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第21話
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遥禾、夜明けはまだか 第29話
時雨は、自分が昏睡状態にある間に、会社がより良く運営されていることを知らなかった。なぜなら、哲也が手を貸したからだ。交通事故発生後、遥禾は捜査担当の警官に接触し、事件の解明に新たな方向性をもたらした。一件の交通事故が捜査の深化に伴い、なんと多くの未解決事件を芋づる式に暴き出したのだ。その背後にいた黒幕も浮上した。城之内家の夫婦二人だった。逮捕された時、彼らは遥禾を憎々しげに睨みつけ、咆哮した。「あの時、時雨を轢き殺さなかったことを本当に恨む！あいつは娘を裏切ったんだから死んで当然だ！」法廷で裁きを受ける際、彼らは涙ながらに時雨を糾弾した。「もし彼が娘の感情を弄び、娘を追い詰めて殺人教唆に走らせなければ、私たちがどうして若い者に手を出したり、傷つけたりする必要があったでしょう？同じ親として、どうか裁判官様、私たち子を思う親の気持ちを哀れんでください」だが、法律の前では皆平等であり、同情を誘うような振る舞いで許されることはない。間もなく、判決が下され、城之内家の夫婦二人は揃って刑務所行きとなった。担当の警察官はわざわざ遥禾に電話をかけてきた。「情報提供、ありがとうございました。栗花落さんは今、お元気ですか？」遥禾は首を振った。「あまり良くないわ。医者によると脳損傷で、いつ意識が戻るか分からないって」彼女は涙を拭い、明るい笑顔を浮かべた。「でも、彼ならきっといつか目を覚ますと信じてる。だって、私が彼が迎えに来るのを待ってるんだから」背後からうめき声が聞こえ、遥禾が振り返ると、母がいつの間にか彼女の後ろに来ており、時雨の知らせを聞いて再び気を失った。窓の外は大雨が降り、街路樹は狂風に左右に揺れていた。遥禾は救急車の中に横たわる栗花落夫人を見て、ひどく心がざわつくのを感じた。遥禾は救急室のドアの前に立ち、医師が母を押していく背中が消えるまで見送った。ドアは再び彼女の目の前で閉ざされた。遥禾は今、心の中がどんな気持ちなのか、はっきりとは言えなかった。パニック？焦燥？だが、それ以上に麻痺していた。目はひどく痛むのに、涙は流れず、ただ全身の力が抜けていくようだった。幸い母の体には別状がなく、遥禾はベッドのそばを片時も離れず見守った。彼女が目を覚まして何か愚かなことをするのではないかと恐れたのだ。彼女は頭
遥禾、夜明けはまだか 第28話
本来なら胸のすくような知らせのはずなのに、遥禾は心臓が激しく脈打つのを感じ、思わず不安になった。「時雨、あなたも気をつけてね。城之内家の人たちが、この恨みをあなたにぶつけてくるんじゃないかって心配だわ」時雨は気にも留めず、気のない声で言った。「大丈夫だよ。彼らは今、心美の後始末で手一杯だからな」「もう切るよ。今運転中なんだ。後で美味しいものを持っていくよ」電話を切ると、遥禾は自分はただの杞憂だと慰めるしかなかった。ちょうど看護師が栗花落夫人の検査を知らせに来たので、遥禾は苦労して彼女を車椅子に乗せ、ドアから押し出した。今日は検査を受ける人が特に多く、遥禾は長い間列に並んだ。病室に戻った時も、時雨はなかなか現れなかった。心に再び不安が募り、遥禾は彼に電話をかけたが、電話に出たのは一人の女性だった。「もしもし、こちらはM市病院です。患者さんは重度の交通事故に遭われ、病院に搬送された時にはすでに意識不明で......」