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第845話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第847話
彼はたくさんの未来を思い描いていた。良くないことも考えていた――もし自分の体が持たなくなったら、最期に彼女に謝ろうと思っていた。水谷苑、お前の人生を狂わせてしまってすまなかった、と。背後から足音が聞こえた。水谷苑が台所から出てきたのだ。彼女は彼の背中を見つめながら、静かに言った。「朝ご飯はできたわ......高橋さんがいないから、誰か世話してくれる人を早く見つけてね」九条時也は振り返った。彼は彼女の顔を見ながら言った。「太田さんに誰か探してもらう！一緒に朝食を食べてから行けよ」水谷苑は首を横に振った。そして静かに言った。「津帆が家で待ってるの。心配だわ」彼女は寝室の方を名残惜しそうに見たが、コートを着て出て行こうとした。九条時也は彼女の手を握り、「今度一緒に食事をしよう！」と言った。水谷苑はうつむき加減で靴を履き替えていた。なかなか履き替え終わらない。しばらくして、彼女はか細い声で「うん」と小さく返事をした。承諾の返事だった。九条時也は内心ほっとした。彼女を見る目つきが明らかに変わった。彼は彼女と親密になりたかった。しかし、水谷苑は拒否した。彼女はつま先を見つめながら、低い声で言った。「時也、あなたの気持ちは分かってる。一週間......一週間後に返事をする」水谷苑は慌てて出て行った。車に乗り込んで初めて、全身の力が抜けていくのを感じた。彼女は何も知らない少女ではない。自分の気持ちも分かっていた。肉体的にも精神的にも、もはや九条時也に抵抗はなかった。彼が九条美緒を大切に育ててくれたからかもしれないし、彼が何度も紳士的に接してくれたからかもしれない。彼の優しさに触れるたび、自分の心が少しずつ彼に傾いていくのを感じていた。水谷苑はシートに背を預け、寂しそうに苦笑した。しばらくして、彼女はアクセルを踏み込み、佐藤邸へと向かった。......早朝、佐藤邸は朝靄の中に静かに佇んでいた。庭では使用人たちが掃除をしていた。そのかすかな音は、まるで静寂に包まれた屋敷に朝の息吹を吹き込むようだった。水谷苑は部屋に戻ろうとしていた。掃除をしていた使用人の一人が彼女を呼び止め、木の枝に掛かっているピンク色のガラスのランプを指差した。「苑様、これ、割れてしまいましたが......どうしましょうか
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第846話
水谷苑は静かに目を閉じた。そして小さな声で言った。「やめて。時也、離して！」彼は聞き入れなかった。鍛え抜かれた腕の筋肉が盛り上がり、彼女の白い肌にぴったりと寄り添い、濃い灰色のシーツの上で絡み合っている......時折見せる彼女の抵抗も、ベッドの上でかき消されていく。彼女の黒い髪は全身に広がり、かすかな動きに合わせて波打つ。それはとてつもなく官能的だった。九条時也はセクシーな黒い瞳で彼女を見つめた。彼は近づき、ゆっくりと彼女の唇を探し当て、深くキスをした――彼は目を開けたまま、彼女の表情の変化を一つも見逃さないように見つめていた。彼女の表情がわずかに和らいだのを見て、彼は上半身を起こし、全身の筋肉を緊張させる。そして片手で彼女の腰を抱え、自分の体へと引き寄せた。彼女は思わず息を呑んだ。彼女は伏し目がちで、上から見下ろしているにもかかわらず、どこか弱々しく見えた。九条時也は、彼女と熱いキスを交わした。窓の外では、木の葉が夜の闇に鮮やかに浮かび上がっている。キスが終わると、彼女は彼の肩に顔をうずめ、激しく息を繰り返した。こんなことをすべきではなかった、と自責の念に駆られていた......「何を考えているんだ？」九条時也はベッドのヘッドボードに寄りかかり、彼女の細い腰を抱いていた。しかし、それ以上は何もせず、ただ触れているだけだった。彼は彼女を見下ろすと、乱れた黒髪と少し緩んだ襟元しか見えなかった。彼の呼吸は少し乱れていた。狭い寝室には九条美緒のミルクの香りが漂い、男女の情欲を和らげている。水谷苑は小さく首を振った。彼女は何も話したくなかった。何を話せばいいのか分からなかった。今更ベッドから出ようとするのは、かえってわざとらしく見える。彼女は身動き一つせず、ただ彼の肩に顔をうずめていた......九条時也は女心が分かっていた。彼はそれ以上何も言わなかった。彼は体を横向きにして九条美緒の小さな布団を掛け直すと、自分の上着を水谷苑の肩に掛けた。そしてそのまま彼女を寄り添わせ、二人でうとうとと眠りについた。どれくらい眠ったのかは分からない。ほんの少しの時間だったかもしれないし、2、3時間経っていたかもしれない。しかし、この短い抱擁が、後々数年にもわたる唯一の温かい思い出になるなんて、二人とも
