執念、晩秋に散る

夜九時、桑原秋帆（くわはらあきほ）は暴漢に路地裏へと引きずり込まれていた。その時、庄司海青（しょうじかいせい）は愛人と共にドローンショーを眺めていた。九時十分、秋帆は暴漢により暴行されていた。海青は愛人に情熱的な告白をしていた。十時、秋帆は滅多刺しにされ、ドブに投げ捨てられた。海青は愛人と肉体を重ねていた。深夜十二時、魂となった秋帆は自宅に戻り、風呂上がりの海青と鉢合わせた。二人の視線が交わる。海青は眉をひそめた。「なんだその格好は」そのときの秋帆は髪は乱れ、服は破け、全身に傷があり、目元は赤く、顔色はまるで死人のように青白かった。秋帆は彼をじっと見つめ、しばらくして口を開いた。「海青、離婚しましょう」海青の美しい眉が深くしかめられた。「こんな小さなことで離婚だなんて、大げさすぎないか？」秋帆は虚ろな表情で目を伏せ、もう一度繰り返した。海青は冷たい目で彼女を見つめ、沈黙した。しばらくして彼は溜息をつき、彼女を抱きしめた。「わかったよ、アキ。途中で君を車から降ろしたのは俺が悪かった。でもさ、それはアキが頑固過ぎたから悪いんだよ？俺と詩緒は遊びみたいなもんだ。庄司奥様の座は君だけのもの、誰にも奪えないよ」すでに風呂は済ませていたが、海青の体からはまだ他の女の香水の匂いが微かに残っていた。それはまるで棘のように、秋帆の心に突き刺さった。前夜、彼女は海青の浮気を知った。そして、笑えることに相手は、彼女が七年間支援していた貧困学生だった。車内で二人は口論になり、海青は怒りにまかせ、わざわざ人通りの少ない場所まで車を走らせて、彼女を置き去りにした。その後、事件が起きた。死後、秋帆の魂は冥府に赴き、閻魔大王は彼女の生前の善行を見て、七日間の還魂を特別に許可した。いま、彼女の唯一の願いは、海青との離婚だった。秋帆の心は痛みで麻痺していた。気づけば涙が頬を濡らしていた。彼女は海青を押しのけた。「17歳、私たちが付き合い始めたときに言ったよね。もしいつか海青が私を裏切ったら、私は迷わず去るって。あんたもあのとき、絶対に裏切らないって約束してくれた。この約束は絶対よ」殺されたとき、暴漢は彼女を十七回も刺した。その傷が、彼女の17歳の純粋さを嘲笑っているようだった

海青は優しげに微笑みながら、詩緒の紅く染まった唇を見つめ、堪えきれず彼女の顎を引き寄せて口づけた。二人はキスを交わしながら車内へと移動し、やがて車は規則的に揺れ始めた。柱の陰に身を潜めていた秋帆は、顔面蒼白で口元を押さえ、必死に声を漏らさないよう堪えていた。大粒の涙が次々と頬を伝い落ちる。海青は、詩緒を妊娠させたのだ。「俺が一番愛してるのは君だ」と言いながら、今や二人だけの思い出を、他の女に再現してやると約束している。秋帆はその場に飛び出して叫びたかった。だが結局、背を向けて立ち去った。彼女は自分がどうやってその場を離れたのかも覚えていない。病院には戻らず、街をあてもなく彷徨っていた。程なくして、庄司グループの本社ビルが目に入った。ビルの電光スクリーンには、二年前の映像が繰り返し流されていた。それは、宮京中の女性が羨んだ結婚式の記録だった。ロマンチックなお城、美しいフラワーガール、感極まって涙を浮かべる海青と秋帆――まるで昨日の出来事のようだった。画面を見つめながら、秋帆の目に再び涙が溢れた。そのとき、スマホにメッセージが届いた。海青からだった。【アキ、会社で急な会議が入った。今夜は帰れそうにない。明日ちゃんと話そう】涙が画面に落ち、秋帆は苦笑した。「明日、か......」でも、もう彼女には明日が残されていない。昔、まだ海青の浮気に気づいていなかった頃、彼はよく「急な会議がある」と連絡してきていた。おそらく、あの頃からずっと......その会議のたびに、彼は詩緒と密会していたのだ。秋帆は短く返信した。【詩緒と会議？】すぐに相手が入力中になったが、なかなか返事が来なかった。ようやく届いたのは、【誤解だよ。信じられないなら、俺の秘書に聞いてみて】という言い訳めいた一文だった。秋帆はそれ以上、返信しなかった。その直後、今度は詩緒からメッセージが届いた。【秋帆、地下駐車場で私たちが話したこと、全部聞いてたでしょ？はっきり言うけど、奥様の座が私のものになるのは時間の問題よ。今はまだ半分だけど、海青さんの心は確実に私にあるよ。だって私のほうが若くて、彼を満足させられるからね！惨めな捨て犬になりたくなかったら、さっさと離婚してあげなよ！】さらにメッセ

