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第364話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第366話
ホテルは彼が予約したもので、当然ランクも低くはない。そのため、防犯カメラの設備は万全で、画質も鮮明だった。調取したのは廊下の防犯カメラの映像だ。個室はプライバシー保護のためカメラが設置されておらず、蓮司は防犯カメラの画面に映る透子の後ろ姿しか見ることができなかった。彼女が手に持っていた保温ポットを美月に渡す。二人の間にもみ合いや対立はなく、そして、保温ポットは床に落ちた。蓮司はその場面を、十数倍のスローモーションにしてまで繰り返し再生した。しかし、アングルのせいで美月に小細工があったのかどうかは全く見えず、まるで彼女がうっかり受け損ねたかのように見えた。もし彼女が本当にうっかり受け損ねただけで、しかも自分が見た限りでは保温ポットの蓋に亀裂はなかったのだから――やはり、透子が事前に蓋を開けていたのだろうか？だが、なぜ透子の火傷の方が美月より百倍もひどいのか。これでは全く辻褄が合わない。当時、彼は透子が嫉妬から故意に傷つけようとしたが失敗し、自業自得の結果になったのだと思っていた。だが今は、嫉妬という動機が存在しない。となると……まさか、お爺さんの差し金か？お爺さんが透子に命じて美月を傷つけさせ、自分たちの復縁を阻止しようとしたのか？そう考えると、彼は旧宅の執事に電話をかけ、その件について尋ねた。執事の答えはこうだった。「いえ、若旦那様。旦那様が奥様に、朝比奈様を傷つけるよう指示された事実はございません」蓮司は眉をきつく寄せた。「お爺様が透子に電話した時、お前がその場にいなかった可能性はないか？」「何を馬鹿なことを言っておる！このわしが、そのような人間だとでも思うのか！」執事が答える前に、新井のお爺さんの怒鳴り声が聞こえてきた。「蓮司！よくもまあ！わしを怒らせ、逆らうだけでなく、今度は濡れ衣を着せて、わしがお前の愛人を傷つけさせたとでも言うのか！」蓮司は「愛人」という言葉に、無意識のうちに嫌悪感を覚え、まるで何か不快なものを押し付けられたかのように感じた。彼が反論の言葉を口にする前に、新井のお爺さんは続けた。「わしは正々堂々とやってきた。当時、お前とあの女を引き離そうとした時でさえ、選んだのは金で解決するという手段だ。彼女の髪の毛一本たりとも触れておらん。お前は本当に取り憑かれておる
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第365話
以前、あの兄妹が結託して、聡が透子と付き合っているなどと自分を騙そうとしてきたが、蓮司は信じていなかった。本当に付き合っているなら、その後二人が一緒にいるところを見かけないのはおかしい。手をつないでデートするどころか、今回は聡が車から降りもせず、二人を送ってすぐに走り去ったのだ。ナンバープレートから所有者を特定したものの、蓮司はそれ以上深く追及するつもりはなかった。しかし……しばらくして、彼はやはりあのレストランのオーナーに連絡を取った。通常、顧客の情報はすべて極秘扱いだが、相手が新井グループの社長、新井蓮司とあっては話が別だ。どんな高級レストランのオーナーであろうと、彼には媚びへつらい、機嫌を損ねることを恐れる。ここで恩を売っておけば、後々自分の利益になるからだ。相手は答えた。「このお会計の残金は、確かに柚木様がお支払いになりました」名前が一致した。蓮司はさらに尋ねた。「最初は二人席で予約して、後から一人追加したのか？」オーナーは答えた。「いえ、個室を予約されたのは柚木様ではなく、如月様という女性のお客様です」その言葉に、蓮司は呆然とした。まったくの想定外だったからだ。透子が予約した？どういうことだ？支払ったのは聡ではなかったのか？彼が問い詰めると、オーナーは答えた。「当レストランは予約時にデポジットをいただき、お帰りの際に残金をお支払いいただくシステムになっております。ですので、ご予約の際はデポジットだけで結構でございます」蓮司は唇を引き結んだ。つまり、レストランを予約したのは透子で、残金を支払ったのが聡だということだ。聡が招待したのなら、なぜ透子が予約して、本人はしなかったのか？聡が透子に予約させたのか？だとしたら、なぜ妹の理恵に頼まない？蓮司にはその点が理解できず、非常に怪しいと感じた。しかし、本当の理由はおそらく当事者にしか分からないだろう。彼が電話を切ろうとした時、向こうからオーナーの声が再び聞こえた。「新井様、今回のお食事は、本来は如月様がお招きになったのではないでしょうか。ただ、柚木様が途中で会計を済まされただけで。そうでなければ、通常の手順通り、お食事の後でスタッフがお会計に伺いますので」オーナーは海千山千で抜け目のないビジネスマンであり、しかも相手にするのは上流階