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第845話
何かが割れる音がした。テーブルの上のグラスだった。九条美緒は物音に驚いて目を覚ました。彼女はぼんやりと、額に汗を浮かべ、苦しそうにしている父親を見つめた。九条美緒は小さなベッドの上で立ち上がった。そして、父親の腕にぎゅっと抱きつき、大人の真似をして息を吹きかけた。まるで羽根のように柔らかな子供の仕草が、彼の心に優しく触れた。痛みが和らぐような気がした。九条時也は優しく彼女を抱きしめた。九条美緒を腕に抱きしめながら、九条時也は目に熱い涙を浮かべた。水谷苑を取り戻したい気持ちもあったが、それ以上に、生まれてこなかった九条佳乃への想いも募っていた。なぜ九条美緒を手放さなかったのか、その本当の理由を知るのは、彼自身だけだった。震える手で携帯を取り出し、太田秘書に電話しようとしたが、痛みのあまり指が震えて、間違えて水谷苑にかけてしまった......彼は壁にもたれかかり、息を整えた。九条美緒は水谷苑の声を聞き、何度も「パパ！パパ！」と叫んだ。真夜中、水谷苑は駆けつけた。到着した時、九条時也はもう落ち着いていた。シングルベッドの上で、九条美緒を抱きかかえて眠っていた。彼は横向きに寝ていて、小さな九条美緒は彼の腕の中に丸まっていた。小さな手が彼の腰に添えられ、ピンク色の爪が可愛らしかった。水谷苑はそのまま傍らに座った。彼女の心に悲しみが広がった。九条美緒が彼の側にいる限り、二人は会うことを避けられない。彼女は子供を思うと胸が痛んだ。眠っている九条時也は、眉をひそめていた。水谷苑はためらったが、彼の額に触れた。熱はなかった。彼女はほっと息をついた。しかし、次の瞬間、彼のポケットから滑り落ちた鎮痛剤が目に入った。彼女はそれを手に取り、しばらく見つめた。ちょうどその時、九条時也が目を覚ました。薄暗い灯りの下、彼は彼女を見た。穏やかな表情の彼女を。こんなに柔らかく落ち着いた表情は久しぶりだった。彼は少し戸惑い、自分が今どこにいるのかわからなくなった。「苑」思わず彼女の名を呼んだ。声は酷く嗄れていた。水谷苑は手に持っていた鎮痛剤を枕元に置き、静かに尋ねた。「どうしてこんな薬を飲んでるの？」九条時也は黒い瞳で彼女を見つめた。しばらくして、彼はかすかに笑った。「タバコを吸いすぎて喉が痛くて
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第844話
水谷苑は、もうお見合いをしなかった。しかし、九条時也を受け入れることもできなかった。九条時也は、九条美緒と一緒に暮らしていた。彼の状況は芳しくなかった。長時間労働のせいで常に肝臓の痛みを抱え、痛み止めが手放せない。医師からは休養を強く勧められていたが、それもままならない状況だった。彼はいつも「大丈夫だ」と言っていた。病気のまま仕事をしている間、佐藤邸で見た光景を思い出し、過去を振り返っていた。かつては水谷苑に女性が喜ぶあらゆるものを買ってあげることができたのに、今は何もしてあげられない。そんな無力感を味わっていた。彼は必死に金を稼ぎ、どんなに小さな仕事でも引き受けた。夜になった。九条時也がまだ仕事をしているのを見て、高橋は心を痛めていた。彼女はそばを作り、小さな机に置くと、静かに言った。「少し何か食べてから、また頑張ってください！」九条時也はその心遣いを受け入れた。そして、ノートパソコンを閉じて、食べ始めた。高橋は隣に座り、諭すように言った。「奥様の為に、お金をたくさん稼ぎたいお気持ちは分かります......でも、焦ってはいけませんよ。それに奥様は今、お金に困っているわけではありません。ご自身の体を大切にしてください。体あっての物種って言うでしょう！」九条時也は食べる手を止め、そして軽く笑った。高橋の言うことはもっともだった。しかし、家で休んで、妹の九条薫に会社を任せっきりにはできなかった。彼は4年で九条グループを元の規模に戻す計画を立てていた。彼自身については、もしかしたら、その時までに燃え尽きているかもしれない。誰にも分からない。九条時也はいつものようにタバコを取り出したが、高橋に取り上げられて真っ二つに折られた。「毎日咳が止まらないのに、まだ吸いますか......本当に体に悪いんですから！」と叱られた。九条時也は彼女を見つめた。高橋は失言に気づき、お椀を持って急いで出て行った......しかし翌日、高橋は実家で不幸に見舞われた。息子が事故に遭い意識不明の重体になったと連絡を受け、彼女は慌てて実家へと向かった。出発前に、九条時也は彼女に1000万円を渡した。高橋は九条時也の懐事情を察し、受け取ろうとしなかったが、九条時也は押し付け、「何かとお金が必要だろう。まずはこれを持って行く
