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第544話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第547話
この二年間、義父の身体の痛みは日に日に増していた。起きている時間より、眠っている時間のほうが長いほどだった。千鶴は何度も病院へ連れて行ったが、現地の医療水準には限界がある。これ以上の治療を望むなら、帝都や海原のような大都市へ出るしかなかった。そして百枝の就学問題も、彼女にとっては何より大きな悩みだった。あの豪雪災害以来、百枝が登下校するたび、胸が締め付けられるほど不安になる。外の世界へ連れ出してあげたい。けれど、その願いを叶えるだけの金が、どこにもなかった。もし先ほどの話が本当なら、それは彼女にとって救いそのものだった。「この詐欺師！わざわざ家まで来て騙そうってのかい！千鶴、あんたも本当に馬鹿になったねぇ、こんな出鱈目を信じるなんて！」梅子は、手の中に収まりかけていた獲物が逃げようとしていることに気づき、顔色を変えて突進してきた。「叔母さん、やめて！」千鶴は慌てて梅子を引き止める。だが梅子は激昂したまま、圭一郎と久美に向かって怒鳴った。「あの女、狐みたいな顔してさぁ！田舎の若い娘を騙して都会へ売り飛ばす連中に決まってるよ！体でも売らせる気か、それとも腎臓でも抜き取るつもりかね！あんたたち、このまま千鶴が攫われるのを黙って見てるつもり！？」圭一郎と久美は、先ほど紬が「千鶴を雇いたい」と言った時、実のところ内心かなり浮き足立っていた。毎月の基本給だけで四十万円。長く働けば、大塚家が提示した額など比べものにならないほどの金になる。しかし梅子にそう吹き込まれると、二人の視線にはたちまち疑念が宿り始めた。「海原の人間が、どうしてこんな山奥に来るんだ？あんた、一体何者だ。本当のことを言わないなら警察を呼ぶぞ」圭一郎は険しい顔で、紬を睨みつけた。だが紬は微塵も怯まない。「私の身元でしたら、いくらでも証明できます。内山先生もご存じですよ」すると内山も、すぐに口を挟んだ。「その通りです！綾瀬さんは本当に立派な方ですよ。子供たちのために服を作りに来てくださって、その流れで百枝ちゃんの様子も見に来てくださったんです！」内山は、この町で唯一の大学卒業者であり、学校で教鞭を執っている人物だ。その内山が保証したことで、本間家の人間も、紬の身元が本物であることを認めざるを得なかった。梅子はさらに焦りを
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第546話
梅子の顔色がさっと変わった。「千鶴、何てこと言うの！人を見た目だけで判断しちゃ駄目でしょう！あの子は、ちょっと身体に不自由があるだけよ。それだって事故のせいなんだから！それを言うなら、陽介くんもお義母さんも亡くなってるのに、あんたは今でも進んで、あの足のないお義父さんの世話をしてるじゃない！どうしてそんなに頑固なの！大塚家に嫁げば、あんたは幸せになれるのよ！」昌平は当時、遊び半分で父親のバイクを無断で乗り回し、そのまま道路でトラックと衝突した。まさに九死に一生を得たものの、大塚家には保険会社から数千万円の賠償金が支払われた。その賠償金によって、大塚家は町でも指折りの裕福な家となった。当時から圭一郎と久美は、千鶴をあの家へ嫁がせようと考えていた。だが、そこへ思いがけず陽介が現れたのだ。陽介を諦めさせるため、二人はわざと無理難題を吹っかけた。それなのに陽介は、本当にその金を工面してきたのである。最後は、千鶴が命を盾に迫ったことで、ようやく二人の結婚を認めた。しかしその直後、小森家にはあまりにも残酷な悲劇が降りかかった。家の前で成り行きを見守っていた一同も、双方の口論から大まかな事情を理解していた。カナは怒りで顔を真っ赤にした。「どうしてあんな親がいるの！？娘がどれだけ苦しんでるか、全然見ようともしないなんて！娘の幸せをお金と引き換えにするなんて最低よ！」幸い、彼女の父親は多少金に細かい程度で、娘を無理やり連れ戻し、政略結婚のように売り飛ばす真似まではしなかった。朝美の瞳には、淡い哀しみが滲んでいた。「こういう話って、何もこんな田舎だけの話じゃないのよ。私たちの見えない場所で、ずっとたくさんの人が泣き寝入りしてきたんだわ」渚も拳を握り締め、内山へ問いかけた。「このような状況でも、現地では誰も介入できないのですか？」「はぁ……家庭の問題は難しいですからね」内山は重いため息をついた。「町の役員も何度か来ています。でも効果はありませんでした。本間家が余計に意固地になるだけで……確か、一昨日も来たばかりですよ」その表情には、深い同情が滲んでいた。紬は終始、千鶴だけを見つめていた。しかし、一言も口を開かなかった。その頃、番組スタッフのカメラも小森家の門前まで回ってきていた。ちょう
