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第1256話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1284話
「とんでもございません。社長が僕を試されていることは承知しております。すぐに僕の考えを述べさせていただきます」悠斗は自身の計画を説明した。彼が話し終えると、それまで他の部長たちの企画には一切口を挟まなかった蓮司が、鋭い批評を始めた。一つ一つ、痛いところを突く指摘ばかりだ。悠斗の案が机上の空論で現場に即していないと言ったかと思えば、国内市場への感度が皆無だと切り捨てる。あるいは、他の部長がすでに提案したことの焼き直しで、自分独自の考えが少しもない、などと酷評した。その言葉は毒を含み、辛辣そのものだった。部長たちは、蓮司に悪意があることは分かっていたが、同時にその指摘が的を射ていることも認めざるを得なかった。出自云々を抜きにしても、この次男坊の悠斗のビジネスにおける手腕は、確かに蓮司より数段劣っている。向かい側で。悠斗は、蓮司の言葉に含まれる露骨な蔑みを聞きながら、テーブルの下で拳を固く握りしめていた。蓮司がここに来たのは、自分を辱めるためだ。だが、このまま黙ってやられるつもりはない。悠斗は隙のない笑顔で答えた。「社長のご指摘、肝に銘じます。海外から戻ったばかりで、国内の事情にはまだ疎い部分がございました。今後はより深く調査し、市場動向と照らし合わせて、必ずやご満足いただける回答を提示いたします」蓮司は、その偽善的な笑みを見て、あの愛人の母親と同じ八方美人なやり口だと感じた。母親の長所を完璧に受け継いでいるようだ。だが、蓮司はそれ以上追及することなく、立ち上がって言った。「そう願いたいものだ。お爺様はお前に大きな期待を寄せている。失望させるなよ」悠斗は微笑み、わざと相手を不快にさせるように言った。「精一杯努力します、兄さん」その言葉を聞いた瞬間、蓮司の顔色が変わったが、すぐに冷笑を浮かべて返した。「プロジェクトの進捗は引き続き監視させてもらう。所詮は橘家が恵んでくれた案件だとしても、実行するのはお前だからな」その言葉に、同席していた部長たちは心の中で驚愕した。恵んでくれた？どういう意味だ？橘家は、蓮司に対抗させるために悠斗を支援しているということか？彼らはここ数日で大きくなった噂を思い出した。蓮司が透子のプロジェクトに手を出したことで、橘家が彼を提訴した件だ。今、すべての事情が繋がり、彼らは
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1283話
悠斗が微笑んで尋ねた。「社長、本日はどのようなご用件でしょうか？」大輔も笑顔で代弁した。「社長は今、手が空いておりまして。このプロジェクトの担当ではありませんが、橘家との提携案件ですので、特に関心を寄せているのです」参加者たちはそれを聞き、心の中で思った。関心があるといっても、わざわざ出席せずとも、アシスタントを派遣して議事録を取らせれば済む話ではないか？なぜ自ら出向いてきたのか。悠斗は表面上は微笑みを崩さなかったが、蓮司が来たのは、提携先が橘家だからといって「ご機嫌取り」に来たわけではないと分かっていた。間違いなく、何か仕掛けてくるつもりだ。だが、このプロジェクトには手を出せないはずだ。もし透子の案件に手を出せば、橘家との訴訟沙汰になる。今回は両社の共同事業なのだ。下手な真似をすれば、役員会が黙っていないだろう。いや、むしろ手を出してくれた方がいい。もし蓮司がそこまで愚かなら、後継者の座は自分のものになったも同然だ。悠斗は再び薄く笑い、相手を無視して会議の開始を宣言した。参加者たちは耳を傾けながらも、一言も発さない蓮司の様子を密かに窺っていた。蓮司は本当にただ聞きに来ただけのようで、手元の資料を真剣にめくっている。その光景は、どこか不気味だった。十分後、蓮司が資料を置いた。さらに五分後、悠斗の発言が終わり、意見交換の時間となった。誰もがまず蓮司の顔色を窺ってから、順に発言した。その細かな仕草はすべて悠斗の目に入り、彼の心に嫉妬と恨みを植え付けた。蓮司は今回、自分に格の違いを見せつけに来たのか？新井グループは自分のものだと、全社員が自分に従うのだと知らしめるために。悠斗は怒りを押し殺し、表情には出さなかった。部長たちが意見を出し終えると、彼は会議を進めた。「皆さんから頂いた案は、後ほど担当者に詳細を詰めさせ、比較検討します」本来なら、これで簡単な打ち合わせは終わるはずだった。しかしその時、蓮司が突然口を開いた。「お前が勝ち取ったプロジェクトだろう。実施の詳細について、自分なりの考えはないのか？なぜ部下にばかり喋らせる」その言葉で、会議室の空気は再び張り詰めた。部長たちは戦々恐々とした。ついに始まったか。蓮司はやはり、手を出さずにはいられなかったようだ。悠斗は向かいの蓮司を睨みつけた。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1282話
