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第442話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第729話
渉は大きく息を吐いた。「それで、一体何をするつもりなんだ」「最近のコンペ、見ていないの？」喜久子が問い返す。渉は戦慄した。「まさか、一次予選の騒動も姉さんの仕業なのか？」「もちろんよ」喜久子は拳を強く握り締めた。「チャンスをみすみす逃すつもりなんてないわ。次は二次予選でしょう？あの子がこのまま好き勝手に振る舞うのを、黙って見過ごせるわけがないじゃない」「姉さん、そんなことをしたら、理玖に知られるのが怖くないのか」「だから何だっていうの！」喜久子はきっぱりと言い放った。「私はあの子の母親よ。たとえ知られたところで、あの子に何ができるっていうの。渉、私はあんたのたった一人の姉なのよ。あんたは私の味方をするの、それともしないの？」「……わかったよ」渉はしばらく逡巡した末、とうとう折れた。「それで、どうすればいい？」「簡単なことよ。これから計画を送るから、あとはあんたが人を使って、その通りに動けばいいだけ」渉が承諾すると、喜久子の声は先ほどまでの氷のような冷たさから一転し、上機嫌なものへと変わった。電話を切った渉は、送られてきた計画に目を通すと、結局その通りに動くことを選んだ。彼はすぐに人を手配し、紬が提携している工場へ潜り込ませた。――天野家の邸宅。悠真と芽依はテレビの前に並んで座り、新古典主義デザインコンペの再放送に見入っていた。「ひどい！一体誰がママを陥れたの！」芽依は悔しそうに拳を握り締め、紬の代わりに怒りを爆発させた。「大丈夫だよ。ママは誰よりもすごいんだから」悠真はしみじみと呟いた。「ちゃんと証拠を残してくれていて、本当に良かった。そうじゃなかったら、黒幕の思う壺だったよ」「お兄ちゃん、ママって本当にすごい！」芽依は目を輝かせながら画面を見つめた。「専門的なことはよく分からないけど、ママのデザイン画、本当にきれい！」「僕もそう思う。ママのデザインが服になったら、絶対すてきな一着になるよ！」悠真の声にも喜びがあふれていた。服の話になると、芽依は長いまつ毛を伏せ、大きな瞳に涙を滲ませた。「お兄ちゃん、私たち、本当に馬鹿だったよね。ママが作ってくれたパジャマなのに、あの頃は少しも大事にしてなかった」悠真は芽依の柔らかな頭を優しく撫
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第728話
今回のコンペでは、スタッフによる不正は二度と起こさせない。美咲からの連絡を読んだ紬は、感謝の言葉を添えて返信を送った。二次予選を前に、彼女はこれまで以上にこのコンペへ心血を注いでいた。紬は賢人に連絡を取り、二着の衣装サンプルを工場で急ぎ仕立ててもらえるよう手配した。「綾瀬さん、安心して任せてください。私が現場でしっかり目を光らせますから、絶対にミスは起こさせません」賢人は力強く請け負った。「ネットでの騒動も少しは見ましたよ。今回は、明らかに誰かが君を狙って動いていますね。他のことまでは保証できませんが、服作りに関してだけは、この私が責任を持って完璧に仕上げてみせます」その言葉に、紬の胸はじんわりと温かくなった。「ありがとうございます、高橋さん。あなたたちにお任せできるなら、本当に安心です」「何を言ってるんです。お礼なんて必要ありませんよ」紬は賢人へデザイン画を送り、細部についても丁寧に指示を伝えた。「今回のモダン・コルセットは、生地にシルクを使ってください。それから袖口の切り替え部分は、地縫いで仕上げていただきたいんです。細かいお願いばかりで申し訳ありませんが、ご協力いただけますか」「もちろんです。任せてください」賢人は何度も念を押すように約束してくれた。電話を切った紬は、ようやく肩の荷が下りたような気持ちになった。ここ数日、この日のために走り回ってきたのだ。すべてを賢人に託せたことで、ようやく心から安堵することができた。賢人は工場へ戻ると、信頼できる部下へデザイン画を手渡し、厳しい口調で言い聞かせた。「これは綾瀬さんのデザイン画だ。生地選びから縫製、縫い糸に至るまで、すべてお前が責任を持って担当してくれ。絶対に気を抜くな」工場の秘書は真剣な表情で頷き、その言葉を胸に深く刻み込んだ。その頃、紬が賢人の工場と提携したことを聞きつけた喜久子は、口元をわずかに歪めて薄く笑った。理玖からの警告など、彼女はまるで意に介していなかった。喜久子はスマートフォンを取り出し、渉へ電話をかける。「渉、ちょっと頼みがあるの」その一言を聞いた瞬間、渉の胸に嫌な予感が走った。「姉さん、まさかまた紬さんの件じゃないだろうね？」「話が早くて助かるわ」喜久子が話を切り出そうとしたその時、渉は
