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第3話
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遅れてきた母の愛 第10話
立川松子はずっと百恵を甘やかしてきた。百恵が少しでも苦しむのは見ていられない。彼女が再び自殺をほのめかしたとき、松子はすぐさま私のところに行って金をせびることを約束した。しかし、今回彼女たちは、お金を手に入れただけでなく、ネットで悪名を轟かせる結果にも手に入れた。そしてまた百恵はビルの屋上に立ち、周囲には野次馬が幾重にも取り巻いていた。驚いたことに、立川松子は泣きながら百恵を止めるどころか、彼女の叫びや嘆きに対して無表情でただ見ているだけだった。百恵の取り乱した言葉の中から、私は状況を理解した。立川松子は、百恵が脅迫されたという話が嘘だったことを知り、そのことで百恵と初めて激しく口論をしたようだった。松子は今回も自分の過ちを認めることなく、すべての責任を百恵になすりつけた。さらに、百恵はネットでの炎上により過去の悪行が掘り起こされ、彼女に絡んでいた不良たちも同様に追い詰められた。その結果、不良たちは百恵に対して「10万円払わなければお前の裸の写真を公開する」と脅迫したのだ。追い詰められた百恵は、再び母の同情にすがるため、屋上に立つという行動に出たのだ。しかし今回は、いつも百恵を守ってきた松子が、彼女を助けようとはしなかった。事態を聞きつけたメディアは消防隊よりも早く駆けつけ、カメラを構えて次なる展開を待ち構えていた。屋上には次々と人が集まり、一部の人はその様子をライブ配信まで始めていた。ライブ画面越しに見る百恵は、最初は怒り狂っていたが、次第に懇願するような態度に変わっていった。だが、松子は何も言わない。周囲の観衆は口々に議論を交わした。「どうせ本気で飛び降りる気なんてないんだろう」そう見透かされた百恵は仕方なく屋上から降りる準備を始めた。しかし、誰も予想しなかった事態が起きた。突然、松子が百恵に向かって猛然と駆け寄り、彼女を屋上の外へと突き飛ばしたのだ。「死にたいんでしょ？ならさっさと死になさいよ！」怨念に満ちた声が響いた。百恵の体はまるで人形のように軽く宙を舞い、そのまま地面に真っ逆さまに落ちていった。「ドン」という鈍い音と共に、血の花が咲き誇った。その場にいた全員が恐怖に駆られ、叫びながら逃げ出した。ライブ配信のコメント欄も「やばい」「信じられない」とい
遅れてきた母の愛 第9話
母はようやく我に返ったようで、急いで百恵を宥めた。目を閉じて深く息をつき、私の方に振り向いた。その瞳には覚悟が宿っており、低い声で一言放った。「行こう。あなたと一緒に行く」その一言は、彼女が私を見捨てることを意味していた。私は笑った。これこそ私の母だ。そうだろう？私の母はどんな時でも、捨てるのはいつだって私だ。一瞬、胸に広がる深い悲しみが私を包み込んだ。彼女に百恵を選ばせたのは私自身だった。どちらを選ぶか、私は最初からわかっていた。だが、その結果を待ちながらも、心のどこかで彼女が変わることを期待していた。しかし、その予想通りの選択を目の当たりにしても、胸が締め付けられるように痛んだ。まるで、見えない手が心臓を掴み、それをゆっくりと締め上げ、無惨に握り潰すような感覚だった。足元がふらつき、眩暈がする。周りの人々は心配そうな視線を私に向けた。父が私の腕をそっと支え、震える手で力を与えてくれた。私は笑うべきだろうか？やっと解放されたのだから。けれど、唇を動かそうとしても笑えない。頭皮がじわじわと痺れる感覚に襲われた。明るい光の中、私は彼女を見つめてただ一言、「いいよ」私の淡々とした声が、静まり返った空間に響いた。母は私の顔を見て怯えたように目を見開き、小さな声で言い訳を始めた。「柚季、お願いだからママを責めないで。ママも理由があるのよ。百恵は人を怒らせちゃったの。お金を払わなければ殺されるって脅されているのよ……」その声は次第に震え、涙声に変わった。「ママにはどうすることもできないの。柚季、本当にごめんね……ママには選択肢がなかったのよ……」これまでずっと私を無視してきたのも、選択肢がなかったから？誰かが彼女に姪だけを愛し、娘を愛さないように強要したのだろうか？それなら、百恵が危険な目に遭ったところで、私に何の関係があるのか？私は彼女を救えるだろうか？関係ない話だ。「もういい！」私は母の言葉を遮り、その狼狽した表情を見つめた。「さっさと行こう。遅くなったら裁判所も閉まるし、私の誕生日パーティーに間に合わなくなる」母は目を見開いた。私の誕生日に今ようやく気づいたようだ。「今日、誕生日だったの？柚季、本当にごめん……」
