浮気するなんて、どういうつもり？

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私は眉をひそめ、彼の目を見つめた。

夕食？

一体、何を考えているのだろう？

前世では、彼が私に好意を持っていることは知っていた。

でも、私たちは付き合っていたわけではない。

どうして突然、私を食事に誘おうとするの？

デイミアンは、エイドリアンのように私を威圧しようとはしていなかった。

それでも、彼の穏やかさの奥には力があり、それが私の感覚を刺激していた。

「君は変わったな」

彼は話題を変え、首を傾げながら私を見つめた。

私はまだ答えなかった。

彼が私を観察するのと同じように、私も視線を逸らさず彼を見た。

彼はとても洞察力がある。

この時期に最後に彼と会ったのがいつだったか、私は思い出せなかった。

でも、それほど前ではなかったはずだ。

彼はすぐに私の変化に気づいたのだから。

「俺が覚えている君より、ずっと鋭くなった」

彼は続けながら一歩近づいた。

でも、近づきすぎることはなかった。

私は眉を上げ、ようやく答えることにした。

夕食に誘われたことがあまりにも突然だったせいで、舌がもつれていた。

「それって褒めてるの？　それとも何かの警告？」

私は尋ねた。

彼はくすりと笑った。

その声には深みがあり、どこか重みがあった。

「やっぱり、俺の思った通りだ」

彼は答えた。

「本当に変わったな。」

そして私が返事をする前に、彼は首を傾げてもう一度尋ねた。

「それで、どうする？」

彼は聞いた。

「夕食だ。俺と。今夜。」

私は固まった。

頭の中で計算を始める。

今の私にとって、恋愛など一番必要のないものだった。

でも、助けは必要だった。

特にアルファの助けが。

彼と繋がりを持てば、私の購買力も上がるし、周囲からの見え方にも良い影響があるはずだ。

さらに考え、私は決断した。

デイミアンを味方につけることは、誰よりも役に立つ。

私が答える前に、鋭く嫌な声が空気を切り裂いた。

「ニッサ。」

甲高い声が刃物のように響いた。

振り返ると、ちょうど中年の女性がアルファ・デイミアンを見ようと集まっていた小さな人だかりを押し分けているところだった。

女性の顔は怒りで歪んでいた。

「よくもアルファ・エイドリアンを裏切ったわね！」

彼女は怒りに満ちた声で吐き捨てた。

その非難は、誰もが聞き取れるほど大きかった。

周囲にざわめきが広がる。

デイミアンの笑みさえ消え、眉がわずかに寄った。

前世なら、こんな状況だけで私はパニックになり、言葉につまずいていただろう。

でも、もう違う。

私はゆっくりと振り返り、彼女の目を真っ直ぐ見つめた。

「シルビア」

私は低く呟いた。

もちろん、彼女だった。

前世で、彼女は私の人生を地獄にした長老の一人だった。

私を価値がない、ふさわしくない、臆病者だと何度も罵った。

私は何も言わなかった。

ただ、哀れむような目で彼女を見つめた。

その沈黙は、彼女の非難よりも大きく響いた。

「何か言いなさい！」

彼女は怒鳴った。

「隠れて彼の裏で何かしているんでしょう？」

何人かが身を乗り出した。

皆、面白い噂話を聞こうとしている。

私は一歩だけ彼女に近づいた。

顔は穏やかに、目は冷静に。

「いつから？」

私は眉をひそめて切り出した。

「私があの人のものになったの？」

シルビアが瞬きをした。

「あなた……話をすり替えるんじゃないわよ、この女！」

彼女は吐き捨てた。

「群れ中が知っているのよ。彼があなたを選んだって！」

「そして、私は彼を拒絶したわ」

私は手を上げて彼女の言葉を遮った。

その言葉に、群衆から驚きのざわめきが広がった。

私はさらに近づき、彼女との距離を数センチまで縮めた。

彼女は私の目を見るために、顔を上げなければならないほどだった。

「私を何かで非難するつもりなら、シルビア」

私は続けた。

声は穏やかだった。

でも、氷のように冷たかった。

「少なくとも、それが事実かどうか確かめてからにして。」

彼女の唇が開いた。

だが、声は出なかった。

身体が震え始め、顔には恐怖が浮かんでいた。

私は少し身を寄せ、揺れ動く彼女の目を真っ直ぐ見つめた。

「次に私について何か言う時は――」

私は一拍置いた。

「まず考えてから話すことね。そうしないと……どうなるか分からないわよ。」

彼女の膝が震え、彼女は唾を飲み込んだ。

目に宿っていた怒りさえ揺らいだ。

彼女は一歩後ずさり、自分の非難が始まる前に封じ込められたことを悟った。

静寂が広がり始めた。

その中で、ゆっくりとした拍手の音が響いた。

振り返ると、デイミアンが興味深そうな目で私を見ていた。

「実に見事だった」

彼は静かに言った。

それでも、その声は周囲全員に聞こえるほどだった。

私は背筋を伸ばし、耳にかかった髪を一房払った。

「非難に付き合っている時間も、他人が私の人生をどうあるべきだと思っているかなんて考えている時間もないの」

私は落ち着いた声で言った。

「やることが多すぎるのよ。」

彼は再び笑った。

そして今度は、私たちの距離がわずか数センチになるまで近づいた。

「そこが気に入った」

彼は囁いた。

「世界に君を曲げさせないところがね。」

私は小さく笑った。

でも、何も言わなかった。

恋愛を望んでいなくても、デイミアンと関係を築くことがどれほど価値のあることかは分かっていた。

彼が必要だからではない。

違う。

彼がいなくても、私は自分のやりたいことをすべて成し遂げられる。

ただ、彼との繋がりがあれば、私一人で進むよりも早く、いくつもの扉を開けられる。

私は彼の目を見つめ、笑みを絶やさなかった。

「それで、さっきの質問だけど」

私は言った。

「夕食はいいわ。でも勘違いしないで。あなたと付き合いたいから楽しみで行くわけじゃない。違う。私が行きたいから行くのよ。」

デイミアンの目が一瞬大きくなった。

そして、彼の笑みがさらに深くなる。

「いいね」

彼は笑って言った。

「そういうところ、大好きだ。」

私は頷いた。

「八時までには空くわ。住所を電話で送って。」

彼は瞬きをした。

私があまりにも堂々としていることに驚いたようだった。

それでも、彼は私の言葉に頷いた。

「分かった」

彼は答えた。

私は満足感を覚えながら振り返り、歩き去った。

彼から五歩ほど離れたところで、彼が私を呼んだ。

「ニッサ。」

私は足を止め、眉を上げながら彼を振り返った。

「セクシーな服を着てこい」

彼は言った。

「デートだからな。」

私はくすりと笑った。

「それはどうかしらね。」

彼が返事をする前に、私は振り返って歩き出した。

私たちの周りに集まっていた群衆は、すでに散っていた。

それでも、まだ私に向けられる視線は残っていた。

駐車場に着くと、私はほっと息を吐いた。

車に乗り込み、エンジンをかける。

そしてスマートフォンを見下ろし、笑った。

八時まで、あと五時間。

メモした内容を見直すには、十分すぎる時間だった。