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第545話
その金を用意するために、小森家は決して裕福でもない家計をやり繰りし、なんとか五百万円を捻出したのだ。それなのに、小森家に悲劇が降りかかった時、彼らは誰一人として駆けつけようとはしなかった。千鶴が救急費用を工面してほしいと頭を下げた時でさえ、一円たりとも出そうとしなかったのである。千鶴の心は、とうに冷え切っていた。両親の性格など、嫌というほど分かっている。一度その懐に入った金を吐き出させるなど、絶対に不可能なのだ。圭一郎はついに堪忍袋の緒を切らした。「千鶴！いい加減に無理難題を言うのはやめろ！あの金はな、将来お前の弟が結婚する時のために取ってある金なんだ！それを寄越せだなんて、よくもそんな薄情なことが言えたもんだな！俺たちが誰のためにやってると思ってる！？全部お前たち子供のためじゃないか！お前もいい歳して、こんな場所に一日中へばりついて、家の恥を晒す以外に何ができるっていうんだ！？さっさと俺と一緒に帰るんだ！」そう怒鳴りながら、彼は乱暴に千鶴の腕を掴もうと踏み出した。千鶴は百枝を抱きかかえると、慌てて母屋へ駆け込み、内側から重たいドアに鍵をかけた。「絶対に嫌！」圭一郎と久美は怒り狂った。一緒に来ていた女も焦ったように叫ぶ。「お兄さん、大塚家からはもう前金を受け取ってるのよ！明日までに千鶴を向こうへ連れて行かなかったら、丸々一千万円が水の泡になっちゃうわ！」圭一郎の顔がどす黒く歪む。彼は扉越しに、低い声で脅しをかけた。「千鶴……随分と賢くなったもんだな。父親の言うことまで聞けなくなったか。陽介の親父が毎月飲んでる、あの格安の特効薬――あれをどこから手に入れてると思ってる？毎月この小森家に借金の取り立てが来るのに、どうしてあいつらがあんなに大人しいと思ってるんだ？」そこで言葉を切り、さらに冷たい声音で続ける。「いいか、今日が最後通告だ。これ以上意地を張るなら、お前も、この家の連中も、この先まともな暮らしができると思うなよ。丸々五百万円……どうやって返すつもりだ？」あの事故は、本来なら自然災害による不可抗力だった。保険金こそ下りたものの、四人分の治療費を賄うには到底足りなかった。百枝の父親は、まさに死の淵から辛うじて生還したのだ。だが、そもそもの原因を辿れば、本間家がしつこく急かし、「近
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第544話
帽子をかぶった男は、紬がいつまでも動かないのを見て、不思議そうに声を張り上げた。「早くしろ！もうすぐ始まるんだぞ！撮影が押したらギャラから引くからな！」だが、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、作業着姿の女性が帽子を押さえながら慌てて駆け込んできた。「監督、お待たせしました！衣装のサイズが合わなくて、急いで着替えてたんです！ギャラだけは引かないでくださいね！」監督が視線を向けた瞬間、真っ白に塗りたくられたその女性の顔に、危うく飛び上がりそうになった。だが、よくよく見れば、元の顔立ちは判別できる。監督はぽん、と自分の頭を叩いた。「あっ、すまん！人違いだった！」そう言いながらも、彼は紬を二度見する。――この通行人、ゲストの誰より美人じゃないか。オーディション担当は何を見て選んでるんだ……そんな本音が、顔にそのまま出ていた。突然の騒動に、同行していた一同は呆気に取られる。朝美は、門前に並ぶカメラ機材を何度も見やりながら、好奇心を隠しきれずに尋ねた。「いったい、何の撮影をしているのかしら？」内山がそちらへ目を向ける。「ああ、現地の観光局と、旅バラエティ番組の企画らしいです。生配信をやるとかで、有名な芸能人も来ているそうですよ」とはいえ、内山自身はそうした番組にまるで興味がない。知っている情報も、その程度だった。この辺りは、あまりにも山が深い。観光目的とはいえ、紬たちのようにここまで奥地へ足を運ぶ人間は滅多にいなかった。そんな話をしながら、一行が百枝の家の門前へたどり着いた時には、すでに中から天を突くような怒鳴り声が響いていた。「千鶴！私はあんたに腹を空かせたことがあるかい！？着るものに困らせたことがあるかい！？ここまで育ててやったってのに、こんな場所で家畜みたいにこき使われて……！さっさと家に帰るんだよ！今すぐに！」年配の女の声だった。土地訛りの強い口調に、怒気が滲んでいる。紬が足早に敷居を跨ぐと、小太りで背の低い老女が、ほうきを振り回しながら若い女性を追い立てているのが目に入った。その女性は青い作業着を身にまとい、すらりと均整の取れた体つきをしていた。身長は百七十センチを少し超えるほどだろうか。百枝はリュックを放り出すと、真っ先に駆け寄り、女性の前へ立ちはだかった。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第543話