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第727話
「放っておけ。いつものことだ。それより、自分たちの仕事に集中しよう」そんな二人のやり取りが、ふわりと清彦の耳に届いた。清彦は黙り込む。――自分は普段、ここの従業員たちから一体どんな人間に見られているのだろうか。一方、電話を切った雅乃も、しばらくは高鳴る鼓動を落ち着かせることができずにいた。胸が激しく上下する。届いたメッセージ。そして、耳の奥にいつまでも残る彼の問いかけ。雅乃の瞳に、うっすらと影が差した。確かに清彦の言う通りだ。彼は何不自由なく恵まれた人だ。家柄も、育ちも、非の打ちどころがない。けれど、自分と彼とでは、あまりにも釣り合わない。――二次予選の日が、刻一刻と近づいていた。馨はその間も、ネット上の世論を注意深く見守っていた。投稿の大半が紬を支持する内容で占められていることは、誰の目にも明らかだった。馨は椅子に深く身を預け、気だるげに頬杖をつきながら、もう片方の手でリズムを刻むようにテーブルを指先で叩いていた。傍らに立つ哲夫は、この令嬢の機嫌を測りかねていた。今の状況は、どう見ても彼らに不利だ。このまま突き進めば、待っているのは火を見るよりも明らかな敗北だった。哲夫は意を決して口を開く。「馨様、ネットの反応はご覧の通りです。今の段階でNirvanaと真っ向から競り合うのは、あまりにも分が悪すぎます」馨も、そのことは十分理解していた。だが、理玖のあの凛とした佇まい、近寄りがたい高嶺の花のような気高さを思い出すたび、胸の奥で抑えきれない執着が激しく渦巻くのだった。彼女は鋭い視線を哲夫へ向けた。「何よ。紬なんかにできることが、この私にはできないとでも言いたいの？」「そのような意味では……」哲夫は彼女の圧に押され、冷や汗を流しながら言葉を探した。「じゃあ、どういう意味？私が紬より劣っているとでも言うつもり？」馨が声を荒らげると、哲夫は思わず身をすくませた。――本当に厄介なお嬢様だ。「滅相もございません！」哲夫は必死に言葉を紡ぐ。「ただ、向こうのスタジオと張り合う必要はないのではないか、と申し上げたかっただけです。私どもは自社ブランドに集中すべきではないでしょうか」何しろ、紬のデザイン画を目にした今となっては、その才能が並外れていることは疑
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第726話
部屋を出た清彦は、ふうっと大きく息を吐いた。甘い恋なんてものは、一体いつになったら自分の番が回ってくるのだろう。ふと、雅乃の姿が脳裏をよぎる。あの穏やかな小顔。笑えば三日月のように細くなる目元。そして、怒ると少しだけ頬を膨らませる、あの愛らしい仕草。衝動に駆られた清彦は、そのまま彼女へLINEのメッセージを送った。【何してるの？】待てど暮らせど返信はない。清彦の胸の内には、名もない苛立ちがじわじわと募っていく。追い打ちをかけるように、彼はもう一通メッセージを送った。【返事をくれないなら、今すぐ君の家の前まで行くからね】ネット上の世論の動向や、デザインコンペに関する対応に追われていた雅乃は、最初のメッセージはそのまま流していた。だが、ほどなくして再び通知音が鳴る。二通目のメッセージを目にした瞬間、雅乃は思わず頭を抱えた。すぐに人を脅すこの悪い癖は、相変わらず何ひとつ治っていないらしい。【何のご用ですか。最近、本当に忙しいんです】そのメッセージを見た清彦の瞳が、わずかに曇る。彼は長い指を滑らせ、有無を言わせず通話ボタンを押した。スマートフォンの着信音が鳴り響く中、雅乃は慌ただしく仕事を続けていた。画面に表示された名前を見つめ、出るべきか、それとも無視するべきかと指先が迷う。そうして逡巡しているうちに、着信は自動的に切れた。雅乃がほっと胸をなで下ろしたのも束の間、清彦は間髪入れずに再び電話をかけてきた。もう逃げられないと悟った雅乃は、意を決して通話ボタンをスライドさせる。彼女が口を開くより早く、受話口からは清彦の不満げな声が飛んできた。「最近、一体何にそんなに忙しいんだ？電話にも出ないし、本当にそんなに時間がないのか？メッセージだってろくに返してくれないし、いい加減、俺から逃げるのはやめてくれないか」「逃げてなんかいません」雅乃は一瞬の迷いもなく、きっぱりと言い返した。そのあまりに迷いのない返答に、清彦は逆に言葉を失い、しばらく呆然としてしまう。ようやく状況を飲み込むと、奥歯を噛み締めながら吐き捨てた。「君、まさかまだあの男に未練があるんじゃないだろうな」「それは私自身の問題です」雅乃は淡々と切り返した。「他にご用がないなら、失礼します」雅乃が通
