く、息苦しい。中に入った瞬間、その予感は確信に変わった。

リビングの中央には、腕を組んだライラが立っていた。その表情は怒りに満ちている。彼女の隣には、見覚えのある三人の顔があった。なぜ彼らがここにいるのか理解するまで、少し時間がかかった。

これは、いわゆる説教の場だった。

あまりにも馬鹿げていて、私は笑いそうになった。

「まあ」とライラが鋭い口調で言った。「ようやく放蕩娘のお帰りね。いったいどこへ行ってたの？」

私はゆっくりとした表情のまま後ろ手にドアを閉めた。リビングを一瞥してから、再び彼女に視線を戻す。

「何なの、ライラ？」眉をひそめて尋ねた。

「何なのって、分かってるでしょう、ニッサ」

ライラは吐き捨てるように言い、重々しい口調のままソファを指差した。

「座って。話があるの」

私は動かなかった。

すると、その中の一人――かつて自分にとって二番目に親しい友人だと思っていたミラが、身を乗り出した。

「ニッサ、私たちはみんな、あなたのことを心配してるの」

彼女の口調はライラより明らかに柔らかかった。

「今日あなたがしたこと、どう考えても理解できないわ」

別の「友人」が口を挟んだ。

「アルファ・エイドリアンを拒絶したのよ。お願いだから、自分がどれだけの騒ぎを起こしたのか分かってるの？」

私は彼女たちを見た。

今度は、本当によく見た。

前世では、彼女たちの意見が私の人生をほとんど支配していた。

認めてもらおうと必死になっていた友人たち。彼女たちの陰湿な囁きによって、私は誰よりも深く傷つけられていた。

でも今は？

全員が、小さく取るに足らない存在にしか見えなかった。

「座らない」

私はできる限り穏やかな声で言った。

「それに、あなたたちの言葉を聞くつもりもない」

ライラは顎を強く引き締めた。

「冗談じゃないのよ、ニッサ」

彼女は苛立ちを滲ませながら吐き捨てた。

「人生最大のチャンスを自分から捨てるところを、私たちが黙って見ていられるわけないでしょう」

短い沈黙の後、ミラが続けた。

「今のあなたの立場になれるなら、命だって惜しくないっていう狼は大勢いるのよ」

私は首を傾げ、肩をすくめた。

「じゃあ、その人たちにあげればいい」

部屋に沈黙が響いた。

ライラはついに怒りと感情を抑えきれなくなった。苛立ちを露わにしながら、一歩前へ出る。

「話を逸らさないで、ニス」

彼女は吐き捨てた。

「ここであなたがとんでもなく馬鹿なことをしてるのは、お互い分かってるでしょう。私たちが知りたいのは、その理由よ」

私は彼女の言葉をしばらく受け止めてから、微笑んだ。

「理解したいの？」

そう尋ねると、全員が頷いた。

私は一歩、そしてもう一歩と前へ進み、彼女から数フィートほどの距離で立ち止まった。

「あなたたちは、これをチャンスだと思ってる」

私は穏やかな声で切り出した。

「でも私には、高級な鉄格子で囲まれた牢獄にしか見えない。誰かのために跪き、従い、自分自身を犠牲にすることが幸せな人生であり、大きなチャンスだというなら……あなたたち全員、好きにすればいい」

