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第296話
Pinakabagong kabanata
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第603話
その日、雅乃と千鶴は一歩も離れず、ずっとカナのそばに寄り添っていた。そこへ戻ってきた紬が、皆を安心させるように力強く言う。「大丈夫。この件は今日中に決着がつくわ」だが、全員の顔が土気色になっているのを見て、紬は自分が席を外している間にまた何か起きたのだと直感した。「どうしたの？」雅乃が渋い顔のままタブレットを差し出す。「紬さん、あなたがいない間に、望美がネットで炎上を煽り始めたんです。田中の投稿をリツイートして……」最近の望美は、名雲市で収録されたあのライブ配信をきっかけに、皮肉にも新規ファンを大量に獲得していた。「他者を思いやる心優しい女優」というイメージで、再び注目を集め始めていたのだ。彼女は達郎の投稿をリツイートし、そこにこう添えていた。【創作の道は容易ではありません。潔白な者は、自ずと証明されるでしょう】こうした騒動のアクセスを貪りながら、自分の好感度を上げることも忘れないなんて。以前、望美は整形疑惑の件で大規模なファン離れを起こしたものの、ネット上での知名度はいまだ高かった。そんな彼女が公然と達郎支持を表明したことで、この騒動はさらに多くの人間の関心を集めることになった。紬は冷ややかに笑った。「いいわ。自分から泥沼に飛び込みたいなら、好きにさせておきなさい」注目する人間が多ければ多いほど、後でひっくり返した時の衝撃は大きい。現在、Nirvana公式アカウントのフォロワー数は二十万人にまで膨れ上がっていたが、その大半は野次馬目的だった。紬はそれも織り込み済みで、必要な資料をすべて完璧に揃えていた。その頃、達郎はさらに調子づき、望美をゲストに招いた合同ライブ配信を開始していた。配信開始と同時に、同時視聴者数は瞬く間に十万人を突破する。今日の望美は純白の衣装をまとい、メイクも清楚で透明感のある仕上がりだった。わざとらしいほど優しく、か細い声で語りかける。「田中さん、どうか怖がらないでください。もし法的支援を必要とされるなら、私にできる限り協力させていただきます」「ありがとうございます、望美さん。我々はただ、公平な扱いを求めているだけなのです。あちらからの誠意ある謝罪を待っているのですよ」達郎は配信画面の端に、Nirvana公式アカウントのページを常時表示させていた。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第602話
「大変です、紬さん！田中のチームが、本当にデザインの制作プロセス図を公開しました！」雅乃が悲鳴のような声を上げた。ついさっきまで怒り心頭だったカナは、画面に並ぶ画像を目にした瞬間、頭の中が真っ白になった。「そんな……どうして？私、あいつらの図面なんて絶対に見たことないのに……」「慌てなくていいわ。私はあなたを信じているから」紬は身をかがめて一緒に画面を覗き込んだ。その眉は不快そうにひそめられている。ネット上での執拗な炎上の広がり方は、どう見ても誰かが裏で糸を引いている動きだった。さらに達郎は、このタイミングでライブ配信まで始めていた。それなりの高齢である彼は、自らを「デザイン業界で報われなかったベテラン」として演出し、長年の努力の末に生み出した作品を若者に盗まれた被害者という構図を、いかにも痛ましく見せていた。「皆様、温かいお言葉をありがとうございます。今の創作環境は本当に厳しいものです。相手がどんな手段であの図面を手に入れたのか、私にも分かりません。本来であれば、今月末に我々のチームがこの作品を発表する予定でした。相手がどこかで情報を聞きつけ、先に発表したとしか思えないのです」達郎は配信画面の向こうで、まるで事実であるかのように視聴者の質問へ一つひとつ答えていった。【これはひどすぎる！田中さん、徹底的に権利を主張してください！】【先生の作品なら、どうして直接工場で生産しなかったんですか？商品化されたら絶対に買います！】【田中さんを応援します！パクリ野郎は全員消えろ！】達郎は目元に浮かんだ涙をぬぐうような仕草を見せた。「お気遣いありがとうございます。実はこの件については、私も以前から動いておりました。一か月以上前に、高橋繊維工業の高橋さんへ連絡を取っていたのです。しかし工場側のスケジュールがいっぱいだと言われ、我々は待つしかありませんでした。何度も足を運び、お願いもしました……ですが、その結果として目にしたのは、あちらの華々しいデビューの記事だったのです」【嘘でしょ！？じゃあ図面は工場から流出したってこと？】【高橋繊維工業の服、すごく好きだったのに！他人のデザインを勝手に流出させるなんてあり得ないでしょ！】【本当に人は見かけによらないね。田中さん、応援してます！あのスタジオも工場もま
