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第161話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第579話
九条薫が断ろうとしたその時、誰かに腰を抱きしめられた。顔を上げると、そこには藤堂沢の深い瞳があった。そして瞳の奥には、男ならではの独占欲が見て取れた。二人は見つめ合い、互いの呼吸が乱れるまで続けていた。二人ともいい大人だ、この微妙な空気を感じ取らないはずがなかった。九条薫はそれ以上拒絶せず、柔らかな声で「ありがとう」と言った。藤堂沢の瞳はさらに深くなり、声は掠れていた。「俺たちは夫婦だ。夫が妻を喜ばせるのは、当然のことだろう？」九条薫の胸は、高鳴った。幸い、藤堂沢はそれ以上何もせず、彼女にコートをかけて言った。「時間だ、行こう」九条薫が記憶を取り戻してから、二人が初めて公の場に姿を現した。30分後、ピカピカに磨かれた黒塗りの車がホテルのエントランスに到着し、運転手が後部座席のドアを開けた。藤堂沢は車から降り、車の屋根に手を当てた。フラッシュの嵐の中、細い手が藤堂沢の大きな手に優しく包まれ、二人はしっかりと手を繋いでいた......まるで、仲睦まじい夫婦のようだった。九条薫が記憶を失っていたことなど、誰も想像できなかっただろう。少し離れた場所で、水谷燕が車から降りたところだった。彼はちょうどその光景を目にし、冷たい夜風のせいだろうか、それとも他の理由か、彼の目には涙が浮かんでいた......しかし、九条薫は彼に気づかなかった。彼女は藤堂沢と共に会場に入り、藤堂沢が仕事関係の人々と話している間、彼女は静かに彼の隣に立っていた。以前の九条薫なら、こんな風に扱われるのは嫌だっただろう。しかし今の彼女は、藤堂沢の妻という立場をうまく利用していた。周りの人々が彼女を「藤堂奥様」と呼んでも、彼女も前の様に気にすることはなくなった。彼女にも広めたい事業があったのだ。「藤堂奥様」という肩書きは、彼女の仕事にも有利に働くのだから、それを断る理由はどこにもないのだ。藤堂沢の商談は順調に進み、彼は契約書にサインをするため、会場の隅にある休憩室へ向かった。田中秘書が、すでにそこで待機していた。藤堂沢は九条薫が退屈するといけないと思い、伊藤夫人に彼女の話し相手を頼んでいた。伊藤夫人は喜んで引き受けた。藤堂沢が去ると、伊藤夫人は九条薫の手を握りしめ、涙を浮かべながら言った。「この間、颯と食事をした時、あな
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第578話
彼は暖房をつけ、彼女が好きなブルーマウンテンコーヒーを入れてやった。コーヒーの香りが部屋に広がると、彼は穏やかな口調で言った。「眠れないのか？昔のことが知りたいのか？」九条薫は否定しなかった。藤堂沢は彼女の向かい側に座った。彼は、夜の静寂よりもさらに低い声で言った。「薫、俺たちの過去は、幸せなばかりではなかった。辛いこと、悲しいこともたくさんあった。それでも、もしお前が知りたがっているのなら、話そう」九条薫は黙っていた。藤堂沢は少し辛そうに言った。「俺には一つだけ、お願いがある。俺から離れないでくれ」九条薫は頷いた。「約束する」藤堂沢は嗄れた声で、彼らの過去について語り始めた......彼は何も隠さず、脚色することもなく、ありのままの過去を彼女に話した。白川篠のこと、あの平手打ちのこと、そして、彼女を療養所に入れたこと。空が明るみ始めた頃、雨は止んだ。ようやく話し終えた藤堂沢の目は赤く腫れ、心は張り裂けそうだった。それは、1年間、九条薫を捜し続けていたあの頃と同じくらい、辛い時間だった。九条薫はうつむき、飲み終えたコーヒーカップの縁にこびりついたコーヒーの跡を見ていた。彼女は長い間、黙っていた。彼女は藤堂沢の話をゆっくりと噛みしめた。そして、静かに言った。「午前中、会議があるんでしょう？少し休んだら」彼女の声は穏やかだったが、藤堂沢は思わず目をつぶった。この瞬間、九条薫は本当意味で藤堂家の嫁となったのだ。......九条薫は、すべてを知った。彼女は約束を守り、藤堂沢の元を去らなかった。藤堂沢の妻として、彼と共に生きていくことを選んだのだ。そして、体のことを思って、定期的に医師の診察を受け、過去を詮索しようとはしなかった。半月かけて、彼女はTHEONEの経営に復帰した。新しい生活にも慣れ、佐藤清にも優しく接し、今まで以上に子供たちのことも細やかに面倒見ていた。まるで、記憶を失ったことなどなかったかのように。ただ、藤堂沢との間には、過去の出来事が影を落としていた。彼女は彼に、どこかよそよそしく......夜、彼が近づいてきても、彼女は何も感じなくなっていた。九条薫は、藤堂沢に対して冷めてしまっていたのだ。以前は、彼が触れるだけで、彼女の体はすぐに反応した。しかし今は、どんなに