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第725話
紬は、恩義と仇を履き違えるような人間ではなかった。理玖はメニューを受け取ると、わざと拗ねたような口調で言った。「君のことは俺のことだ。そんな他人行儀な言い方をするなんて、俺との間に線を引こうとしているのかい？」「違うわ」紬は苦笑を浮かべた。「本当に感謝しているの。今回『刹那』の名前がここまで広まったのも、デザイン画の件で私の潔白を証明できたからでしょう？そのために、あなたが果たしてくれた役割は本当に大きかったわ」理玖は目を伏せ、その灰色の瞳にかすかな陰りを宿した。「礼なんていらない。本来なら、俺がやるべきことだったんだ。俺と関わったせいで、君はこんなにも災難に巻き込まれてしまったんだから」紬の表情が曇った。顔を上げると、自責の念に囚われた理玖の姿が目に映り、胸が締めつけられた。彼女は優しく微笑みながら言った。「あなたのせいじゃないわ。あなたはあなた、喜久子さんは喜久子さん。私だって、そのくらいの区別はちゃんとつくもの。安心して。私は他人のしたことで、あなたを責めたりなんてしないから」紬の冗談めいた言い方に、張りつめていた空気が少しだけ和らいだ。理玖は思わず紬の手を握り、真っ直ぐな眼差しで見つめた。「紬、安心してくれ。こんなことは二度と起こさせない」「でも、彼女はお母さんなんだもの。私に不満を持つのも無理はないわ」紬は、理玖が自分のために極端な行動へ走ることを案じ、静かに続けた。「心配しないで。これからは私も十分気をつけるわ。喜久子さんの手が、いつまでも好き勝手に伸びてくるとは思えないもの」「紬、前にも言ったはずだ」理玖はきっぱりと言い切った。「君が一方的に耐え続ける必要なんてない。たとえあの女が戸籍上の母親だったとしても、俺の大切な人に手を出すことだけは絶対に許さない」その言葉に、紬の胸は静かに揺れた。目の前の整った顔立ちの男から、これほど真っ直ぐな想いをぶつけられて、心が動かないはずがなかった。紬が何かを口にしようとした、その時だった。個室の扉が勢いよく開いた。紬は慌てて手を引っ込め、顔をそらして小さく咳払いをし、気恥ずかしさをごまかした。満面の笑みを浮かべた清彦が、ワゴンを押しながら入ってきた。「料理を持ってきたよ！」理玖の表情は一瞬で曇った。紬の
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第724話
「わかりました」雅乃は新古典主義デザインコンペの公式サイトを開き、紬に画面を見せた。「そういえば、紬さん、コンペ公式から声明が発表されました。例のスタッフ、佐藤玲子は解雇されたそうです」紬は小さく呟いた。「ずいぶん対応が早いのね」おそらく、理玖が裏で手を回したのだろう。ネット上の騒ぎは、なおも勢いを増していた。コンペ公式アカウントのコメント欄は、完全な炎上状態となっている。喜久子が雇っていた工作員まがいの投稿者たちが排除された今、コメント欄を埋め尽くしているのは、紬の味方となった一般ユーザーたちの声ばかりだった。【これだけハイレベルなコンペなのに、こんな初歩的なミスをするなんて信じられない】【スタッフの質を疑うわ】【これって、誰かが意図的に紬さんのスタジオを陥れようとしたんじゃない？】【だとしたら悪質すぎる！】【こんなスタッフ、業界から追放されるべきだ。二度と表に出てくるな】【紬さんを狙う人がいるってことは、それだけ彼女のデザインが脅威ってことよね？ますます興味が湧いてきたわ！】【激しく同意。デザインがどうこう以前に、このブランドの名前はしっかり覚えたわ】【私も！】こうして、紬のサブブランド「刹那」は一気に注目を集めることとなった。皮肉なことに、今回の不祥事騒動が結果的に「刹那」というブランドの存在を、より多くの人々へ知らしめることになったのだ。人々は、紬が不当な濡れ衣を着せられていたことを悟った。理不尽な被害者を応援したいという心理が世論を動かし、多くの人がこのブランドを後押しする流れを生み出していった。雅乃はデータを示しながら、興奮を隠せない様子で報告した。「紬さん、『刹那』が完全に認知されました！」「詳しく教えてくれる？」紬は驚きながらも、興味深そうに尋ねた。ここまで大きな反響になるとは、彼女も予想していなかった。普段は冷静な雅乃も、この時ばかりは嬉しさを隠しきれず、タブレットを紬へ差し出した。「紬さん、見てください。これが『刹那』の公式アカウントです。フォロワー数が五万人を突破しました。それに、スタジオの公式アカウントも十万人近くフォロワーが増えています！」「そんなに？」紬も思わず目を見開いた。一次予選の段階で、ここまでの効果が出るとは思っ
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