遅れてきた母の愛 第8話
「答えてくれよ！」父の怒声が辺りに響き渡る。母はその迫力に圧倒され、顔面蒼白で慌てて何度も頷いた。答えを聞いた父は、震える手を高く振り上げたが、結局その手は空中で止まり、ただ母を突き飛ばすだけだった。そして私に向き直ると、涙で顔を濡らしながら苦しげに言った。「俺の娘がこんなに辛い思いをしていたなんて！どうして父さんに言わなかったんだ？父さんが馬鹿だったよ……。お前の母親にたくさん金を送れば、お前をちゃんと面倒見てくれると思ってた……俺が愚かだった……！」50代半ばの父は、自分の胸を叩きながら泣きじゃくり、声も震えていた。私は心の痛みを押し殺し、父を支えながら、涙を堪えて微笑んだ。「もう終わったことだよ、お父さん。私は今、とても幸せだから、気にしないで」しかし、母が突然私の手を掴み、取り乱した様子で口走った。「柚季……私は知らなかった……こんなことになってるなんて……」言葉が途切れ、母の表情は崩れていく。ようやく、私との関係がなぜここまで冷え切ったのか理解したのか。「何が分からなかったって言うの？」私は冷静に彼女を見つめ、さらに言葉を続けた。「あなたと百恵がエアコンをつけてアイスを食べながらテレビを見ていたとき、私は炎天下でゴミ拾いをしていたこと？それとも、あなたたちがベッドでのんびりしている間、私はコンビニでバイトをしながら勉強していたこと？分からないのは当然よ。私に関心を向けたことなんて一度もないんだから」この言葉が母の心を直撃したのか、彼女の顔は真っ青になり、目には後悔の色が浮かんでいた。父は怒りを抑えきれず、母に詰め寄った。「お前ってやつは！柚季はお前の実の娘だぞ！どうしてこんなひどい仕打ちができるんだ！前にも言っただろう！あの件は柚季とは何の関係もない！それなのにお前が勝手に産むことを決めて、医者も俺も止めたのに聞かなかった。そして問題が起きたらすべての責任を柚季に押し付けて、愛情を全部他の人間に与えた……。お前みたいな愚かな女、見たことない！母は完全に崩れ、泣きながら「もうやめて、お願い……」と繰り返した。私は困惑しながら父に尋ねた。「お父さん、どういうこと？」父は大きなため息をつき、重々しい声で答えた。「お前が2歳のとき……実は弟がいた
遅れてきた母の愛 第7話
百恵が突然、私の腕をぐいっと掴んだ。「従姉！おばさんと一緒に来たのに、見えないの？」私は眉をひそめ、無言で彼女の手を振り払った。彼女はその勢いで地面に尻もちをつき、大声で泣き叫び始めた。「みんな見て！この会社の人が私を叩いた！10年以上も育ててくれたお母さんのことまで認めないなんて！」その場の空気がざわつく中、百恵はさらに私の母まで巻き込んで叫び始めた。母はすぐに地面に座り込み、声を張り上げた。「自分が育てた娘がこんなに冷たいなんて！あなたたちは彼女の同僚でしょう？どう思いますか？私が毎日のように会社まで来てるのに、一度も顔を見せないなんて、人間のすることじゃないわ！」ちょうど昼休みだったため、人がどんどん集まり始めた。私と親しい同僚たちは心配そうに私を見つめている。「このおばさん、毎日会社の前に座り込んでたけど、まさか彼女のお母さんだったとはね」「こんな母親がいるなんて、そりゃ娘もこうなるわけだ」「あの人、知ってる。製品部の人だよね？普段はきちんとしてると思ってたけど、まさかこんな人間だなんて」その時、父が焦った様子で母と百恵を叱ろうと前に出た。私は彼を止めて、小さく首を振った。「大丈夫、私がやります」百恵は私が何も言わないのを見て、鼻先を指さして怒鳴った。「あなたって本当に冷たい人だよね！おばさんが毎日来てるのに、なんで無視するの？」その正義感に満ちた顔を見て、なぜだか猛烈に彼女を叩きたい衝動に駆られた。そして私はその衝動のまま手を振り上げ、「パチン！」という音とともに、彼女の頬を叩いた。その場が一瞬で静まり返った。百恵は信じられないという顔で頬を押さえながら私を見つめ、地面を蹴って足を踏み鳴らしながら母に向かって叫んだ。「おばさん、柚季が私を叩いた！なんでこんなことするの！」母は慌てて百恵の頬を確認し、彼女を慰めながら立ち上がり、私に掴みかかろうとした。私は振り返り、静かに彼女を見つめて言った。「また前みたいに、百恵のために私の名誉を地に落とそうとするの？」彼女は何かを思い出したかのように、一瞬顔が真っ青になり、言葉を選ぶように口を開いた。「そんなことは……ないわ、私は……」でもその顔がすべてを語っていた。母が私を人前で辱めるのは、これが初め
