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第1360話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1426話
そこで蓮司はチャットで追及したが、グループ内の皆の言い分には、これといった綻びが見当たらなかった。部長である彼らは、自分たちが何を手掛けているか社長が把握していないと考えるほど、愚かではなかった。「残業」を口実に義人との衝突を避ける以上、当然ながら完璧な言い訳を用意していたのだ。ある者は提携先が増えてプランの修正が必要だと言い、ある者は新規プロジェクトを獲得して草案作成に追われていると言った。結局、蓮司は一通り目を通したものの反論できず、むしろチャットで彼らの勤勉さと努力を称賛する羽目になった。グループ内で発言していないのは、大輔と勝の二人だけだった。大輔は死んだふりを決め込んでいた。重要な会議もなければ、新規案件もないからだ。彼はただ、蓮司の矛先が自分に向かず、勝だけに集中することを祈っていた。一方、勝はというと、ようやく帰宅して夕食を半分ほど食べたところで、同僚たちからの集団「不意打ち」を目撃することになった。彼は目を剥いて、晟雄たちがチャットで並べ立てるもっともらしい残業の理由を眺め、はらわたが煮えくり返る思いだった。見抜けないはずがない。社長の出した任務が難題すぎること、そして誰も義人の機嫌を損ねたくないために、全員が忙しいふりをしているだけだということを。全く、どいつもこいつも薄情な奴らだ。普段は草案作成も商談もそこまで急がないくせに、この一時間で奇跡でも起こそうというのか。だが、そんな不満をグループチャットに書き込む勇気はなく、勝は一人一人に個別にメッセージを送り、文句を言いながら知恵を借りようとした。要領のいい数人は時間がないと即答し、晟雄に至っては率直にこう返してきた。【勝、最初から言っただろう。社長の最側近を敵に回すなと。お前たちの私怨には関わりたくないんだ、巻き込まないでくれ】勝は絶句した。彼は激しく後悔すると同時に、大輔の器の小ささに腹を立てた。些細なことをいつまでも根に持ちやがって。どうすればいい？一時間以上前に大輔は今夜残業だと言っていたが、明らかに責任逃れだ。もちろん、再び彼を道連れにすることはできる。「たかがアシスタントに、徹夜でやるほどの重大任務があるのか」と突っ込めばいい。だが、それをやればまた遺恨が残り、報復合戦の無限ループに陥るだけだ。勝は苦渋の決断
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1425話
「叔父さん、今夜は病院に泊まるつもりですか？近くのホテルを取らせますよ。病室じゃ寝心地が悪いでしょう」義人は言った。「私のことは気にするな。一晩くらいどうにでもなる。明日の朝、安田が来たら仕事に行くさ」蓮司は唇を軽く引き結んだ。叔父が帰るかどうか探りを入れてみたが、どうやら今夜はテコでも動かないつもりらしい。蓮司は提案した。「それなら、お爺様の病室で寝てください。今は空いていますから。看護師に消毒させて、シーツも新しいものに交換させます」義人は尋ねた。「普段、安田はどこで寝ているんだ？」蓮司は答えた。「病室に折り畳みベッドを出して、翌朝片付けています」そう答えてから、蓮司は思った。叔父がそう聞くということは……まさか、折り畳みベッドで寝るつもりじゃないだろうな？蓮司は心苦しくなった。義人にそこまで不自由な思いをさせる必要はないと思った。「なら、私も今夜はそうしよう」義人がそう言うのが聞こえた。蓮司は絶句した。……本当に折り畳みベッドで寝る気か。蓮司は慌てて止めた。「やめてください。ホテルに行かないなら、せめてお爺様の病室を使ってください。折り畳みベッドなんて、ゆっくり休めませんよ」義人は言った。「お爺さんの病室は、ここから二部屋離れていたな？」義人の声は淡々としていた。「たとえ隣だとしても行かないぞ。壁一枚隔てていれば、夜中に君が抜け出しても気づかないからな」蓮司は黙り込み、数秒経ってからようやく口を開いた。「……抜け出しませんよ。今夜は大人しく寝ると誓います」「私の中では、君の信用はゼロだ」義人はそう言い放ち、冷ややかな視線を蓮司に向けた。蓮司は言葉を失った。蓮司が再び口を開こうとすると、義人が遮った。「もう何も言うな。これ以上言えば、私を追い払って上の階の栞に会いに行こうとしていると見なすぞ」蓮司は完全に口を閉ざした。ここまで言われては、もう何も言えない。確かに目的はその通りなのだが、叔父に魂胆を見透かされていては、挽回の余地もなかった。結局。蓮司は簡易ベッドを手配させた。叔父に折り畳みベッドを使わせるわけにはいかないし、自分と同じベッドで寝るのも不便だからだ。静かな夜、叔父と甥は互いに干渉せず、それぞれの用事に没頭していた。義人は仕事に追われ、電話の発着があると
