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第9話
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鏡花水月 第10話
「あなたは礼儀や規律を口になさりながら、その行いは獣にも劣ります」温筠蘭ははっきりと、声を荒げることなく告げた。だがその言葉が鋭い刃となって崔子晏の心を抉った。「真実が明らかになり、後悔し、苦しんでいるから、私に赦しを請いに来たのですね。ではお聞きします。もしあの策がなく、蘇相宜が本当にあなたのせいで辱めを受け、子が産めぬ体だったとしたら、あなたはどうなさいましたか？」崔子晏は口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。「やはり同じように妻と娘を捨て、彼女を娶ったでしょう？違いますか？」温筠蘭は笑った。その笑顔には涙が混じっていた。「ですから、真実がどうあれ、重要なのですか？」重要ではない。彼が彼女と歳歳を切り捨てると決めたあの瞬間から、すべては終わっていたのだ。「お引き取りください」温筠蘭は背を向けた。「これきり、二度といらっしゃらないでください。歳歳の姓は温です。あなたや崔家とは無関係なのです」「筠蘭！」崔子晏は彼女を引き留めようと手を伸ばしたが、沈逍に阻まれた。「崔公子、お帰りお願い」崔子晏は温筠蘭の背中が門の内側へと消えていくのを見送った。沈逍が自然な様子でその後を追い、門がゆっくりと閉ざされるのを、ただ見つめることしかできなかった。彼はようやく悟った。自分が失ったものは、二度と取り戻せないのだと。……崔子晏は水郷に三ヶ月留まった。毎日、温家の門の外で待ち続けたが、温筠蘭の姿を見ることは二度となかった。ただ、沈逍が頻繁に出入りし、時には歳歳を抱いて庭で遊んでいるのが見えた。その楽しげな笑い声は、遠く門の外まで響いてきた。その後、沈逍が温筠蘭に婚姻を申し込んだという噂を聞いた。温筠蘭はすぐには承諾しなかったが、拒絶もしなかったという。崔子晏は去るべき時が来たことを知った。都へ戻った日、彼は甘露寺へ参拝に行った。かつて雨宿りをし、宿坊を温筠蘭に譲った、あの寺だ。住職はあの時の老僧のままだった。崔子晏のやつれ果てた姿を見て、老僧は嘆息した。「施主よ、執着が深すぎる」崔子晏は仏前に跪き、不意に尋ねた。「大師様。もし人が許されざる過ちを犯したならば、どうすればよいのですか？」老僧は数珠を弾きながら答えた。「手放しなさい」「できないならどうしましょ
鏡花水月 第9話
南下する旅路は長く、崔子晏は昼夜を問わず馬を走らせた。宿場に着くたびに手紙を書いた。己の悔恨を、己の愚かさを書き綴った。一通また一通と南方の水郷へ送ったが、それらはすべて梨の礫となり、返事はなかった。水郷に到着したのは、ちょうど端午の節句の日だった。街では競渡が行われ、華やかな賑わいを見せていた。崔子晏は温筠蘭の住まいを聞き込み、城西にある一軒の屋敷にたどり着いた。崔子晏は門の外で衣服を整え、門を叩いた。扉を開けたのは一人の老僕だった。彼は崔子晏を訝しげに見回した。「どなたですか？」「筠蘭に会いたい。俺は……」崔子晏は言葉を詰まらせた。「俺は、彼女の旧知の者だ」老僕は取次ぎに入ったが、しばらくして戻ってきた。「お嬢様は、会わぬと仰せです」扉が目の前で閉ざされた。崔子晏は立ち去ろうとせず、門の外で待ち続けた。日が中天から夕暮れに変わる頃、再び扉が開いた。