遅れてきた母の愛 第6話
やっと一息つけるようになり、貯金を計算してみた。どうやら、手元にあるお金で家の頭金くらいは十分に払えるようだ。そこで、時間があるときには物件を見に行ったり、購入の準備を進めたりすることにした。そんなとき、父から突然お金が振り込まれた。電話で確認すると、父はこんなことを言ってくれた。「柚季が家を探してるって聞いたよ。家を買うのはいいことだ！前にあげようとしたお金、柚季が『いらない』って言うもんだから、ずっと取っておいたんだ。それがやっと役立ったな！今回のお金もそんなに多くはないけど、少しは負担を減らせるだろ？」父の言葉は相変わらず穏やかで、少し控えめな口調だったが、それが私の胸を締めつけた。思わず涙が出そうになりながら、私は静かに「ありがとう、パパ」と言った。父は私が感謝の言葉を口にした途端、声を弾ませて喜んだ。「ありがとうだけじゃダメだぞ！この間、小野おばちゃんにタラバガニを買わせたんだが、初めて食べるもんだから、どうやって調理するのかさっぱり分からん。柚季、お前が来て手伝ってくれよ！」「分かったよ、行くよ」その後、父と小野おばちゃんと一緒に物件を見て回り、最終的に2LDKの中古マンションを全額現金で購入した。新しい家は小さめだけど、温かみがあって、とても心地よい。「ついに自分だけの家ができた……」深呼吸しながらつぶやくと、横にいた父が少しムッとした表情をした。「おい、俺と小野おばちゃんの家はお前の家じゃないのか？」私は笑顔で父に抱きつき、涙を浮かべながら言った。「もちろんだよ。パパの家も、私の家だよ」これをきっかけに、父との関係がさらに親密になった。私はよく彼の家で晩ご飯を食べるようになり、父や小野おばちゃん、そして星輝との時間を楽しむようになった。小野おばちゃんが私のために用意してくれた部屋は、明るくて開放的で、ピンク色の柔らかな布団と、今どきの女の子が好きそうなぬいぐるみが置かれていた。「好きかどうか分からなくて、星輝に聞いたの。彼がクラスの女の子たちに聞いてくれたのよ。みんなこういうぬいぐるみが好きだって言うから、それを買って置いてみたの」星輝は私の異母弟で、私を見ると恥ずかしそうに「お姉ちゃん」と呼んでくれる。夕食の席では、私と星輝の好きな料理が並び、4
遅れてきた母の愛 第5話
母はまったく悪びれる様子もなく、私を責めた。「誰がそんなに時間をかけて北京ダックを買うと思うのよ！迷子になったのかと思ったわよ。お腹空きすぎて、仕方なく外で食べたのよ」それが、彼女なりの「説明」だった。私が外でどれだけ寒い思いをしたのか、お腹が空いていないのか、そんなことを気遣う気はさらさらないようだった。それどころか、すべて私のせいにする始末だ。その頃の私は、母に逆らう気力もなかった。ただ黙ってうつむき、自分の涙が鴨肉の包装紙にポタポタと落ちるのを見つめていた。冷え切った手で包装を開け、一口食べてみる。あんなに香ばしい匂いがしていたはずなのに、味は全く期待外れだった。冷たく、油っぽくて、ただただ不快な味。その瞬間、私は心に決めた。二度と食べない。絶対に食べない。その記憶がよみがえる中、私は母の言葉に耳を傾けた。「どうして好きじゃないなんて言うの？食べてみて、美味しいから」そう言いながら彼女は鴨肉を差し出してきた。私はその手を強く払いのける。「言ったでしょ？私は好きじゃないの！百恵が好きなもの、私は全部嫌い！」母は目をひそめ、溜息をつきながら鴨肉をテーブルに放り投げた。「何でも百恵に絡めるのやめてよ。これは彼女には関係ないでしょ！私だって、こんな寒い夜に帰ってきてるのよ！」私の冷たい態度が、彼女の感情を逆撫でしたのだろう。彼女は私が差し出した鴨肉を見て、かつてのように感謝の言葉を述べ、彼女の「施し」に頭を下げることを期待していたのかもしれない。しかし、私は静かに彼女を見つめて言った。「どうせ百恵がまた何かやらかしたんでしょ？お金が必要だからここに来たんだよね？でも言っておくよ。私はもう一銭も出さない。百恵がどうなろうと、私には関係ない」百恵は小さい頃から甘やかされて育った。問題を起こすなんて日常茶飯事だし、何かやらかしたらすぐにお母さんに泣きつく。するとお母さんは私にお金を要求して、そのお金で相手に謝って、なんとか事態を収めるってわけ。母は私の言葉に激怒し、表情には隠しきれない怒りが浮かび始めた。そして突然、激昂した彼女は、再び私の頬を強く叩いた。不意打ちだった。私は呆然としたまま、その場で数秒間立ち尽くした。しかし、次の瞬間、笑い声が口から漏