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1424話
蓮司は尋ねた。「お爺様は今夜、あいつと一緒に食事をしていたのか？新井家の旧友だと言っていなかったか？」執事は苦しい言い訳をした。「旧友の方ですが、博明様も同席されていました」新井のお爺さんの旧友なら、博明が知っていても不思議ではない。だから、この答えに矛盾はないはずだ。彼は蓮司を見た。案の定、それ以上追及はしなかったが、顔色は相変わらず苦々しげだった。執事は言った。「申し訳ございません、若旦那様。最初にお伝えしなかったわたくしの落ち度です」蓮司は冷淡に言った。「言う必要はない、聞きたくもない」博明が同席していようがいまいが、自分には関係ない。ただ、お爺さんが足を骨折したのに、なぜこちらの病院に戻らないのか。博明が世話をするだと？ふん、腹に一物があるに決まっている。今さら良心に目覚めたとでも言うのか？以前はそんな孝行心など見せなかったくせに。蓮司は、博明の白々しい態度と偽善的な機嫌取りに腹を立て、こう言った。「人を付けるから、今すぐお爺様を連れ戻してこい」執事はそれを聞き、困ったような顔をした。「……若旦那様、まずは旦那様に戻る意思があるかどうか、聞いてみてはいかがでしょう」蓮司は、最初にお爺さんも同意したと聞いていたことを思い出し、さらに腹が立った。蓮司は拗ねて言った。「もういい。息子のところが良いなら、勝手にすればいい。俺は聞かない」蓮司は皮肉たっぷりに独り言を言った。「昔、誰がお爺様を死ぬほど怒らせて、母さんを死に追いやったと思ってるんだ。それなのに、よくもまあ、あの愛人の一家と仲良くできるものだ」執事は黙って聞きながら、心の中で溜息をついた。蓮司が博明の一家を憎むのは当然だ。自分も当然嫌悪している。だが、新井のお爺さんは違う。博明は実の息子であり、悠斗もまた孫なのだ。人は老い先短くなると、肉親の情にほだされるものだ。ましてや新井家は子孫が少ない。執事にはお爺さんの気持ちが理解できたが、蓮司には無理だ。だから、慰めるしかなかった。「博明様が熱心に引き留められたので、旦那様も断りきれなかったのです」蓮司は鼻を鳴らして言った。「戻りたければ戻れるだろう。博明が監禁でもすると言うのか？」結局のところ、お爺さん自身が同意したのだ。でなければ、誰も強制などできない。ましてや、執事が迎えに行ったのに
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1423話
「父さんはここで静養する。お前は一度戻って、着替えを二、三着持ってきてくれ」執事は言葉に詰まった。彼は拒否することができなかった。どちらの顔も立てなければならないからだ。そこで、新井のお爺さんに尋ねた。「旦那様、着替えを取りに戻ってもよろしいでしょうか？」新井のお爺さんが答えるより早く、博明が横から言った。「ああ、行ってこい。急いでな」そう言うと、博明は執事を強引に病室の外へ押し出した。完全に蚊帳の外に置かれた新井のお爺さんは、呆気にとられていた。……自分はここに泊まるとは一言も言っていない。博明が勝手に決めたことだ。新井のお爺さんが腹を立てていると、視界に悠斗が入ってきた。悠斗は半ばしゃがみ込み、ストローを挿した水を差し出して言った。「お爺様、喉を潤してください。唇がカサカサですよ」新井のお爺さんは、その従順な孫の顔を見た。認めたくはないが、彼もまた新井家の血を引く孫なのだ。以前、会社で蓮司に密かに対抗していたことは知っている。だが、この世に野心のない男などいない。ましてや、蓮司に徹底的に抑え込まれていたのだから、反抗したくなるのも無理はない。病室の外では。執事はまだドアの前に立ち、博明と対峙していた。病室に戻ろうとしていたのだ。新井のお爺さんはここに泊まるとは一言も言っていないからだ。博明は、執事が新井のお爺さんを連れて行こうとしているのを察し、声を潜めて視線で脅した。「高橋、丁寧に話しているからといって、対等な口がきけると思うなよ。自分の身分をわきまえろ。俺が実の父親の世話をして何が悪い？お前を呼んだのは情けだ。親父のそばに長くいるからといって、家族気取りでいるなよ」執事は博明の怒りに満ちた顔を見て、唇を引き結び、それ以上抵抗するのをやめた。彼は身の程をわきまえている。忠誠を誓っているのは新井のお爺さんと蓮司だけであり、博明の一家ではない。だが表向きは、出過ぎた真似はできない。所詮、自分は使用人なのだ。執事が動きを止めたのを見て、博明も手を離し、冷ややかに一瞥して鼻を鳴らすと、病室に戻った。「父さん、高橋は着替えを取りに行きましたよ。ここでゆっくり静養してください。お体を大事にしてくださいね」博明の声が聞こえてきた。先ほどの横柄な態度とは打って変わり、媚びへつらうような猫な
