秋風が海棠の花期を狂わせる

江口雲凛（えぐち くもりん）は、空港のトイレでつわりに苦しんでいる時に、佐伯郁人（さえき いくと）と再会するとは思ってもみなかった。

明るすぎる照明の中、彼女はうつむいて吐き気を催していたが、何も吐き出せず、もともと青白かった顔からさらに血色が失せていった。

ようやく吐き気が収まり、ティッシュを取って手を拭こうとしたとき、骨ばった手が視界に現れた。

雲凛の顔色が一瞬で変わり、すぐに踵を返して逃げ出そうとしたが、彼に手首を掴まれ、胸の中へと引き戻されてしまった。

強烈なミントの香りが鼻をくすぐった。そして、低く陰鬱な男の声が響いた。

「お姉さん、言っただろう。逃げようものなら、手錠でベッドに繋いで、一生下りられなくしてやるって」

彼の長く冷たい指が彼女の顎を掴んだ。漆黒の瞳の奥で、まるで一筋の炎が燃え上がり、彼女を骨の髄まで焼き尽くそうとするかのようだった。

郁人の彼女への独占欲は、正気の沙汰とは思えないほどに強い。

だが雲凛はよく知っている。彼は彼女に対し、ただの欲望だけがあって、情はないのだと。

なぜなら、彼の情はすべて――佐伯家の養女である花沢暮葉（はなざわ くれは）に注がれていた。

彼女の親友でもある人に。

三年前、雲凛は親友の暮葉に頼まれ、彼女の手に負えない弟、郁人の世話をし、専門科目の補習をすることになった。

郁人は彼女より三歳年下だが、その心は並々ならぬ荒々しさを秘めていた。

初めて会った日、彼は腰にバスタオル一枚だけ巻き、水滴が割れた腹筋を伝って滴り落ちていた。

彼は悪戯っぽく笑って言った。「何て呼べばいい？江口先生？それとも……お姉さん？」

二度目に会ったとき、彼は彼女に絡んでいたチンピラを一撃で殴り倒した。

彼女の肩を抱き、口元をわずかに上げて言った。「お姉さん、これからは俺が守るから」

それ以来、彼女と郁人が接する時間はどんどん増えていった。

郁人は手に負えないけれど、根は悪くないのだと彼女は思った。

特に、神々しいほどのかっこいい顔と目が合うたび、いつも心を奪われそうになった。

彼女は気づいてしまった。少し、彼にときめいているかもしれないと。

しかし、彼は親友の弟だ。だから彼女は常に自分に言い聞かせた。余計な感情を抱くなと。

あの日、暮葉が結婚する日まで。

その場の郁人は、グラス一杯、また一杯と酒を飲み続けていた。

そしてついに、暮葉の新婚の夜、郁人は雲凛を大きなベッドに押し倒し、彼女を7度も泣かせたのだった。

雲凛の声は嗄れ、ぐったりしていた。それでも彼は彼女の腰を掴み、真っ赤な目をして、彼女の耳元で何度も何度も繰り返した。「姉さん、俺のどこがダメなんだ？なんでアイツと結婚するんだ！？」