しかし、出てきたのは温筠蘭ではなく、一人の錦衣を纏った男だった。沈逍は、門外で憔悴しきっている崔子晏を見て、淡々と尋ねた。「崔公子だな？」崔子晏は呆気にとられた。「貴殿は？」「沈逍だ」男は拱手した。「筠蘭の友人だ」友人という二文字を、沈逍は自然に口にした。だが、崔子晏はそこに別の意味を感じ取った。「筠蘭に会いに来た。どうか、彼女に会わせてくれ」沈逍は首を横に振った。「彼女はあなたに会いたくないと言っている」「彼女に話がある。とても重要な話が……」「蘇相宜についての真実か？」沈逍は彼の言葉を遮った。「筠蘭なら、もう知っているよ」崔子晏は絶句した。「私もこの水郷に多少の目と耳を持っているよ」沈逍は静かに言った。「あのような大事件となれば、自然と私の耳にも入るよ。筠蘭に伝えたところ、彼女はただ一言、『私には無関係です』とだけ言った」私には無関係。その言葉は、刃となって崔子晏の心臓を突き刺した。「会わせてくれ。一目でもいい……」崔子晏の声は涙で詰まっていた。沈逍はしばし沈黙した後、体を横にずらした。「入れ。ただし、会うか会わないかは、彼女が決めることだ」崔子晏は沈逍の後について屋敷に入った。奥行きのある庭園、木蓮の樹の下で、温筠蘭は歳歳を抱いてあやしていた。淡い青の衣を纏い、髪には一本の質素な銀の簪を
鏡花水月 第8話
それ以降の言葉は、雨音にかき消され、崔子晏の耳には届かなかった。崔子晏は雨の中に飛び出し、馬に飛び乗ると、狂ったように屋敷へと馬を走らせた。彼の脳内は混乱を極めていた。旧友の娘？王家の養女？自作自演？駒？必死の捜索も、断腸の罪悪感も、苦しみも……すべては偽りだったというのか？崔家に戻ると、崔子晏はそのまま蘇相宜の住むところへと押し入った。蘇相宜は新しい衣を試着している最中だった。ずぶ濡れで乱入してきた崔子晏を見て、彼女は驚き跳ねた。「子晏、どうしてそんな姿で……」「お前は、一体誰だ？」崔子晏は蘇相宜の手首を掴んだ。その力は骨を砕かんばかりに強かった。蘇相宜は痛みに顔を白くした。「相宜よ……痛い、離して……」「王家の養女。そうだな？」崔子晏ははっきりと言った。蘇相宜の顔色が劇的に変わった。その瞬間、崔子晏はすべてを悟った。彼は手を離し、よろめきながら後退すると、突然大声で笑い出した。己の愚かさを、己の盲目さを笑ったのだ。虎視眈々と自分に近づく駒のために、自分は妻と娘を捨て、鞭打ちの刑を受け、都中の笑い者になり果てた。あまつさえ、自分の実の娘を殺しかけたのだ。「子晏、聞いて、説明させて……」蘇相宜が泣きながら抱きつこうとした。崔子晏は力任せに彼女を突き飛ばした。その眼差しは氷のように冷たかった。「説明だと？どうやって俺を陥れたか説明するのか？どうやって歳歳に手を下そうとしたか説明するつもりか？」「違う！あの日は錯乱していたの、あなたに子供がいるのが耐えられなくて、嫉妬して……」崔子晏は彼女の言葉を遮った。「計画が成功しそうな時に、子供の存在に邪魔されたから、あの子を消そうとしたのだろう？」蘇相宜は言葉を失った。崔子晏は背を向けた。その声は極限まで疲れ切っていた。「来い。こいつを薪小屋に閉じ込めろ。俺の命令があるまで、誰一人として出すことを許さぬ」「子晏！子晏！」蘇相宜の泣き叫ぶ声が次第に遠ざかっていった。崔子晏は空っぽになった院に立ち尽くし、ふと、温筠蘭が去り際に言った言葉を思い出した。「あなたは、ご自分が誰か覚えていますか？」「あなたは名門・崔家の嫡男、都指折りの貴公子であり、誰よりも礼儀と規律を重んじる崔子晏様でしょう？」だが、自分は何