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第601話
今回の独占インタビューは、来月発売予定の雑誌に掲載されることになっていた。ちょうど工場で製作していたオーダーメイドスカートの第一便が完成する時期とも重なる。紬は、オンラインショップのオープン日を雑誌の発売日に合わせることを決めた。「紬先輩、私、めちゃくちゃプレッシャーなんだけど……」カナは、紬が自分のために最高の舞台を用意してくれていることを理解していた。だからこそ、どこか照れくささを隠しきれない様子だった。紬は優しく口元を緩めた。「だったら、そのプレッシャーを力に変えなさい。頑張ってね」カナがデザイン画を抱えて去っていくと、スタッフたちが小声でひそひそと話し始めた。「紬さん、最近なんだかすごく機嫌がいいよね」「分かる。前よりずっと表情が柔らかくなった気がする」実際、ここ最近の紬の気分は悪くなかった。あと一日もすれば、成哉との離婚手続きがすべて完了する。名ばかりで、とっくに形骸化していた結婚生活から、ようやく完全に解放されるのだ。スタジオの事業も順調に軌道に乗り始めており、彼女の未来には明るい光が差し込んでいた。約束された離婚日の前日、紬は成哉に電話をかけた。だが、電話はつながらなかった。メッセージは残したものの、胸の奥には小さな不安が引っかかったままだった。その日の午後、ネット上で小さな波紋が広がり始める。カナのデザインが話題になった動画のリプ欄に、盗作を告発する書き込みが現れたのだ。【田中達郎（たなか たつろう）：言語道断だ！この衣装は我々のチームが五年もの歳月を費やし、血のにじむような努力の末に生み出したデザインだ！それをこんな小娘が少し手を加えただけで、自分の作品のように発表するとは何事だ！？人間として最低限の良心を持つべきだ！】このコメントは当初、それほど注目を集めなかった。しかし投稿者がデザイン関連の有名動画という有名動画のリプ欄に同じ内容を書き込み続けたため、事情を知らないネットユーザーたちが次第に集まり始めた。【どういうこと？『風響』のデザイナーって、この田中達郎って人の作品を盗用したの？】【嘘でしょ？やっとお気に入りのスカート見つけたと思ったのに、こんなタイミングで炎上するの？】【今どき服のデザインなんてどれも似たり寄ったりだろ。多少参考にしたり影響受け
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第600話
電話の向こうで文人はちょうど横になったところだったが、慌てて上体を起こした。社長は一体どういうおつもりだ？これは試されているのか？文人はしばし思案し、探るように答えた。「それは……特別な人物、という意味でございます」「特別な人物？どんな人物だ」電話越しの理玖の声に大きな抑揚はない。だが、これまでの経験から文人には分かっていた――この男は今、その答えの中身をかなり気にしている。かなりどころではない。相当、だ。さっきさ社長は紬さんの車に乗ってそのまま行ってしまった。ああ、なるほど。謎が解けましたね。紬さんは含蓄のある方ですから、きっと社長に対して遠回しに告白したに違いない。「あなたが私の本命です」と。文人の頭の中で推理が一気に加速し、これこそ正解だと勝手に確信する。紬さんが、まさか社長に向かって――天野家のあの男、あの筋金入りのろくでなしの元夫こそ本命だ、などと言うはずがない！文人は軽く咳払いをして、いかにもそれらしく説明を始めた。「社長、『オリジナル』とは本命を指す言葉でして、その意味は配偶者としての地位を示す場合がございます。さらにもう一つの意味もありまして、こちらはより重い意味合いでございます。誰にも代えがたい、心に宿る永遠の想い人、という意味でございます」「そうか」理玖は口角をわずかに上げた。そのまま、さらにもう一度わずかに上げる。そして無言のまま通話終了ボタンを押した。喉仏が小さく上下する。車内でのあの場面を思い返し、低く短い笑いが喉の奥から漏れた。文人は、あっさり切れた通話画面を見つめたまま固まった。――それだけ！？残業代の一つも出ないとは、社長は相変わらずだ。用が済めば即終了、というわけか。彼はそのままベッドにどさりと倒れ込んだ。――翌朝、紬は悠真から電話を受けた。崇はすでに一般病棟へ移っており、危険な状態は脱していた。「ママ、お医者さんとパパが話してるの聞こえたんだけど、ひいおじいちゃんは毒を盛られたって」悠真は声をひそめながらも、子どもらしい純粋な疑問を滲ませる。「ひいおじいちゃん、どうして毒を盛られたの？」その言葉に、紬の胸もひやりと跳ねた。「悠真、このことは誰にも言ってはいけないわ。ひいおじいちゃんが毒を盛られたってことも、パパに
