仁義なきお茶会

　爽やかな笑顔でカラバーンの商店街を歩く。

「おはようレベッカ、早朝からお疲れ！　今日も調子いいのかい？」

　ミュージカルのアンサンブルのような軽やかな足取り。肉屋の店主が私に声をかける。

「ええ！　とても。まだ疲れてないわ」

「そりゃいい！　うちでも働くかい？」

「遠慮しておくわ。予定があるのよ」

　体の調子がとても良い。それはローズマリーのサロンに行ってからなの。血の巡りが良くなって、体の老廃物も吐き出された感じ。

　体が軽くなると気持ちまで軽くなる。

　だけどサロンに行った後は大変なことになった。

　軽い脱水症状になり体も動かない。なので昼を過ぎてもアパートには戻らず、ずっとサロンでごろごろ横になっていたの。

　夕方になり、アレックスの部屋をこっそり見ると……。

　彼女は激しい貧乏ゆすりをしていた。目は宙を見てぶつぶつ言っている。かなりやばかった。

　見なかったことにして、自分の部屋に戻ろうと思ったけど、そんなことできない。そっと扉を開ける。

　初めてアレックスと会った夜のことを思い出した。

　彼女を違法な薬の常習者と勘違いしたあの夜のこと－

「遅かったなぁ……どこまで油を売りに行ってたんだぁ？」

　やはり私を待っていたんだ。

「アレックス……ごめん……なさい」

　部屋に入った途端、アレックスを抱きしめるようにして、私は倒れてしまった。

　それから夜なのか朝なのかわからないくらいぐっすりと寝て、目を開けたら目の前にアレックスの顔があった。昼寝ではなく、夕寝をしていたみたい。

「ア、アレックス？」

　心配そうに私の顔を覗き込んでいて、手を握られていたの。今までそんなことを一度もなかった。

　アレックスは涙を流して、私の手に顔をくっつけてきた。そして軽く手の甲にキスをした。

「………」

　アレックスはなにか囁いた。

　短い言葉。聞き取れなかったけど、綺麗な響きだった。花の名前か、人の名前のような……短い言葉だった。

　そして夜なのに急に獣のように唸って、外に飛び出して行ったわ。

＊＊＊＊

「たっだいまー」

アレックスの部屋のドアを威勢よく開けた。

「気持ち悪いな。ニヤニヤしやがって」

　一蹴される。一応、爽やかな笑顔なんだけど。

「なに見てんだよ」

「いいえ、別にぃ〜。はい、パンのお土産よ」

　いいんだ、少しくらい雑に扱われたって。だってあの夜、アレックスは泣いていたもの。そして私にキスをした。

「アレックス、実はパンをこれから届けに行くの。だから一応許可を取ろうと思って」

「はぁ？　勝手に行けよ。子どもかよ」

「そうよね、勝手に行くわ。北のナイトブロックまで行くの。あっちの商店街でアレックスの服を買ってこようか？　かわいい服を」

「いらねーって言ってんだろ………え？」

　その地区にはアレックスの天敵がいる。

「ナイトブロック？　……て、まさか……」

　アレックスはものすごく嫌そうな顔した。

　アレックスはローズマリーとあの夜、激しい喧嘩をしたらしい。

　なんだか動揺してる？　アレックスはよろめきながらキッチンに行くと、蛇口を強く捻った。水が出ないのはいつものこと。バンバンと蛇口を叩く。

「くそっ。お前は召使いのくせに、あたしよりいい部屋に住みやがって。水が出ない！」

「アレックス、水はすぐ出るから落ち着いてよ……そう。ローズマリーのとこ－」

　次の瞬間、水が勢いよく出て、シンクにあったスプーンに直撃した。

「キャーー！」

「おおっ！」

　スプーンで水が跳ね返り、噴水のように盛大に飛び散る。

「ちょっとー、早く止めて！」

　すでにキッチンはびしょびしょで、アレックスも派手に濡れてしまった。

　灰色の大きなシャツを着ていたが、濡れると体のライン、豊満な胸にシャツがぴったりと張り付いた。

「……アレックス、服、着替えないと」

　アレックスはその場でシャツを脱ぎ捨てた。私は慌てて目をそらす。

　ちょっとぉ……平気で上半身裸になるんだから。恥じらいを持ってよ。こっちが恥ずかしくなっちゃうじゃない。

「早く着ないと風邪引くわ！」

　私はタオルを投げつけた。

「一緒に行く」

「……え？」

「あの女に用があるんだ」

　…………波乱の幕開けだわ。

　困った。今日、ローズマリーの家にパンを届けに行くのだけど、ついでにお茶会をしようって誘われている。自室に戻って荷物の整理をしていた。

　アレックスが一緒に行きたいって……。絶対喧嘩するよなぁ。どうしたものか……。

　そのとき外から声が聞こえた。

「おーい、レベッカ！　聞こえるか？」

　通りに配達屋の馬車が来ている。彼らは荷物や手紙の配達、伝言を伝えてくれる。

　顔見知りになると、外から大声で伝言の内容を伝えたりもする。もちろん許可があるときに限るけど。

　隣近所に当然聞こえてるので、玄関まで来て欲しいところだけど、彼らも忙しいから仕方ない。

　私は、度々アレックスの荷物や伝言を受けているのだ。