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第577話
彼女がそう言い終わるとすぐに、藤堂沢は唇を重ねてきた。首筋に注がれた熱いキスは、バスローブがはだけていくにつれて、さらに下へと......九条薫は少し顔を仰け反らせ、こみ上げる情熱を鎮めようとした。女としての欲望に火がつきそうになるも、心のどこかで抵抗していた彼女は、藤堂沢がさらに求めようとした時、とっさに彼の腕を掴んで止めた。嗄れた声で、彼女は言った。「沢、少し疲れたんだ」藤堂沢は人の心を読み取るのが得意だった。彼は女を良く知っているからこそ、彼女の言う「疲れた」は、ただしたくない時の言い訳だと、察した。彼は無理強いはしなかったが、すぐに彼女を解放することもなく、しばらくの間、彼女の肩に顔をうずめていた。それから、浴室へ向かった。しばらくすると、シャワーの音が聞こえてきた。九条薫は、彼が一人で解決したのだろうと思った......案の定、浴室から出てきた藤堂沢は、濡れたバスローブを着ていて、凛々しい顔には、満足げな表情が浮かんでいた。九条薫の視線に気づき、彼は少し照れくさそうに言った。「しないと、夜、寝られないからな」特に、同じベッドで寝るのだ。九条薫は戻ってきた。二人は夫婦なのだ。たとえ彼女の心がまだ離れていたとしても、別々に寝ることはしたくない......いつか、彼女が心を開いて、本当の夫婦になれると信じていた。その瞬間、微妙な空気が流れた。九条薫は落ち着かない様子だったが、その時、藤堂沢が彼女のそばに来て、彼女を抱き上げた。彼女の体はとても軽かった。彼の腕の中で、羽根のように軽い彼女の黒髪は彼の肩にかかり、白い肌をより一層際立たせていた......藤堂沢は彼女を見下ろし、喉仏を上下させた。この光景は、まるで彼らの新婚初夜のようだった。あの時も、こうして彼女を抱き上げた。しかし、あの夜は自分が乱暴にシルクのパジャマを引き裂き、彼女は一晩中泣き続けた。藤堂沢は彼女をベッドに下ろした。柔らかいベッドに横たわる九条薫に、彼は覆いかぶさり、キスをしながら甘い言葉を囁いた。「薫、もう二度とお前を傷つけない。お前が嫌がることは、もうしない」彼は、彼女の唇にひたすら優しくキスしていた。彼の体は再び反応していたが、彼は気にせず、ただ優しく彼女を抱きしめていた......夜中に、雨が降り出
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第576話
九条時也は、ずっと後悔していた。幼い頃から、ずっと九条薫を可愛がってきたのに、あの時は彼女と喧嘩してしまった。彼は九条薫を抱きしめ、苦しそうな声で言った。「無事で良かった！」九条薫は、彼のことを覚えていなかった。しかし、彼の温もりに、彼女は泣きそうになった。彼女もまた、九条時也の腕に抱きつき、涙声で言った。「お兄さん！」九条時也は、彼女の頭を優しく撫でた。二人はとっくに大人になり、こんなに親密な接触は久しぶりだった。しかし、妹を取り戻した喜びに、九条時也は我を忘れ、まるで幼い頃のように、彼女を抱きしめて離そうとしなかった。そばにいた藤堂沢が、落ち着いた声で言った。「寒いから、中に入ろう」佐藤清は涙を拭き、「ええ！もともと体が弱いんだから、早く入ろう」と促した。一家は家の中に入っていた。リビングに通されると、藤堂言は母親の隣に寄り添った。しっかり者の彼女は、弟の藤堂群の面倒をよく見ていたが、その時、ある匂いに気づき、鼻をつまんで言った。「津帆くんが漏らした！」佐藤清が確認すると、本当にそうだった。藤堂言は新しいオムツを持ってきて、手際よく九条津帆に履き替えさせた。彼女は九条津帆を人形のように扱っていた......藤堂群はもう大きくなったから、いいようにさせてくれなくなったから。九条津帆はまだ数ヶ月だったが、泣きはしなかった。九条薫は二人の子供を見ながら、九条時也に尋ねた。「お兄さん、義姉さんは？」九条時也は一瞬、言葉を失った。彼は直接答えず、「根町で療養中だ。良くなったら、連れて帰ってくる......」と濁した。九条薫は記憶を失っていたが、何か事情があることには気づいていた。それでも、彼女は何も聞かなかった。彼らは静かに食事をした。午後になると、九条時也は九条津帆を連れて先に帰った。数日後に根町へ戻るので、その時にまた会おう、と言い残して......佐藤清は彼を玄関まで見送った。リビングでは、藤堂言が藤堂群と遊んでいた。九条薫は窓の外の光を見ながら、藤堂沢に静かに尋ねた。「兄と義姉さんは、仲が悪いの？」彼女は、すべてのことを知りたかった。ふっと彼女は水谷燕が、すべてを知りたければ、あの邸宅を探せ......っと言っていたのを思い出した。しかし、九条薫は、真実を話してくれるのは藤