その瞬間、雲凛は初めて理解した。郁人の心には、抑えつけられたとんでもない秘密が隠されているのだと――

彼の心には、義姉である暮葉への恋心が宿っている。

しかし、立場上の問題からその感情を抑えざるを得ず、ずっと暮葉の前では良い弟を演じてきた。

だが、彼の本性は、陰鬱で強引なものだ。

そしてこの暗い本性は、暮葉が結婚するときについに爆発し、すべて、暮葉の親友である雲凛に向けてぶつけられたのだった。

雲凛は身代わりにされる辱めを受けることに耐えられず、数え切れないほど逃げ出そうとしたが、彼に何度も連れ戻された。

張り巡らされた網のように、彼女には逃げ場はなかった。

彼はさらに、病気の彼女の母親を使って脅し、彼女が誰にも助けを求められないようにした。

それ以来、昼間、彼は暮葉の前では温かく気の利いた良い弟であり、夜、雲凛の前では、陰鬱で横暴な色欲の悪鬼と化した。

彼は彼女の足首に付けられた細い鎖を、離すまいとするように撫でながら、想像を絶する病的な執着心を瞳に浮かべて言った。

「姉さん、あの男としたときも、こんな感じだったのか……」

まる三年、雲凛は彼の籠の鳥となり、数え切れないほどの夜更けに、あらゆる姿に弄ばれ、際限なく求められ続けた。

そして昨日、暮葉が離婚した。

その夜、郁人は彼女とエッチする最中、途中で彼女を置き去りにし、暮葉の元へと駆け付け、一晩中寄り添って慰めた。

その瞬間、雲凛は乱れた寝床に倒れ込み、泣き笑いを浮かべた。

彼女は泣いた。三年間、郁人は彼女に一片の真心もなく、ただ欲望を晴らす道具として扱ったことに。

彼女は笑った。ついに、郁人から永遠に離れる機会が訪れたことに。

しかし、思いもよらなかった。空港に着いたばかりで、胃がむかつき、強烈な吐き気がこみ上げてきたのだ。

しかも、生理はもう二ヶ月も来ていない……

今、彼女は郁人の大きな影に壁際に追い詰められ、逃げ場はなく、露出した足には冷たい空気がまとわりついている。

「お姉さん、どこへ逃げるつもりだ？」

彼の顔はいつも通りかっこいいが、その目は冷たく、じっと彼女を見つめている。

まるで、猛獣が逃げようとする獲物を狙っているように。

雲凛は彼のこれまでの手段を思い出し、思わず震えた。「逃げ……なんてしてない」

「本当か？」

郁人は目を細め、蛇が牙を光らせるような感じだった。

雲凛の背筋が凍りつき、足が震えて立っていられそうもなくなったとき、彼は突然、ほのかな笑みを浮かべ、大きく一歩下がった。「ならよかった。俺のお姉さんはいつだってお利口さんだもんな」

雲凛は彼の突然の変貌に驚いた。

そこに、懐かしい声が聞こえた。「雲凛！」

彼女は合点した。暮葉もいるからだ。

輝くような笑顔を向けてくれる暮葉を見て、雲凛の胸には言いようのない複雑な思いが去来した。

もしあの時、彼女の頼みを断り、郁人の世話役を引き受けなかったら。

もしあの時、彼女の頼みを断り、酔った郁人を家まで送らなかったら……

このような目に遭わずに済んだのだろうか？

「偶然ね、こんなところで会えるなんて」暮葉が彼女の腕を組もうとしたが、郁人はさりげなく割って入った。

そして自身の上着を暮葉の肩にかけた。「ここはエアコンが効きすぎてる。風邪をひくな」

「わかってるよ。もう子供じゃないんだから」

暮葉は口を尖らせ、からかうように雲凛に愚痴った。「雲凛、あなたもそう思わない？彼って、本当にやかましいよね？」

雲凛は言葉に詰まった。

なぜなら郁人は、ベッドで彼女を激しく苛む時に放つ卑猥な言葉以外は、普段はほとんど口を利かなかったからだ。

ましてや気遣いの言葉など一言も口にしたことがなかったから。

「彼女に聞いて何になる？俺たちの間に、彼女が口を挟む余地なんてないだろう」

郁人は何気ないように肩をすくめた。

そのよそよそしい口調は、まるで刃物のように、雲凛の胸の奥深くを刺し、鈍い痛みを残した。

暮葉がまだ何か言おうとしたが、郁人に肩を抱かれ、促されるままに去っていった。

郁人は、終始、雲凛に一切視線を向けることなく、冷たく、まるで他人のような態度を貫いた。

雲凛は二人の遠ざかる背中を見つめた。陽光が二人を照らし、その影さえも格外に似合っていた。

彼女はまぶたを伏せ、目の奥に潜む苦みを隠した。

どれくらい立ち尽くしていただろう。

彼女はひと息つくと、乗り遅れた便を確認し、十日後の便を再予約した。

実は、今日は単なる彼女のテストだった。

郁人に逃げようとしていることがバレたとき、彼が以前のように彼女を責め立て、脅すのかどうか確かめたかった。

事実が証明してくれた。暮葉が離婚すると、彼の心は完全に暮葉に移り、もう他の誰も入る余地はないのだと。

これでいい。

こうすれば、彼女はすべてを整え、母とともに去ることができる。

雲凛は病院で母親を見舞った後、タクシーで家に帰った。

ところが家のドアを開けた瞬間、彼女の体は硬直した。

なぜなら今この時、郁人が彼女のソファに座っており、時計の文字盤に映る彼の目は、嗤っているようにも見えたからだ。

「お姉さん、どうしてこんなに遅いんだ？」