「おはよう。なにか荷物？」

「いや、珍しくレベッカに伝言だ！　パンの配達、できたら一時間早く来てほしいだと」

　珍しくって……まるで私に友達がいないみたいじゃないの。まぁ、ほぼ当たってるけれど……なんて考えている場合じゃない。ローズマリーの伝言。

　急がないとまずいじゃないの！

　職場の白いシャツ、黒いズボンを慌てて脱ぐ。ズボンは小麦粉がたくさん付着しているわ。

「服、どうしよう……」

　私には服のセンスがないってアレックスは言うの。でも体を覆うトゥニカは着ていて楽だし、安心できて好きなのだが。

　鏡の前に立つ。身体にメリハリがないからおかしいのかしら？

　すとんとしたトゥニカでも、アレックスが着たら胸が強調され、ウエストはくびれてかっこいいだろうな……。

　ガンガンと強く扉がノックされる。アレックスだ。配達屋の声を聞いたのね。

「レベッカ！　早く行くぞ！」

「え？　もう？　ちょっと待ってよ！」

　まだキャミソール姿なんだから！

＊＊＊＊

　カラカラカラと、木々のぶつかり合う音。森の中にいるようでかわいらしい。

　竹で作られたウィンドチャイムだ。前のときと違う音だわ。日によって違うのかしら？

　翡翠《ひすい》色のワンピースを着たローズマリーは今日も美しい。私を見ると、ふんわりとハグをしてくれて、甘い香りに包まれた。

「久しぶりね〜。レベッカ、会いたかったわ」

「ローズマリー、この前は迷惑をかけました。次の日はパン屋の仕事場まで手伝ってくれて」

「あの状態で、次の日に早朝の仕事なんてさせられないもの〜」

「ありがとうございます」

　私は丁寧にお辞儀をした。

「いえいえ、こちらこそ。ごめんくださいまし……あ、フーガス！　本当にこれ美味しいのよね。葉っぱの形がかわいらしいし」

「パンのお代はいらないそうです。この間のお礼なので」

　袋に入った三種類のパンを手渡す。ハーブやオリーブの香りが漂う。

「まぁ、まだ温かいわ！　それにいい香り」

　ローズマリーは子どものように目を輝かせた。

「パンを作るのにどれだけ労力がいるか改めてわかったわ。レベッカ、お金は受け取りなさい」

　そう言いながら背中をそっと押され、家の中に促された。

「そこのワンちゃんも入っていいのよー」

　ローズマリーが庭の方に話しかけた。

　犬？

「……言葉には気をつけろよ……」

　遠くにいたアレックスが、いつの間にか私の真後ろに立っている。三白眼でローズマリーを睨む。

　怖すぎる。それを見たローズマリーはにっこにこの笑顔。

　いや……怖すぎます。

「……さて、お茶にしましょうよ。アレクサンドラ、あなたもね」

「アレックスだ」

「……あ、そうでしたっけぇ？」

ローズマリー、わざとよね？　わざとアレックスを怒らせてる？

「アレックスも今日は一緒に来たいって言って。大丈夫ですか？」

　ローズマリーはカトラリーの準備をしている。

「もちろん。人数が多いほうが楽しいわ！　天気もいいし、テラスでお茶にしましょう」

「いいですね！　これ、運びます」

「めんどうだな」

　文句を言うアレックスを軽く小突いて、テーブルの上の三人分のお皿やナフキンを運ぶ。

　あれ？

　アレックスは急遽参加したのに、ナフキンがちゃんと三人分用意してあった。

　不思議に思いながらも、私はローズマリーの後を追った。

　アレックスから香りの強い飲み物は却下され、紅茶はアールグレイになった。それにフーガスを添えて私たちのお茶会が始まった。

「美味しい！　蜂蜜とシナモンを少し加えるとこんなに変わるんですね」

　ローズマリーお薦めの飲み方。本当に美味しいわ。アレックスはなにも入れずにストレートで飲んでいるけど。

「おかしな臭いだな！」

　言うと思ったわ。アレックスはシナモンの香りが無理そうよね。

「シナモンを入れると、オリエンタルな感じになるでしょ？」

　ローズマリーは気にせず私に向かって微笑む。

「ええ…………オリエンタルな感じで」

「わかってんのかよ？」

　アレックスに突っ込まれるけど、ローズマリーがすぐにフォローしてくれる。

「ふふふ、私だって本当はわかってないのよ」

　ああっ、なんて優しいの。

　私は気になっていたテーブルの上の封筒をローズマリーにそっと戻した。もらうわけにはいかない。パンの値段より多い額が入っているわ。

「オーナーにも言われてるんです。私の代わりに無償で働いてもらって申し訳ないと……」

「もう、私が勝手にやったことよ。その話はもうおしまいっ」

　ローズマリーは私のサコッシュに素早くお金を入れた。

「レベッカ、くれるっつんだからもらっとけよ。お前の懐に入れとけばいいんだよ。パン屋にも黙っとけ。その女は狡猾な経営者だからな。引っ張れるところからは、金引っ張ってるから気にするな」

「ちょっとアレックス！　なんてこと。あなたはなんの用事があって来たの？」

　アレックスはなにも手伝わず、フーガスを片手に芝生に寝転がった。

　なんなのよ、全くもう。