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第364話
「はい」相手はイヤホンマイクを通して小声で答えた。蓮司は思った。見合いはうまくいかなかったのか？透子は相手が気に入らなかったと。でなければ、あの男は透子と「デート」を続けるはずだ。そこまで考えると、彼の口角が上がった。いいぞ。この恋敵は、自分が手を下すまでもなく自滅した。どうせ、透子のお眼鏡にかなうような容姿ではなかったのだろう。何しろ、彼女は自分と結婚して二年、彼の顔を見慣れているのだから。彼は自分の容姿が芸能人にも引けを取らないと自負しており、長年トレーニングを趣味にしているため、スタイルも悪くない。そのため、透子も知らず知らずのうちに影響を受け、男性に対する審美眼も高くなっているはずだ。現に、駿だってまだ彼女を射止められていないではないか。「申し訳ありません、新井様。あの男の顔写真は撮れませんでした。デパートまで送ってきた際、ずっと車内にいたもので」電話の向こうで、追跡者が続けた。その言葉を聞き、蓮司はこう結論づけた。透子たちを送ってきたにもかかわらず、車から降りもしないとは。ますます、あの男と透子の間に発展の可能性など微塵もないということだ。しかも、女性との見合いで、車から降りて見送ることすらないとは、基本的な紳士の嗜みもない。実に礼儀知らずで、育ちが悪い。「分かった。引き続き追ってくれ」蓮司は返した。イヤホンマイクの向こう側。雇い主がこれほど穏やかに話し、自分たちの不手際を追及しないのを聞いて、二人は顔を見合わせ、驚きを隠せなかった。午前中に男の顔写真を撮り損ねた時、雇い主は激怒していたので、二人とも叱責を覚悟していたのだ。蓮司はまた命じた。「そうだ。透子がどの店に入って、何か気に入ったものがあれば、後で店と話をつけて、会計を済ませておけ。具体的な金額は、お前の口座に振り込む」相手は尋ねた。「済ませるというのは、どういった方法で？」蓮司は言った。「その時になったら電話を代われ。俺が店員と話す」そして、店員に透子の口座へ返金させる。理由など、周年記念の抽選に当たったとでも言っておけばいい。どうとでもなる。相手は了承し、追跡を続けた。書斎で。蓮司はパソコンに表示された男の横顔の写真を見ると、それを削除した。自分にとって何の脅威にもならないから、ナンバープレー
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第363話
「もし勝手に買って私に送ってきたら、そのまま着払いで送り返すからね」透子は付け加えた。理恵は、はあ、と長いため息をつき、降参といった表情を浮かべた。「はいはい、分かったわよ。あなたには敵わないわ」その言葉に、透子は満足した。デパートの中に入り、二人で店をぶらぶらと見て回りながら、透子はついに、ずっと心に引っかかっていた疑問を口にした。「……理恵のお兄さん、どうして急に私に物を買ってあげようなんて思ったのかしら？もう私をいじめてるわけじゃないし、お詫びなんて必要ないのに」理恵はバッグを見ながら、何気なく答えた。「いじめてないって？午前中に炎天下であなたをからかったり、個室でわざと答えにくい質問を振ってきたり、あれ全部いじめじゃない」透子は言った。「あれは違うわ。大勢の前でからかわれたわけじゃないし」旭日テクノロジーの時とは違う。あの時は、会社の役員全員の前で、しかも大事な会議の前だったのだ。それに、何度もからかわれているうちに、彼女も「免疫」がついてきたらしい。理恵が挙げた二つの例など、もはやいじめとすら感じなくなっていた。理恵は振り返って言った。「周りに誰も見てる人がいなきゃ、いじめじゃないってこと？私がいたじゃない」透子は黙り込んだ。「まあ、あなたがいじめじゃないって言うなら、それでいいわ」理恵はふとそう言うと、いたずらっぽく笑った。「それなら、お兄ちゃんがあなたに気があるから、買ってあげたいってことでしょ〜。この妹には、コーヒー一杯のお駄賃しかくれないのにね〜」透子は言葉を失った。……それなら、やっぱりいじめられたということにしておこう。理恵は続けた。「考えてもみてよ。お兄ちゃん、今までどんな女の人にも、あんなふうに軽口を叩いたりからかったりしたことないのよ。あなただけ。それは、あなたが唯一無二で、特別だってこと。あなたに対する態度が、他の人とは違うってことよ」そんなの、馬鹿げてるわ！と透子は思った。「それに、お昼ご飯の時、彼はあなたのことを妹みたいに見てるって言ってたけど、妹をからかうお兄ちゃんなんている？」理恵は再び、真剣な表情で言った。「あの時、すぐにそう言い返そうと思ったんだけど、お兄ちゃんに話を逸らされちゃったの。だから、彼は絶対に何か企んでるわ。以