携帯が手から滑り落ち、遥禾は耳鳴りがして、体も制御不能になった。ただ本能に任せてよろめきながら救急室へと走った。わずか1ヶ月の間に、遥禾は救急室の外で辛い思いを2度も味わっていた。彼女は両手を合わせて、神様にもう一度だけ自分を哀れんでくれるよう懇願し続けた。だが今回、医者は残念そうな顔で言った。「患者さんは一時的に命の危険は脱しましたが、脳損傷が重く、意識が戻るかどうかは、運次第です」遥禾は数歩後ずさり、ついに地面にへたり込んだ。悲しみ、恐慌、悔しさ......様々な複雑な感情が入り混じり、彼女を丸ごと飲み込もうとしているかのようだった。神様は本当に意地悪だ。時雨をようやく取り戻したばかりなのに、あと少しで幸せになれるところだったのに。心はひどく苦く、終日溜め込んでいた悔しさがこの時爆発し、彼女は声を上げて泣き続けた。どれくらい泣いたのか分からない。遥禾は全身の力が抜け、手を上げて涙を拭い、黙って自分を慰めた。少なくともこの間、彼女は幸せを感じることができた。今はただ、自分のものではない幸せを全て返すだけだ。彼女はそれを素直に受け入れるべきなのだ。だって、彼女は元々、あまり運に恵まれない人間なのだから。もしかしたら、お天道様も遥禾があまりにも辛い思いをしていると感じ、ついに少しばかり
遥禾、夜明けはまだか 第27話
時雨が目を覚まして最初に口にした言葉に、遥禾は戸惑いを隠せなかった。彼女は彼の胸を軽く叩いた。「もう、びっくりさせないでよ！一体何があったの？全部、洗いざらい話して！」「分かった、ゆっくり話すよ」実は時雨は遥禾の母の死にずっと疑問を抱いていた。彼が病院で監視カメラの映像を確認しようとしたところ、ハードディスクのデータが誰かに上書きされており、復元にはかなりの時間がかかると告げられたのだ。それだけでなく、彼はいつも帽子とマスクで顔を隠し、厳重に変装した男が遥禾の周りに現れることに気づいた。その手がかりを辿っていくと、この男が心美と関係があることが判明した。時雨は家に帰る前にわざわざ遥禾を護衛するよう手配していたが、まさか自分の母に部屋に軟禁されるとは思わず、心美に直接遥禾を訪ねさせるしかなかったのだ。この間の出来事を語り終えると、時雨は誇らしげに遥禾を見た。「遥禾、俺たちが初めて喧嘩した時のこと、覚えてるか？君に約束したこと、俺はやり遂げたよ」窓の外の陽光が時雨の深い顔に降り注ぎ、髪の毛一本一本が光を放ち、ひときわ輝いて見えた。遥禾は思わず見惚れてしまい、我に返ると慌てて頷いた。「もちろん、覚えてるわ」それは時雨が初めて心美を追い払ってくれた時のことだ。彼は遥禾にどうしてそんなに臆病なのかと尋ね、遥禾は彼に八つ当たりした。「どうして余計なことするの？私、ずっと我慢してたのに、あなたが口出ししたら、彼女たちはもっと酷くなるだけよ。お母さんを心配させたくないの」時雨は怒りで全身を震わせたが、それでも遥禾の肩を強く掴み、きっぱりと彼女に告げた。「人は生まれを選ぶことはできない。だけど、どう生きるかは選べるんだ。遥禾、俺は永遠に君の味方だよ」だが今回、時雨は彼女の背後ではなく、彼女の前に立ちはだかり、風雨から彼女を守ってくれた。遥禾は彼の手を強く握りしめた。「お母さんが亡くなる前の晩、あなたが地面に跪いて許しを請うのを見たわ。きっとあなたは、あの時お母さんがもう目を覚ましていたことを知らないでしょうね。あなたが行った後、お母さんは私に言ったわ。一度もあなたを恨んだことなんてないって。実はこの数年間、旦那様を助けられなかったことをずっと悔やんでいたって」時雨は俯いたまま何も言わなかったが、微かに震える肩が彼