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第575話
九条薫は、その言葉を聞いて体が硬直した。藤堂沢は彼女に断られると思っていたが、九条薫は少し考えた後、小さく「うん」と頷いた。藤堂沢は、一瞬言葉を失った。しばらくして、彼は思わず彼女を強く抱きしめ、「怒っていないのか？」と尋ねた。九条薫は少し考えてから言った。「怒っている。でも、昔の自分の気持ち......あの時の絶望感や、狂おしいほどの感情は、もう思い出せないんだ」彼女は正直に言った。「でも沢、あなたへの気持ちも、冷めてしまった」そう言うと、彼女は彼の腕の中で向きを変えた。彼女は彼を見上げ、少し嗄れた声で言った。「これからは、恋人同士ではなく、『藤堂さん』と『藤堂家の嫁』になるわね。沢、あなたが私を裏切らない限り、私も妻としての責任を果たしていこうと思うの。過去はもう忘れることにしたわ。子供たちのためだけでなく、私自身のためにも......医者さんからも、無理に思い出そうとしない方がいいと言われているから」彼女の声は穏やかだったが、苦しみが滲んでいた。記憶はないが、過去の辛い出来事を知りながら、尚も彼と一緒に生き行かなければならない。藤堂沢は彼女を抱きしめ、彼女の首元に顔をうずめた。しばらくそのまま抱き合った後、彼は低い声で言った。「薫、義務感だけでなく......俺を愛してくれるか？」ほんのわずかでも。九条薫は、肯定も否定もしなかった。この世で最も不確かなもの、それが人の心なのだ。夜は静まり、彼女は彼の肩に寄りかかっていた。彼と出会ってからの出来事を思い出した。あの日、古びた安宿で......藤堂沢には、女性を惹きつける魅力があった。彼自身もそれを自覚していて、だからこそ、簡単に自分を落とすことができたのだ。彼はどんな気持ちで、自分に近づいてきたのだろう？九条薫は、長いまつげを震わせた......表面的には以前と同じように見えるが、二人の間には、決定的な違いがあった。以前のような甘い雰囲気は、全くなくなっていた。......翌日、藤堂沢は九条薫の退院手続きを済ませた。病室を出る時、すべてが変わっていた。彼女は、藤堂沢の妻に戻ったのだ。藤堂沢の秘書として過ごした日々は、まるで夢のようだった。後になって、穏やかな日々の暮らしの中で、九条薫は何度も、もし、あの時、真実を知らず
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第574話
だから、彼女はさっき、自分のキスを避けたのだ。それは最も正直な人間の本能だ。藤堂沢は彼女を無理強いしなかった。これだけの苦難を乗り越えて、再び一緒になれただけでも、奇跡だ。だけど、それでも胸が苦しかった。九条薫は、自分を拒絶し、心の扉を閉ざしてしまった。白川篠という女が、かつて存在したせいで。深夜、九条薫は疲れて眠りについた。しかし藤堂沢は、全く眠れなかった。彼は病室のドアを開け、廊下の端まで歩いて行き、しばらく立ち尽くした。震える指でタバコを取り出したが、火をつけることはなかった。窓は少しだけ開いていて、黒いシャツ一枚の彼は、寒そうだった。しかし、彼は気にしなかった。彼は孤独に夜の闇の中に立ち、タバコを手に持ったまま、報われない愛の苦さを味わっていた……九条薫は、この愛は盗んだようなものだと言っていたが、本当は自分のほうが束の間の幸せを盗んでいたのだった。今、九条薫は過去を知ってしまった。それでも、自分に下された罰が足りないだろうか。藤堂沢は、廃れた笑いを浮かべた。たとえ罰が足りなくても、彼女を諦めるわけにはいかなかった。......九条薫が入院して2日目、小林颯がやってきた。小林颯がドアを開けた時、九条薫は音に気づき、彼女を見た。二人は見つめ合い、互いの目に涙が浮かんでいた。九条薫にはわかった。この人が小林颯、自分の親友なのだと。小林颯は、彼女を抱きしめた。以前はおっちょこちょいだった小林颯も、今は落ち着いていて、九条薫の体に異常がないか隈なく確認した。大したことがないのを分かって、小林颯は安心した。彼女はこみ上げる感情を抑えきれず、声を詰まらせた。「あなたが戻ってきたと聞いて、すぐにでも会いに行きたかったんだけど、驚かせてはいけないと思って......薫、本当に良かった！あなたが事故に遭った時、私は気が狂いそうだった」九条薫は、すべてを忘れてしまっていた。しかし、小林颯の耳にかけた補聴器を優しく撫でていると、思わず心が痛んだ。小林颯にも辛い過去があったのだろうと彼女は察した。小林颯は涙を流しながら、九条薫の手を握りしめた。「私は大丈夫！昔のことは考えないで。杉浦先生も、考えすぎると頭痛がするって言ってたでしょう......全部、私が話してあげるわ！」小林颯は
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