「海青はどこ？」秋帆は怒りを必死に抑えながら言った。詩緒はぷっと笑い出し、「秋帆さんって、彼の奥さんでしょ？自分の旦那の在りかを、私に聞くの？それとも海青さんが、今はあなたのこと無視してるの？」彼女の声は大きくはなかったが、その挑発的な言葉はたちまち周囲の注目を集めた。多くの古株社員は秋帆を知っており、彼女の姿を見ると表情を曇らせた。それもそのはず。これまで海青のイメージは「純愛」で、愛妻家の代表だったのに、今では愛人が正妻に挑発するという修羅場に様変わりしていたのだから。しかも一部の人間は、詩緒がかつて秋帆に援助されていた貧困学生だったことを知っており、表情はより複雑さを増していた。「秋帆さん、もし海青さんが今なにしてるかわからないって言うなら、教えてあげる。彼、今お昼寝中よ。本当は私がそばで添い寝してたんだけど、お友達に誘われてショッピング行くから下に降りてきたのよ」そう言って彼女は何気なく首元のネックレスに手を添えたが、その瞬間、秋帆の目に彼女の胸元にうっすら浮かぶキスマークが映った。「秋帆さん、もう用がないなら帰ったほうがいいよ。海青さん、今はあなたに会いたくないって。会いたくなったら、私から連絡してあげる」周囲の視線がまるで針のように秋帆を刺した。怒りが一気に噴き出し、彼女は思わず詩緒の頬を平手打ちした！空気が一瞬静まり返ったあと、辺りはざわめきに包まれた。詩緒は茫然とした様子で打たれた方向に頭を傾け、地面を見つめたまま呆然としていた。そして数秒後、彼女は誰かの姿を視界の端に捉えると、地面に崩れ落ちて大声で泣き出した。「秋帆さん、私が悪かったの......！海青さんにもう怒らないで......お願い......！」秋帆は彼女の芝居がかった反応に呆れ、「やめなさい」と言いかけたそのとき――人混みをかき分けて、一人の大きな人影が走ってきた。「詩緒！」海青だった。「海青、私は......」秋帆が話しかけようとしたその瞬間、彼は彼女を激しく突き飛ばした。「もういい加減にしろ！ここは会社だぞ！家で暴れるだけじゃ足りないのか？世間にお前の狂った姿を晒したいのか！」秋帆はバランスを崩して転倒し、うめき声を漏らしながら顔を青ざめさせた。だが海青は一瞥もくれず、詩緒のもとに駆

