その年の寒い冬を覚えている

「学院が君に一つ枠を残してくれたから、留学できるぞ。家に帰って相談してみたらどうだ？」

「行きます！」

俺は少し汗ばむ掌をぎゅっと握りしめ、興奮した表情で再度自分の意思を伝えた。

先生は目を丸くし、驚いたような表情を見せた。

「そ、それで……玲美さんは同意するのか？」

前世の俺は、留学のチャンスを諦めて、婚約者の玲美と一緒にいる道を選んだ。

だがその後、彼女は大学院に進学するために津市へ行った。

和輝親子が住むあの街へ。

一方の俺は、仕事の都合で戸市に残るしかなかった。毎月彼女の学費を送金し、彼女の両親と問題ばかり起こす弟の面倒を見る日々。

彼女の学業が終われば、また一緒に小さな家庭を築けると思っていた。

しかし、彼女は卒業後、仕事を理由に戻ってこなかった。

普段はお金が必要な時だけ、メッセージが送られてきた。

やっと正月になって会えると思った矢先、彼女は和輝親子を連れて帰ってきた。

「お母さんを亡くしたかわいそうな親子なんだから、仕方ないでしょ」

そう言われると、俺は何も言い返せなかった。

さらに、三人で神社に行き、まるで家族のように仲良く祈願している姿を見た時、俺の心に積もっていた嫉妬が爆発した。

俺は玲美に話を切り出した。「家の親たちが、孫の顔を見たいと言ってるんだ」

俺は彼女との子供が欲しかった。

だが、彼女は激怒した。

「鈴木嵐汰、自分のことしか考えてないの！？私、今はキャリアのために頑張ってるのよ。子供なんて作る暇なんかない！」

これ以上怒らせないために、俺は譲歩した。

彼女のキャリアを最優先に考えた。

だが、彼女は和輝親子をもっとよく面倒見るために仕事を辞める選択をした。

さらには、俺たちの老後資金をも和輝の息子の結婚費用に使った。

その冬、俺の足の痛みはひどくなっていた。

だが、病院に行く金もなかった。

家は冷蔵庫のように冷え込み、寒さで震え続けた。

俺は玲美に電話をかけて金を頼もうとした。

だが、すべて無情に切られた。

年老いた俺の体はもう耐えられず、ついに寒さに凍えながら死んでいった。

俺が発見されたのは、一か月経った後だった。

警察が玲美に連絡を入れた。

俺は、彼女が俺の遺体を見て、少しでも罪悪感を抱くのではないかと期待していた。

だが、俺の期待は完全に裏切られた。

彼女は冷たい表情で俺を責め立てた。

「嵐汰、あんた本当に大したもんだね！死ぬのに日を選ばないなんて！わざわざこんな日に、誰を困らせたいの？」

その瞬間、俺の心は氷の底に沈み込んだ。

だが、幸運なことに、神様は俺にもう一度の機会を与えてくれた。

この人生では、彼女には彼女の道を行かせ、俺は俺の道を進む。

俺は真っ直ぐな目で先生を見据えた。

「これは俺自身の問題です。自分で決められます」

先生は一瞬驚いたように黙り込んだ。玲美を深く愛していた俺が、こんな言葉を口にするとは思ってもいなかったのだろう。

だがすぐに、彼は満足そうに頷いた。

「大人になったな」

二度の人生を経験すれば、心も成熟するものだ。

俺は先生に別れを告げ、家へと帰った。