鏡花水月 第7話
祝宴の席は喧噪に包まれ、客たちは次々と盃を差し出した。崔子晏は拒まず、一杯また一杯と酒を煽った。酔いたかった。酔えば、あの日、温筠蘭が去り際に見せた瞳を思い出さずに済む。首を絞められ、紫色になった歳歳の小さな顔を思い出さずに済む。だが、飲めば飲むほど、頭は冴え渡るばかりだった。夜が更け、彼は新居の寝室の扉を開けた。蘇相宜は寝台の縁に腰掛け、自ら被衣を取り払い、含み笑いを浮かべて彼を見つめていた。「師匠……いいえ、あなた」彼女は立ち上がり、彼の上着を解こうと手を伸ばした。崔子晏は反射的に一歩後ずさった。蘇相宜の手が空中で止まり、顔から笑みが消えていく。「……まだ、あの女のことを考えているの？」「いや」崔子晏は目を逸らし、卓上の冷えた茶を注いで飲み干した。「じゃあ、どうして私を避けるの？」蘇相宜は背後から彼に抱きついた。その声は涙で潤んでいた。「私は何年も待ち続けたのよ。あんなに酷い目に遭って、苦しんで……やっと今日という日を迎えられたのに……」彼女の体からは、濃厚な薔薇の匂いが漂ってきた。鼻をつくほどの甘い香りだ。温筠蘭は決してこのような強い香りはつけなかった。彼女からはいつも、淡い薬草の香りがした。歳歳の世話をする際、子供に障らぬようにと気遣っていたからだ。崔子晏は静かに彼女の手を解いた。「疲れているんだ。先に休んでくれ」「崔子晏！」蘇相宜がついに感情を爆発させた。「私はあなたのために清らかな身を汚され、子供も産めない体になったのよ。それなのに、私に指一本触れるのも嫌だと言うの？」彼女は泣き崩れた。以前の彼なら、その姿に胸を痛め、優しく慰めたことだろう。だが今の彼が感じるのは、ただただ、疲労だけだった。「相宜、時間をくれ」彼の声は枯れていた。蘇相宜は冷ややかに笑った。「他の女を愛するために三年も時間をあげたじゃない。あの子を作る時間だってあったでしょう？まだ足りないと言うの？」彼女は突然、彼に飛びかかり、その唇を奪おうとした。崔子晏は激しく彼女を突き飛ばした。力が強すぎたのか、蘇相宜はよろめいて卓の角に腰を打ちつけ、悲鳴を上げた。崔子晏は助け起こそうと手を伸ばしかけたが、途中でその手を引っ込めた。「……すまない」彼は言った。だが、何
鏡花水月 第6話
宴席の余興として「春」を題に詩を詠むことになった。私は気まぐれに二句ほど書き留めたのだが、背後から喝采の声が上がった。振り返ると、またしても沈逍だった。彼は私の詩を手に取り、その瞳に笑みを浮かべていた。「『東風は離人の恨みを解せず、猶お楊花送りて旧庭に入る』……良い詩だ。ただ、少し悲しすぎる」私が詩を取り返そうとすると、彼は返そうとしなかった。「この詩、私にいただける？代わりに私の絵を差し上げる」翌日、彼は本当に使いの者に絵を届けさせてきた。包みを開くと、そこには水郷の雨景色が描かれていた。筆致は奔放で洒落ているが、そこに添えられた題字は力強く鋭い。落款には、ただ一文字「逍」とあった。乳母が声を潜めて言った。「この沈というお方、ただの商人ではなさそうです」私は絵を巻き戻し、素っ気なく答えた。「私たちには関係のないことです」だが、沈逍は私たちと関わりを持つようになった。彼は頻繁に店を訪れた。ある時は反物を買い、ある時はただ座って茶を飲んでいく。私が女手一つで子供を育てていることを知ると、歳歳によく玩具を持ってきてくれた。