言葉が落ちると、空気が数秒間凍りつき、その後まるで氷の表面が一気に砕けたかのように音を立てて崩れた。海青は秋帆を力強く突き飛ばし、怒鳴りつけた。「一体何回そんな嘘をつけば気が済むんだ！」秋帆はよろめいて、もう少しで倒れそうになった。うつむいたまま苦笑する。「私のことを信じてくれない......いつもそうだ。まあ当然か。信用なんて、最初からいなかったもんね」海青は彼女をじっと睨みつけ、体を震わせるほど怒っていたが、何も言い返せなかった。だが、ほんの一瞬で冷静さを取り戻し、皮肉な笑みを浮かべて言った。「そうか。だったら、六日目に離婚してやるよ！」そう言って、彼は詩緒の手を引いてそのまま背を向けた。「一度ぐらい信じたって......！」秋帆はすぐに後を追おうとしたが、ビルのゲートに遮られてしまった。ドンッという音と共に地面に倒れ、高いヒールは片方が折れ、足首からはくっきりと捻挫の音が響いた。「うっ......！」呻き声を漏らしながらも、痛みをこらえて受付に必死の目で頼み込んだ。「お願いします......ドアを開けてください！」しかし受付が返事をする前に、海青の冷え切った声が響いた。「入れるな！」だが、その視線が秋帆の無惨な姿を捉えたとき、氷のような眼差しに一瞬だけ哀しみが滲んだ。その様子を見た詩緒は、すかさず演技を始めた。「海青さん......まだ顔がちょっと痛いの。見てくれない？」海青は視線を彼女に戻し、彼女の頬にそっと息を吹きかけた。「オフィスに戻ろう。氷で冷やしてあげる」彼女は唇を噛みしめ、涙をこらえるふりをして言った。「じゃあ秋帆さんは......」詩緒の健気な演技に、海青は決意を固めたように言い放った。「今後、俺の許可がない限り、誰も桑原秋帆をビルに入れるな！」秋帆は二人の親密な様子を見つめながら、胸を裂かれるような苦しみに涙を流し、叫んだ。「海青、一度でいいから信じてよ！本当に......私には、あと五日しかないの！」だが、彼は一瞥もくれず、エレベーターに乗り込んでそのまま去っていった。一瞬で空気が静まり返った。秋帆は、周囲の視線が全て自分に集中しているのを感じた。それは無数の針のように彼女の体を刺していたが、不思議ともう痛みはなかっ

美しいお城の中では、ヴァイオリニストが優雅な旋律を奏で、フラワーガールたちが花を撒いて祝福を捧げていた。盛大でロマンチックな光景だった。秋帆が旅の疲れも癒えぬまま駆けつけた時、ちょうど海青が婚約指輪を手に、詩緒に向かって片膝をついていた。「詩緒、俺と結婚してくれるか？」彼の視線は優しく、まるで溺れそうなほどに深く愛情を湛えていた。その瞬間、秋帆は三年前の光景を思い出した。あの時も、海青は彼女をそうやって見つめていた。ただ、あのときの瞳には涙が浮かんでいた。詩緒は美しいウェディングドレスを身にまとい、長いトレーンがライトに照らされてきらめいていた。彼女は頬を赤らめながら手を差し出した。「はい！」そのドレスは、かつて秋帆が着たものとほとんど同じだった。まさか、たった数日で海青が同じドレスを作らせていたとは思わなかった。彼女にとって大切だった思い出は、海青にとっては何の意味もなかったのかもしれない。花嫁が誰であろうと、彼には関係ないのだろう。涙があふれ出し、手に持っていた離婚協議書の入った袋が「ぱさっ」と音を立てて床に落ちた。だが、その小さな音は祝福の声にかき消され、誰の注意も引くことはなかった。海青は詩緒を抱き寄せ、その唇にキスを落とした。それ以上はもう見ていられなかった。秋帆は衝動的に走り出し、叫んだ。「海青！」そのかすれた声は、幸せそうだった場を一気に冷やし、場内は静寂に包まれた。海青はぼろぼろの彼女を見て、一瞬戸惑ったような表情を浮かべ、思わず詩緒を押しのけたが、すぐに表情を冷たく戻した。「何しに来た」秋帆は涙を拭い、苦笑を浮かべながら言った。「お祝いに来たのよ。それと......」彼女は離婚協議書を差し出した。「離婚しに来たの」海青は鼻で笑った。「言っただろ、六日目に離婚するって。まだ時間はある」秋帆は彼の袖を掴み、懇願した。「お願い、もう私を解放して......サインだけでいいから」彼女の目は真っ赤で、頬に髪が張り付いたその姿は、今にも壊れそうなガラス細工のようだった。海青は一瞬体をこわばらせ、じっと彼女を見つめたあと、突然その手を振り払った。「お前に俺と交渉する権利なんてあると思ってるのか？」詩緒はすかさず海青の腕にしがみつき、