嘘をついたわけではない。ただ、口頭で誘われただけで、正式な招待状はまだ届いていないからだ。蓮司はそれ以上何も言わず、信じたようだった。大輔も、蓮司が信じてくれたと判断した。何しろ自分は彼のアシスタントだ。透子がわざわざ自分を招待する理由などない。……翌日。悠斗は会議を招集し、手掛けているプロジェクトの詰めを行っていた。彼には役職こそないが、工場のプロジェクトは奪われておらず、引き続き担当していた。これは新井のお爺さんの意思なのだろう。でなければ、蓮司がとっくに妨害しているはずだ。悠斗は、プロジェクトが軌道に乗れば役職が与えられると考えていたが、やはり不満は拭えなかった。なぜ蓮司は大学卒業後すぐに部長からスタートできたのに、自分はこの「試練」を経なければならないのか。心に恨みを抱きつつも、悠斗はそれを顔には出さず、左側の上座に座って会議を始めようとした。彼が口を開こうとした瞬間、会議室のドアが開いた。参加者たちが視線を向けると、皆、驚きと疑惑、そして様々な憶測で顔色を変えた。なぜ蓮司が来たのか？このプロジェクトの担当ではないはずだ。まさか「裏切り者」を粛清しに来たのか？誰が敵側に回ったかを見定めに？彼らにとってはとんだ濡れ衣だ。悠斗のプロジェクトを手伝っているのは、蓮司の許可があったからこそだ。あるいは、難癖をつけて悠斗に恥をかかせに来たのか。皆の予想は大体一致しており、今日の会議は流れるだろうと確信した。だが退室するわけにもいかず、誰も言い出せないため、針のむしろに座るような思いで、これからの「茶番劇」に付き合うしかなかった。中には、二人が殴り合いを始めたら止めに入ろうと身構える者さえいた。異様な静寂に包まれた会議室の中、蓮司は無表情で入室し、右側の上座へと歩み寄った。元々そこに座っていた周防部長は震え上がった。ここは貧乏くじを引く席だ。もし乱闘になれば、巻き添えを食って殴られかねない。大輔は蓮司の後ろに続いていた。蓮司がそばまで行ったのに、周防部長が微動だにせず、気が利かない様子なのを見て、歩み寄って肩を叩いた。周防部長はその拍子に心臓が飛び出るほど驚き、悲鳴を上げそうになったが、たっぷりとついた贅肉を揺らして何とか堪えた。大輔はおかしくなり、小声で言った。「真昼間
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1281話
綾子は尋ねた。「お父さんが出てくるのを待たないの？」悠斗は答えた。「待たないよ」綾子は何か言おうとしたが、結局飲み込んだ。悠斗は物分かりがよく、気配りができると感じたからだ。それに、早急に手配すれば、新井のお爺さんに悠斗の孝行心を示すことができる。お爺さんは自分や博明のことは嫌っていても、孫には甘いはずだ。これは新井のお爺さんとの距離を縮める絶好の機会だ。そう考え、綾子は熱心に準備に取り掛かった。通話を終えると、悠斗はすぐに別の相手に電話をかけた。橘家と蓮司の訴訟手続きがどこまで進んでいるか、いつ開廷するのかを探らせるためだ。法廷で、新井のお爺さんに邪魔をさせるわけにはいかない。悠斗は蓮司が訴訟沙汰になっているという情報を、会社の内部チャットや掲示板で拡散させた。こんな絶好の機会を利用しない手はない。何しろ、これは蓮司自身がわざわざ差し出してくれた弱みなのだから。暗くなったパソコンの画面には、口角を吊り上げた悠斗の顔が映り込んでいた。その瞳は、喜びと興奮で輝いている。今回ばかりは、橘家も蓮司を見逃しはしないだろう。自ら墓穴を掘るとは、愚かすぎて笑いが止まらない。自分が引きずり下ろすまでもなく、蓮司は勝手に自滅してくれたのだ。……夜の休憩時間、新井グループの全社員が、社内のグループチャットで社長の新たなスキャンダルを目にし、瞬く間に話題騒然となった。以前の付きまといなら、個人のモラルの問題で済んだかもしれない。だが今回は、違法行為や犯罪に関わる内容だ。社長といえども、ただでは済まないだろう。以前、社長が橘家の令嬢に大金を投じて復縁を迫り、世間を騒がせた時は、橘家は訴えを起こさなかった。だが今回、突然情報が流出したということは、橘家が本気で法的手段に出たということだ。一般社員にとっては、ただの酒の肴に過ぎず、自分の仕事をこなすだけだ。だが上層部にとっては意味が違う。彼らが懸念するのは、今後の新井グループの体制だ。情報は小規模なチャットグループで回っていたが、密告者がいないわけがない。話は下から上へと伝わり、最終的に大輔の耳に入った。知らせを受けた大輔は、悔しさのあまり机を叩いた。今日は蓮司からボーナスをもらい、ぐっすり眠れると思っていたのに、またしてもトラブルだ。彼はまず広報部に対応