遥禾、夜明けはまだか 第26話
「あなたは彼に永遠に忠誠を誓い、永遠に彼を尊重し、決して彼を欺くことなく、命の尽きるまで共に歩むことを誓いますか？」司会者の問いかけが終わるやいなや、心美は目の前の格好いい時雨を見て涙を流し、興奮して叫んだ。「誓います！」次の瞬間、時雨はマイクを奪い取り、問い詰めた。「心美、お前、本当に俺を騙したことはないのか？」会場は一瞬にして騒然となった。新郎が公然と式で新婦の面目を潰すなど、前代未聞のことだった。心美は慌てて彼の腕を掴んだ。「時雨、やめてよ。何か話があるなら、私たち......帰ってから話しましょう」だが時雨は承諾せず、一歩後退して彼女の手を振り払い、怒鳴った。「俺はチャンスを与えたはずだ。あの時、俺を路地裏に閉じ込めさせたのも、お前が颯爽と現れて俺を救うためだったんだろ？」その言葉が終わると、ウェディングドレスの写真を映していた大型スクリーンが突然真っ暗になり、続いて一本の録音が流れた。「もしもし？あなたと取引がしたいの2000万よ、1円でも少なければ御免だわ！」「成立ね。4000万払うわ。遥禾と、あの病弱な母親、二人とも死んでほしいの！」立て続けに、病院から復元された監視カメラの映像が流れた。遥禾の母は、眠っている間に誰かに酸素チューブを抜かれ、心停止に至っていたのだ。目の前の証拠は、まるで天地を揺るがす雷鳴のように遥禾をめまいがさせた。彼女は手でテーブルを支え、かろうじて体を保った。お母さんは、こんなにも早く逝くはずじゃなかったんだ。全部、私のせいだ......朦朧とする意識の中、遥禾の目には舞台の上で耳を塞ぎ、しきりに後ずさりする心美の姿しか映らなかった。彼女は叫んでいた。「違う！私じゃない！」だが遥禾はすでに理性を失っていた。彼女は突進し、心美の頬に思いっきり平手打ちを食らわせた。「このクズ女が、私を殴るなんて！」遥禾が反応する間もなく、時雨が彼女を強く抱きしめた。生温かい鮮血が彼女の首筋に滴り落ちる。彼女は嗚咽しながら問い詰めた。「時雨、どうしたの？私を怖がらせないで」時雨がずるずると崩れ落ちるにつれて、遥禾は彼の背後に、半分に割れた酒瓶を手に震えている心美の姿を見た。自分の顔に叩きつけられるはずだった酒瓶を、時雨が体を張って受け止めたのだ。鮮血が彼の顔の半分以上を赤く染めてい
遥禾、夜明けはまだか 第25話
遥禾は目の前の赤い招待状を見て呆然とし、震え続ける指先を必死に抑え込んだ。心美は彼女の惨めな様子を見て、くすくす笑い、それから静かに口を開いた。「だから忠告してあげたのに、聞かないからよ。私たちみたいな家柄に、あなたみたいな女が入り込めるわけないじゃない。何年経っても、相変わらずブタみたいに愚かね！」遥禾は招待状を受け取った。赤いカードにははっきりと印刷されていた。新郎：栗花落時雨、新婦：城之内心美。涙で視界はすでにぼやけていたが、新郎の名前を何度も確認した。だが、紙の上の金箔が指にべったりとつき、その黒い文字は微塵も変わっていなかった。心美は誇らしげな王女のように、遥禾の惨めな姿を隠そうともせず楽しんでいた。彼女は嘲笑うように言った。「時雨がどうしてもあなたを私たちの結婚式に呼びたいって言うから、おかげであなたのそんな可哀想な姿が見られて、せいせいしたわ。正直、気分がいい」そう言い終わると、もうそこに留まることなく、足早に黒いセダンに乗り込み、すぐに路地の向こうへと消えていった。