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第599話
「かしこまりました、社長！」馨がさらに何か言うより早く、文人は即座にアクセルを踏み込み、この騒動の元凶とも言える女をその場から連れ去った。「ちょっと！そんなに飛ばして、何を急いでるのよ！？」急発進の勢いに振り回され、馨は危うく前の座席に顔をぶつけそうになる。だが文人は意味深な笑みを浮かべるだけで、聞こえないふりを貫いた。――これくらい急がないと、若旦那の未来のお子さんがこの世に生まれてこられなくなりますからね。紬は走り去る車を呆然と見送っていたが、しばらくしてようやく我に返った。「じゃあ、あなたは……」どうやって帰るの――そう言いかけた瞬間、理玖はごく自然な足取りで彼女の車へ向かい、当然のように運転席へ腰を下ろしていた。そして後部座席の二人に視線を向け、軽く声をかける。「お邪魔するよ」「い、いえ……お邪魔だなんて、とんでもないです」カナはシートベルトを握り締めながら、少し緊張した面持ちで答えた。先ほどのやり取りは、車内にいた彼女たちにも一言残らず聞こえていたのだ。理玖への印象は、このところ上がったり下がったりを繰り返していたが、少なくとも今この瞬間だけは文句なしに格好良かった。紬は理玖がすっかり運転席に収まってしまったのを見て、観念して助手席へ乗り込むしかなかった。カナと千鶴をそれぞれ自宅まで送り届けると、車内には二人きりの静寂が訪れる。静まり返った夜の街。車は赤信号の手前で滑らかに停車した。理玖はハンドルを握ったまま、静かに口を開く。「井上馨は取引先の令嬢だ。もし彼女が君に何か仕掛けてくるようなことがあれば、俺に言いなさい。俺が対処する」「ええ、分かったわ」紬は、なぜ彼が「馨が自分に何かしてくる」と確信しているのか、あえて深く追及しなかった。大人同士の関係なら、察しているだけで十分なこともある。だが、理玖はそう考えていないらしかった。不意に首を巡らせ、真っ直ぐ紬を見つめる。「なぜ、俺に何も聞かないんだ？」「聞くって、何を？」紬は誤魔化すように視線を落とし、スマホへ目を向けた。理玖は少し拗ねたような、それでいて冷ややかな声を漏らす。「……君は、俺に無関心なんだな」その言葉に、紬は思わず顔を上げ、彼の涼やかな視線と正面からぶつかった。ちょうど
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第598話
理玖の言葉を聞いた瞬間、紬は胸の奥をぎゅっと掴まれたような苦しさを覚えた。――自分には彼を問い詰める立場もなければ、そんな資格もない。今の二人は、互いの利害が一致しているから一緒にいるに過ぎないのだ。理玖は素晴らしい男性だ。けれど、完璧な人間などこの世には存在しない。もし本当にその時が来たなら、自分から静かにこの関係を終わらせよう。「ええ、分かりましたわ。今の関係を解消したくなったら、いつでもおっしゃってください」もともとは、彼の母親からの追及をかわすために始まった関係だった。この役目なら、自分でなくても務まるはずだ。だが、そんな紬のどこか投げやりな態度を見て、理玖は彼女が本気で機嫌を損ねているのだと察した。少し表情を引き締めると、含みのある声で問いかける。「……どうして彼女のことを忘れられないのか、その理由は聞かないのか？」夢実が先ほど大声で叫んだおかげで、理玖もようやく当時の記憶を思い出していた。かつて母校の大学で講演を行った際、停電の混乱に紛れて彼のスマホを盗もうとした女子学生がいたのだ。ロックが解除された瞬間、液晶画面の光がその女の顔を真正面から照らし出した。あの信じ難いほどの愚かさは、今思い返しても理解の範疇を超えている。後日、大学側は本人に直接謝罪させようとしたが、理玖は一蹴した。「デザイナーだろうが何だろうが、あれほど手癖の悪い人間にまともな作品が作れるとは思えないな」理玖から真相を聞かされ、その冷徹な評価まで耳にした紬は、あまりの衝撃に言葉を失った。あれほどプライドが高そうで、清純派を装っていた夢実が、まさか裏でそんなことをしていたなんて。理玖が忘れられないと言ったのは、彼女への未練などではなく、度を越した愚かさが記憶に焼き付いていたからだったのだ。紬の心は、まるでジェットコースターに乗せられたかのように激しく揺さぶられ、複雑な感情でいっぱいになった。二人が来た道を戻る頃には、夢実の姿はすでにどこにもなかった。だがその時、また別の女性の声が響いた。「あら、神谷さん。奇遇ね」紬が顔を上げると、理玖はすでに完全に感情を閉ざしたような無表情になっていた。ただ、その近づいてくる女性の顔を見て、紬は見覚えがあることに気づく。確かあの日、自動車ディーラーで詐欺
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