ミラは動揺したように見え、他の者たちは呆然と私を見つめていた。

全員が困惑し、少し怯えている。

それでも、私の目を真正面から見返せたのはライラだけだった。

「大げさなのよ」

彼女は言った。

けれど、その声には今や明らかな揺らぎがあった。

「アルファ・エイドリアンがあなたを番に選んだのよ。それには意味があるわ」

私は彼女の目を見つめ、首を横に振った。

「いいえ。そんなもの、ない」

彼女が返事をするより先に、私は背筋を伸ばし、袖についた見えない皺を払った。

「それがあなたたちが話したいことの全部なら、もう終わりね」

ライラが手を上げながら一歩前へ出た。

「待って。まだ終わって――」

「ええ」

私は彼女が言い終える前に遮った。

「終わりよ」

そう言い残し、私は彼女たちの横を通り過ぎた。

足取りに迷いはなかった。振り返ることもしなかった。

「ニッサ！」

ライラが背後から呼んだが、私は無視した。

自分の部屋まで行き、中へ入ってドアを閉めた。

騒ぎが遠ざかる。

数秒後、ドアを何度も叩く音が聞こえた。

「ニッサ！」

ドア越しにライラの声が響く。

「ドアを開けて。まだ話は終わってないわ！」

再びノックが響いた。

「こんなことしないで。私たちはただ、あなたを助けたいの！」

私は机まで歩き、椅子を引いて座ると、ノートパソコンを取り出した。

「もう叩かないで」

十分な鋭さを込めて言うと、ノックはすぐに止まった。

よし。

ノートパソコンの画面が明るくなり、部屋を暖かな光が照らした。

そして、それだけで全てが遠のいた。

私はその後数時間、ひたすら作業に没頭した。

取引センターで集めたすべてのデータをまとめ始めた。仕入れ業者から価格、そして予想される利益まで。

作業を終える頃には、私の計画はもう頭の中の曖昧なアイデアではなくなっていた。

それは設計図になっていた。

何百万ドルもの金を生み出してくれるはずの、明確な道筋。

これが未来へ続く道。

私自身の未来へ。

私は微笑みながらノートパソコンを閉じ、背もたれに寄りかかった。

そのとき、テーブルの上に置いていたスマートフォンが振動した。

手に取ると、知らない番号だった。それでも、私は穏やかな笑みを浮かべたまま電話に出た。

「……もしもし？」

低く、聞き覚えのある声が電話越しに響いた。

「ニッサ」

デイミアン。

彼が私の名前を滑らかに口にする、その響きには、背筋を震わせる何かがあった。

「電話が来ないのかと思ってた」

私は面白そうな口調で言った。

「覆すつもりのない決断は、最初からしない」

彼は答えた。

「それに、君ほど綺麗な女性を失望させたい男なんていないだろう」

私はくすっと笑った。

「口が上手いのね」

短い沈黙の後、彼が答えた。

「上手く言おうとしてるわけじゃない」

私はさらに笑った。

そして私が返事をする前に、彼は続けた。

「予約は済ませた。住所もメッセージで送ってある。街で一番大きなレストランだから、場所は知っているだろう。行きたくなくても、見失うことはない」

「まあ、素敵な場所ね」

私は笑いながら答えた。

私の言葉を聞いた瞬間、彼の声が明るくなったのが分かった。

「よかった」

彼は答えた。

「運転手を迎えに行かせようか？」

「いいえ」

私は首を振った。

「自分で運転できるわ」

「自立した狼か」

彼はほとんど独り言のように呟いた。

「気に入った」

私は答えなかった。

「八時だ」

彼は私の沈黙にも気づかず続けた。

「遅れるなよ」

電話が切れた。

私はしばらくスマートフォンを見つめ、それからテーブルに置いた。

準備に時間はかからなかった。

普段の仕事と同じように、私は効率よく動いた。

シャワーを浴び、短時間でメイクと髪を整える。

終わると、その夜に着るドレスを選んだ。

身体の曲線にぴったりと沿う赤いドレス。

ただ美しいだけじゃない。

これは、意図して選んだものだった。

部屋から出ると、家中が静まり返った。

ライラと他の者たちが立ち上がり、明らかな驚きを浮かべた顔で私を見つめている。

私は彼女たちを一切気に留めず、その横を通り過ぎ、夜の中へ出た。

車のドアに手を伸ばした、その瞬間。

背後から聞こえた声に、私は凍りついた。

「お前が俺を拒絶したのは……あいつが理由なのか？」

その声は張り詰め、抑えられていて、それでいて怒りに満ちていた。