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第843話
佐藤邸。水谷苑がリビングに入ると、清水家の人々は険しい表情をしていた。どうやら、九条時也を見てしまったらしい。清水智治の母親は明らかに不機嫌だった。彼女は少しきつい口調で言った。「苑、うちはこの縁談を真剣に考えているのよ。智治に何か不満があるならまだしも、得体の知れない男と付き合いながら、智治を侮辱するなんて」彼女は不満そうに鼻を鳴らした。「一体どういうつもりなの！」水谷苑は贈り物に視線を落とし、落ち着いた口調で言った。「まず、九条さんは得体の知れない男なんかじゃありません。私の元夫です。それに、私は智治と既に別れています。縁談の話など、全くあり得ません。これらの品物はお持ち帰りください。受け取るつもりも、彼とやり直すつもりもありません」それを聞いて、清水智治の母親はひどく面目を失った。彼女は声をさらに張り上げ、きつい言葉を浴びせた。「どういう意味かしら？智治が受け入れてくれるって言うんだから、ありがたく思えば......あなたみたいな子持ち女が、他に良い相手が見つかるっていうの？」水谷苑が口を開こうとした、まさにその時......佐藤潤の顔色が曇った。「それはご心配なく！自分のマザコンな息子をどうにかするのが先決だ！うちの苑は優秀な女性だ。佐藤家に縁談を持ち込みたいという男たちが、後を絶たない！」政財界に影響力を持つ佐藤潤だが、これほどまでに強気で無礼な態度を取ったのは初めてだった。清水智治の母親は言葉を失った。しばらくして、彼女は呆然とした様子で言った。「潤さん、どうして外で出来た子供を......」佐藤潤は持っていたグラスを床に叩きつけた。彼は玄関を指差し、清水一家に向かって言った。「出て行け！今すぐ出て行け！」清水智治の母親はさらに何か言おうとしたが、夫の方が機転が利いた。彼は佐藤潤が水谷苑を非常に可愛がっていることを見抜き、心の中でため息をついた。今回は佐藤家を完全に敵に回してしまったと悟ったのだ。清水智治の父親は妻と息子を引きずり、急いで出て行った。しかし、清水智治だけは諦めきれなかった。彼は水谷苑を見つめ、最後に尋ねた。「俺たちには、本当に可能性がないのか？」佐藤美月は呆れたようにため息をついた――佐藤潤の言葉が聞こえていないようだ。マザコン呼ばわりされたのに、まだ分からないの
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第842話
水なしで、ほとんど一気に飲み込んだ。飲み込んだ瞬間、もっと強い痛みを感じたが、すぐに和らいだ。痛みが引くと、彼の黒い瞳に再び光が宿った。彼は崩れ落ちる彼女を見つめ、車のドアを開け、嗄れた声で言った。「送っていく！」「自分で運転できる」「苑、いい子だ！」この言葉は、新婚当時を彷彿とさせる。あの頃、彼女は彼のことを「お兄さん」と呼んでいた......そして、何事も彼が決めていた。彼女は何も心配する必要がなかった。だけど、全ては儚い夢だった。九条時也は車のドアを開け、水谷苑を車内に押し込んだ。そして、すぐに反対側に回った。彼は車内の温度を上げ、濡れた服を脱ぐように言った。水谷苑は両腕で体を抱き、静かに言った。「もうすぐ着くから、その必要はないわ」九条時也はそれ以上何も言わなかった。アクセルを踏むと、白いBMWは激しい雨の中、佐藤邸へと走り出した。雨脚が強いため、彼はゆっくりと運転した。白い車は灰色の水のカーテンをくぐり抜け、まるで別世界へと向かうようだった。その世界には、二人しかいない。九条時也と水谷苑だけだ。誰もいない。恩も恨みもなく、傷も過去もない。水谷苑は赤い鼻をしたまま、顔をそむけた......車内には沈黙と悲しみ、そして言葉にできない愛と憎しみ、執着と恨みだけが残った。一時間後、九条時也は水谷苑を家まで送った。午後、空は完全に暗くなった。天地の間には、異様な、不気味な景色が広がり、人を不安にさせた。車がゆっくりと止まった。水谷苑は席に座ったまま、低い嗄れた声で言った。「車、乗って帰って。明日、取りに行くから！」彼は大丈夫だと言った。彼は傘を持って車から降り、彼女に雨がかからないようにして母屋まで送り届けた。玄関に着くと、二人は立ち尽くした。リビングには、様々な高価な贈り物が山積みになっていた。どれもこれも、縁起の良い紅白の水引で丁寧に飾られている。清水智治の家族が、お茶を飲みながら座っていた。佐藤潤と佐藤剛が自ら付き添っていた。家政婦が水谷苑に乾いたタオルを渡しながら、小声で言った。「美緒様が九条さんの養女になったと聞いて、朝早くから来られたようです。結婚の申し込みです。でも、こんな日に結婚の申し込みに来るなんて......それに、苑様と智治さんはとっくにお別
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