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1422話
普段なら、これほど面目を潰されるようなえこひいきをされれば、博明はさっさと帰れと言い放ち、介護の手間が省けると吐き捨てていただろう。病室のベッドの上で。博明の、まるで子供が拗ねたような、やっかみ混じりの言葉を聞き、新井のお爺さんは呆れ返っていた。どうやら、ただの口先だけではなく、本気で自ら介護をするつもりらしい。一般的な家庭の親子なら、老いた父親は息子の申し出に涙を流して感動するところだ。だが新井のお爺さんは、二十年以上も前にあのろくでなしの息子に愛想を尽かし、とうに目が覚めていた。博明が話し終えると、綾子と悠斗に目配せをした。それを受け、二人は畳みかけるように言葉を継いだ。「お義父さん、私たちに任せてください。今はお体が不自由なんですから。第二病院へ行かれても、誰かのお世話が必要でしょう」「お爺様、今の体調で移動するのは良くありません。ここの設備も第二病院に負けていませんし、歩けるようになったらお送りします。もし兄さんのことが心配なら、僕が毎日お見舞いに行きますから、安心してください」……この母子は息ぴったりに、交互に言葉を浴びせかけ、新井のお爺さんが口を挟む隙さえ与えなかった。執事は終始沈黙を守り、この親子三人が介護の機会を奪い合って必死に引き留める様を、黙って見ていた。結局、耳にタコができるほど聞かされた新井のお爺さんは、手を上げて彼らを制止した。それでようやく、三人の口が止まった。「父さん、俺たちに任せてくれるんですね？」博明が尋ねた。新井のお爺さんは言った。「お前たちの気持ちは分かった。だが、やはり高橋といる方が気楽なんじゃ。普段から世話になり慣れておるからな」蓮司のために戻りたいとも、博明たちと関わりたくないとも言わなかった。余計な波風を立てたくなかったからだ。博明は言った。「なんだ、そんなことですか。なら、高橋もここに残ればいいです。近くのホテルを取ってやりますから、毎日付き添わせればいいでしょう」新井のお爺さんは絶句した。執事も言葉を失った。ここまで言っても通じないとは。博明は言葉の裏が読めないのか、それともわざとしつこく食い下がっているのか。新井のお爺さんが頷く間もなく、博明は勝手に話をまとめた。「よし、これで決まりだ。俺と綾子、悠斗、それに高橋の四人体制で看病しま
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1421話
その頃、第三京田病院の病室にて。執事が到着すると、悠斗が自ら出迎え、病室まで案内した。病室には博明と綾子の姿があった。二人はベッドの両脇に立ち、甲斐甲斐しく世話を焼いていたが、新井のお爺さんはそれを鬱陶しく感じていた。新井のお爺さんは言った。「もういい、大したことない。高橋が来たら帰る」博明は言った。「父さん、俺たちとの食事中に起きた事故です。俺たちに世話をさせてください」悠斗がこの機会に祖父との距離を縮めたがっていることを、博明は承知していた。当然、話を合わせる。綾子も横から口を添えた。「そうですよ、お義父さん。普段は博明と一緒に親孝行する機会もなかなかありませんし……今回は私たちのせいで起きたことですから、ここで静養してください。私と博明で看病しますから」新井のお爺さんは二人を一瞥した。口先だけのお世辞であり、自分に聞かせるための言葉だと見抜いていた。そのため感動など微塵もなく、むしろここに留まりたくなかった。蓮司がいる病院へ行く方がマシだ。断ろうとしたその時、廊下から足音が聞こえ、悠斗が執事を連れて入ってきた。執事は博明夫婦の言葉を耳にしていたが、ベッドにうつ伏せになっている主人を見て、歩み寄って容態を尋ねた。新井のお爺さんは答えた。「大事はない。医師の話では保存療法だそうだ。冷やして腫れを引かせ、痛み止めを飲む。ただ、一ヶ月から三ヶ月は寝たきりになる」「申し訳ございません……」執事は自責の念に駆られた。もし今夜、自分が新井のお爺さんに同行していれば、転ぶことはなかったかもしれない。新井のお爺さんは言った。「車を呼べ。第二病院へ送ってくれ」第二病院は蓮司が入院している病院だ。執事がスマホを取り出そうとすると、その手を博明が押さえた。博明は言った。「父さん、こちらの入院手続きはもう済ませましたよ。なぜわざわざ第二病院へ行くんですか？今は動くべきじゃありません。うつ伏せで静養するしかないんですから、ここにいてください。俺と綾子で世話をします。悠斗もいますから。安心してください、全力を尽くします」新井のお爺さんは、顔を近づけて胸を叩いて見せる博明を見た。まだ茶番を続ける気か。本気で自分をここに留めて世話をするつもりなのか？新井のお爺さんはやはり首を横に振った。「その必要はない。お前たちは
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