心臓をえぐり取られたかのように、胸にぽっかりと穴が空いた。パニックと悲しみが胸の中で渦を巻き、遥禾は息ができないほど苦しかった。涙がとめどなく溢れ、彼女は壁に沿ってずるずると座り込んだ。また、捨てられたの？でも、出発する前には、待っててくれって言ったのに。きっと何かの間違いだ。信じてあげないと。遥禾は何度も、あの馴染みの番号に電話をかけたが、応えるのは冷たい機械的な女性の声だった。「おかけになった電話は、電源が入っていないか……」最後の希望が打ち砕かれ、遥禾は両膝を抱えて壁の隅にうずくまり、声を上げて泣いた。お父さん、お母さん、哲也、時雨、みんな去ってしまった。今、本当に私一人だけになってしまったのだ。どれくらい泣いたか分からない頃、携帯に突然時雨からのメッセージが届いた。【遥禾、結婚式、絶対にきてくれ！】しかし、遥禾がかけ直すと、また電源が切れているというアナウンスが流れた。胸の中に、不吉な予感が広がった。時雨、どうか無事でいて。ようやく結婚式の日を迎え、遥禾は早くからホテルで待っていたが、いくら探しても時雨の姿は見当たらなかった。運悪く、廊下で写真を撮っていた心美と彼女の取り巻きの女の子たちに遭遇してしまっ
遥禾、夜明けはまだか 第24話
昨夜、時雨からの返信はなかった。遥禾が目の下に大きなクマを作って哲也の前に現れ、彼を驚かせた。「遥禾、昨夜は泥棒でもしてたのか？」遥禾は眠たげな目をこすりながら言った。「ちょっと寝不足なの。何か用？」だが彼は異常なほど真剣だった。「父に海外赴任を命じられたんだ。今日は、そのお別れを言いに来た。それと、もしよかったら、一緒に行かないかって聞きたくて」自分の気持ちに気づいた今、遥禾は彼にはっきりと伝えなければならないと思った。「哲也、道中気をつけて。幸せになってね」遥禾の返事を聞き、哲也は吹っ切れたように笑った。「聞かなかったら後悔すると思ってたんだ。これでようやく諦めがつくよ」気まずい空気が流れるのを察し、哲也はわざと大声で笑ってごまかした。「遥禾、最後に学校を一緒に歩いてくれないか。餞別だと思ってさ」「うん」再びキャンパスに足を踏み入れると、遥禾はいくつかの新しい校舎が増えていることに気づいた。厳格な教師の職員室も場所を移し、古びたバスケットボールコートも改修されていた......「遥禾、一緒にランニングした日のこと、覚えてるか？」哲也の指差す方を見ると、遥禾の脳裏に浮かんだのは時雨の姿だった。当時、クラスメイトたちは彼女から貧乏臭い匂いがすると言い、体育の授業で誰もペアを組んでくれなかった。そんな時、時雨が自ら先生に申し出て、遥禾と組みたいと言ってくれたのだ。あの日、彼女は初めて、あの屈辱的な嘲笑に耐えなくて済んだ。今思えば、これも思春期特有の優越感を示したいがためのやり方だったのかもしれない。ただ自分がたまたま選ばれてしまっただけで、今ではもう彼女は全てを水に流していた。そよ風が吹き、遥禾の髪が揺れる。哲也は一瞬、我を忘れたように見つめ、そして軽く咳払いをした。「遥禾、よく廊下に立たされてたよな？」「覚えてるわ」あの頃、クラスメートがわざと遥禾の宿題を破り、彼女は先生に廊下に立たされた。先生の許可なく勝手に動くこともできず、ただじっと立っていると、時雨がやってきて彼女の頭を軽く小突いた。「罰は終わり。次はちゃんと宿題を守れよ」あの日以来、誰も彼女の宿題を破ることはなくなった。その後、遥禾はクラスメートに学費を盗んだと濡れ衣を着せられ、先生も言葉の端々で彼女に疑いの目を向けていた。彼女