でんでん太鼓、布張りの虎、水を入れると歌う陶器の鳥……歳歳は次第に、この不思議な手品のような玩具をくれるお兄さんに懐いていった。母はその様子を見て、こっそりと私に勧めた。「筠蘭、あなたはまだ若いのだから……」私は母の言葉を遮った。「お母様、私は今、歳歳を育てることしか考えていません」それは本心だった。あれほど骨身に染みる裏切りを経験した後では、「情愛」という言葉に触れることさえ恐ろしかった。ただ、沈逍が歳歳に向けてくれる優しさだけは、心に留めていた。歳歳が満一歳の誕生日を迎えた日、彼は長生きを象徴する首飾りを贈ってくれた。金で作られた、非常に精巧な飾りのついたお守りだ。あまりに高価なので断ろうとすると、彼はこう言った。「あなたに贈るのではなく、歳歳への贈り物だ。子供に罪はない。大人の因縁によって苦しむべきではない」その一言に、私は長い間、呆然としてしまった。その夜、私は歳歳を抱きしめ、その首元で輝くお守りを見つめながら、突然涙が溢れて止まらなくなった。そうだ、歳歳に何の罪があるというのだ。……都の崔家は、華やかな祝賀の色に包まれていた。門や窓
鏡花水月 第5話
歳歳を抱いて南へと下る船に乗り込んだ時、川風は肌を刺すように冷たかった。乳母は最小限の荷物を抱え、私の後ろに従っていた。崔子晏から受け取った別邸や店舗は、すべて売り払って為替に換えておいた。彼がくれた慰謝料だ、受け取らない理由はない。ただ、これからは、その金に愛憎は関係ない。私と歳歳がこの先生きていくための資本に過ぎないのだ。船に揺られて三日、歳歳が旅の疲れからか熱を出した。私は一睡もせずに看病を続けた。真っ赤になった小さな頬を見るたび、鈍らな刃物で心を削られるような痛みが走った。もし崔家の屋敷にいれば、今頃は大勢の侍女や医師が駆けつけていただろう。けれど今、ここにいるのは私と乳母の二人だけだ。乳母が気遣わしげに言った。「奥様、少しお休みください。私がついておりますから」私は首を振って、歳歳をさらに強く抱きしめた。ふと、歳歳が生後一ヶ月を迎えた日のことを思い出した。崔子晏は仏間で先祖に報告し、この子を誇らしげに抱き上げていた。「我が娘、歳歳。健やかに育てるように」その言葉はまだ耳に残っているのに、その人はもう他人になってしまった。七日後、船は南方の水郷へと着いた。両親はすでに手紙を受け取っており、船着き場で待っていた。私が歳歳を抱いて独り船を降りる姿を見るなり、母はその場で涙を流した。父は無言で荷物を受け取り、ただ一言、こう言った。「よく帰ってきたな」実家の屋敷は記憶のままだった。白壁に黒い瓦、奥行きのある静かな庭。母は私のために東の離れを整えてくれていた。窓の前には、私が昔から好きだった木蓮が植えられている。「お父様も一年前に隠居なさってね、二人でここで余生を過ごそうと思っていたのよ」母は私の後れ毛を優しく撫で、また目を赤くした。「まさか、あなたがこのような形で帰ってくるなんて……」私はこの三年の出来事を簡潔に話した。身を切られるような辛い詳細は伏せて。父は聞き終えると、長い沈黙の後、重々しく言った。「名門・崔ともあろう家が、そのような恥知らずな息子を育てるとはな」母は私と歳歳を抱き寄せ、何度も繰り返した。「辛かったわね……筠蘭……」二人とも、愚痴一つこぼさず、少しの嫌味も言わなかった。ただただ心を痛め、そして憤ってくれた。水郷の穏やかな気候のおかげか、歳歳の体
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