一行は真琴と多くの話を交わした。子供たちの多くが学校へ行きたがらない、あるいは通えない理由は、やはり家庭環境に起因していた。今回の訪問の本来の目的は、衣服の制作と提供だ。しかし、その衣服が配られるのは在校生のみ。もし、より多くの子供たちへ届けることができれば、それもまた一つの善行になるはずだった。紬と渚は話し合い、実際に子供たちの家庭を訪ねてみるべきだという結論に至る。彼らが日々歩いている道を、自分たちの足で歩いてこそ、本当の意味で必要とされているものが見えてくると思ったのだ。真琴は、現地に住む内山（うちやま）という男性教師と、三人の生徒を同行させてくれた。その中の一人が、百枝だった。小柄な少女だったが、誰よりも先頭を歩き、てきぱきと皆を案内していく。紬は何気なく、内山に百枝のことを尋ねてみた。内山は小さくため息をついた。「百枝は、本当に不憫な子でしてね。二年前、お兄さんの結婚式の日に、迎えの車へ乗っていたんですが……その車が事故を起こしたんです」彼は少し言葉を切り、それから静かに続けた。「お兄さんとお母さんは即死でした。お父さんは百枝を庇って両脚を失い、動けなくなってしまったんです。百枝も、その事故以来、耳が聞こえなくなり、言葉も話せなくなりました。今は、善意の方から寄付された補聴器をつけて学校へ通っています。今、家で働けるのは、まだ籍を入れる前だった兄嫁さんだけです。ですが、本当に優しい娘さんでね。ずっと家に残って、百枝とお父さんの面倒を見てくれているんですよ。借金も山ほど残っていますが……それでも、百枝は本当に健気で、よく気のつく子なんです」内山は百枝と同じ村の出身だった。だからこそ、彼女の家の事情にも詳しかった。百枝の境遇を知り、一同の胸は重く沈んだ。本来なら、幸せな家庭で育っていたはずの子供が、たった一つの事故ですべてを狂わされてしまったのだ。あの自動車事故は、きっと彼女の心にも深い傷を残したに違いない。紬は、百枝が言っていた「お姉ちゃん」が、その義姉のことなのだろうと察した。「百枝の家へ行ってみませんか」紬がそう提案すると、渚も頷く。「そうしよう」異論を唱える者はいなかった。それを聞いた内山は、心の底から安堵したような顔を見せた。紬たちは専門の
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第542話
「龍太郎が百枝のビスケットを台無しにしたんだ！こいつがやったんだよ！」その場にいた子供の一人が、すぐに前に飛び出してきて、いたずらっ子たちの中の一人である小太りの男の子を指差した。紬には子供たちの方言がよく聞き取れなかった。しかし、女の子が汚れてしまったビスケットの前にしゃがみ込み、声をあげて泣き続けているのを見て、大体の事情を察した。紬は女の子の手を引いて立たせようとしたが、女の子はさらに悲しそうに泣きじゃくるばかりだった。小太りの男の子は焦った様子で言った。「百枝、ごめんね！わざとやったんじゃないんだ！」すると突然、百枝が手話をし始めた。その表情は悲しみに満ちている。――これはお姉ちゃんに持って帰るはずだったのに！あんまりだよ！紬は大学時代にボランティア活動をしており、特別支援学校で手話のレッスンを受けたことがあった。そのため、すぐに女の子の手話を理解し、彼女が言葉の不自由な特別な子であることにも気づいたのだった。紬の胸に痛みが走った。彼女は優しく女の子の頭を撫でた。年齢はおそらく七、八歳といったところで、芽依とそれほど変わらない。自分で食べたくてビスケットを選んだのだとばかり思っていたが、実は姉のためだったのだ。紬は事の顛末をすべて把握した。この大塚龍太郎（おおつか りゅうたろう）という男の子は、百枝がビスケットをなかなか食べようとしないのを見て、袋を開けてあげようとしたらしい。ところが、あれこれと揉み合っているうちに、ビスケットの袋が破れて中身が四散してしまったのだ。親切心が裏目に出てしまい、もう少しでいじめと誤解されるところだった。紬は百枝を連れて新しいビスケットを取りに行き、さらに手元にあったキャンディの袋も余分に手渡した。――もう泣かないで、大丈夫だよ。紬が手話で語りかけると、百枝は頬に涙をためたまま、小さな顔に驚きの表情を浮かべた。そして少し恥ずかしそうにキャンディを受け取ると、彼女に向かって感謝の手話を示した。紬は微笑みを浮かべた。「どういたしまして」女の子の制服の胸元にある名札に目をやると、そこには拙い文字で「二年一組、小森百枝（こもり ももえ）」と名前が書かれていた。やがて授業の始まりを告げるチャイムが鳴り響き、子供たちは一斉に教室へと走っていった。六つの学年に対して、
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