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1280話
誰がどう見ても、自分にとっては絶好の風向きだ。透子が離婚判決文を公開したのは、先週末の報復だと思っていたが、まさか蓮司が自滅するとは。自ら火を放ち、その業火に焼かれることになるとは予想外だった。橘家が彼を訴えるとなれば、どう切り抜けるつもりだろうか。新井のお爺さんが助け舟を出しさえいれば、事態はここまで悪化しなかったはずだ。しかし……もしかしたら、裁判になった段階で、新井のお爺さんが出てくる可能性もある。そう考えると、悠斗の目に暗い色が走った。そこには憤りと、不満が渦巻いていた。新井のお爺さんは決して自分に肩入れすることはなかった。海外から呼び戻し、今回本部へ復帰させたとはいえ、その立場は非常に微妙で気まずいものだった。もし課長クラスから始めさせてくれていれば、幹部たちも新井のお爺さんの期待を感じ取れたはずだ。だが、新井のお爺さんは「元の役職のまま」と言い放った。悠斗が東区工場のプロジェクトを勝ち取ったというのに。責任だけ負わせて、実権を与えない。そんな冷遇を受けて、不満やわだかまりを抱くなという方が無理な話だ。悠斗は胸の内で荒れ狂う感情と、目の中の険しい光を押し殺し、電話をかけた。「もしもし、母さん。本部に戻ったよ。お爺様のおかげだ。食事の席を設けて、お礼をしたいから準備してくれ」電話の向こうで綾子は了承したが、すぐに蓮司が警察に通報し、父である博明を連行させた件について話し始めた。蓮司はあまりに非情で、実の父親と公然と決裂し、家の恥を世間に晒したのだ。博明は当初、警察の証言を利用して、蓮司に「親不孝」のレッテルを貼るつもりだった。そうすれば、蓮司の名声は地に落ちる。ところが、警察が受け取ったのは、博明が婚姻期間中に不倫をして別の家庭を持ち、蓮司に対して扶養義務を放棄していたことを証明する書類だった。息子が親不孝なのではなく、父親が扶養義務を怠っていたという事実が確定してしまったのだ。逆に博明が一時的に拘留されることになり、もし起訴されれば、実刑判決もあり得る状況だ。綾子は不安と怒りを滲ませて言った。「調べさせたの。証拠を提出したのは義人さんのアシスタントよ。蓮司は最近忙しくて手が回らないはずだから、間違いなく義人さんが裏で糸を引いて、あなたのお父さんを陥れようとしているのよ」義人が動
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1279話
悠斗が本部に戻ったその日、「父は慈ならず、子は孝ならず」と揶揄されるスキャンダルが巻き起こった。外部の人間はこれを大家族の愛憎泥沼劇として面白がり、内部の人間は新井グループの内紛として見ていた。誰もが理解していた。これは蓮司が、あの隠し子に対して行った強烈な「威嚇」であり、事態を大きくすることで、生物学上の父親さえ認めないという意思表示だと。博明も隠し子も同じ「新井」の姓を持っているが、蓮司は彼らを実質的に新井家から除名したも同然の扱いをしたのだ。しかし、これはあくまで蓮司の意思だ。社員たちは当然、会長の新井のお爺さんの意向を窺っていた。何しろ会長は健在であり、彼こそが絶対的な権力者だからだ。だが、彼らがいくら観察しても、新井のお爺さんの明確な態度は見えてこなかった。確かに悠斗を呼び戻したのは新井のお爺さんだが、それ以上の指示はなかった。役職はおろか、チームリーダーの肩書きさえなく、ただのヒラ社員としての配属だった。だからこそ、皆、新井のお爺さんの真意を測りかねていた。蓮司が「家の恥」を世間に晒したことは、新井グループの名誉を傷つける行為だ。本来なら新井のお爺さんが事前に知れば止めたはずだ。しかし、そうはしなかった。それは蓮司の独断専行だったことを意味する。それなのに、新井のお爺さんが蓮司を処罰したという話も聞かない。彼は依然として、新井グループの社長として平然と出社している。もし新井のお爺さんに明確な偏りがあれば、社員たちもこれほど迷うことはなかっただろう。二人の後継者候補を比べれば、一方は正当な血筋で、幼い頃から英才教育を受け、さらに湊市の水野家という強力な後ろ盾がある。もう一方は日陰の身で、帰国したばかりで基盤もなく、頼れるのは権力を剥奪された博明だけだ。上流階級の人々は高みの見物を決め込み、新井グループの内部でも、うかつに派閥に属そうとする者はいなかった。博明の発言力は皆無に等しい。彼が幹部たちを抱き込もうとした際、蓮司に阻止されただけでなく、警察に通報されて連行されるという醜態を晒した。そんな状況で、誰が悠斗の側につくだろうか。蓮司からの報復がなくとも、恐ろしくて近づけない。しかも、騒動が起きてからの二日間、水野グループの社長、義人が直接会社を訪れ、蓮司と会っている。幹部たちは、蓮司が母方
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