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第362話
聡はその言葉を否定しなかった。だが、次に続いた言葉は、透子の推測を根底から覆すものだった。「俺がいると、あいつも気を遣うだろう。お前たちが買い物に行って、あいつが何か気に入ったものがあれば、お前が払っておけ。後で俺が精算する」理恵は口角が上がるのを抑えきれず、にやにやと意味ありげな視線で隣の透子を見た。口を塞がれた透子は、さっきまで首を横に振っていたが、その動きを止めた。呆然とし、困惑と不審が入り混じった表情を浮かべる。もし聡が自分をからかっているだけなら、なぜ理恵に物を買わせて、自分がその代金を支払うなどと言うのだろうか。しかも、その口調は……とても平然としていて、真面目そのものだった。からかうような響きは微塵もない。つまり……聡は本気で、彼女に何か買ってあげようとしている？でも、どうして？二人の間の貸し借りはとっくに清算されたはずだ。それどころか、彼女はまだ彼に一年分のお弁当を作るという「借り」を返せていないのに。理恵はわざと尋ねた。「へえ、じゃあ私は？私のも払ってくれるの？」案の定、兄からはそっけない返事が返ってきた。「さっき言っただろ、お前の分は自分で出せ」理恵は兄をからかうために、わざとそう言った。「ふん、えこひいきするんだから」聡は言った。「あいつの買い物に付き合ってやるなら、お前にはアフタヌーンティーでも奢ってやる。好きなところを選べ」「やった！」理恵は自分のためにささやかな利益を勝ち取り、喜んだ。隣で。透子が混乱した思考から我に返った時には、理恵と聡の会話はすでに終わっており、彼女を抜きにして話がまとまってしまっていた。彼女は自分を塞いでいる理恵の手を掴むと、電話が切られる前に慌てて言った。「聡さん！お気遣い、本当にありがとうございます！でも、私には何も必要な物はありませんから！重ねて感謝……」彼女が言い終わる前に、親友はすでに電話を切っていた。「お兄ちゃんがお金出すって言ってるんだから、ありがたく使わせてもらわないと損よ。行こう、透子！デパートを荒らしに行くわよ！全ブランドの全商品を制覇する勢いでね！」透子は言葉を失った。本当に、そんなもの受け取れない。今回は正真正銘、何の手柄もないのに褒美は受け取れないのだ。理恵は行こうとしたが、腕を掴まれて動
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第361話
透子は言った。「その二つのこと、全然関係ないじゃない。無理やりこじつけてるだけよ」理恵はさらに証拠を突きつける。「じゃあ、さっき私が服を買ってって言った時、私たち二人が話してる間、お兄ちゃんはずっと車で待ってたでしょ。あれはあなたの返事を待ってたのよ！」透子は言った。「私たち二人が話してたんだから、聡さんがそのまま行っちゃうわけないでしょ。失礼じゃない」理恵は納得できない。「もし本当に私に買ってくれるつもりなら、私が最初から買うって言えば、車を停めに行ったはずよ。車の中で待ってたってことは、やっぱりあなたの返事を待ってたってこと！」透子は言った。「本当に誤解してるって。あれは待ってたんじゃなくて、ほんの数十秒のことじゃない」何を言っても反論してくる親友に、理恵は自分の推測を信じ、腰に手を当てて言った。「お兄ちゃんが最初にあの言葉を言った時も、あなたに向かって言ってたのよ。私は助手席で、車の反対側にいたんだから。本当に私に言うつもりなら、こっちを向くはずでしょ」透子は言った。「それはあなた、ちょうどこっちに来るところだったじゃない。窓の方を向いてた方が声が届きやすいから、あなたに言ったのよ」理恵はもう我慢ならなかった。透子ったら言い訳がうますぎる！どう考えたって事実なのに、絶対に認めようとしないんだから！理恵は言った。「ねえ、別にあなたに嫉妬してるとかじゃないのよ。ただ、お兄ちゃんがあなたに何か買ってあげたかったんだって言いたいだけ」透子は親友を見つめて言った。「分かってる。私が言いたいのは、聡さんにはそんなつもりは全くなくて、あなたが誤解してるってこと」いや、誤解なんかじゃないわ！と理恵は思った。こうやって言い合っても、透子が絶対に認めないなら、一番手っ取り早いのは本人に聞くことだ！理恵は歩きながらスマホを取り出した。透子はその画面に表示された名前を見て、内心焦った。理恵の言葉を認めたわけではない。聡の性格からして、絶対に自分をからかうに決まっている。たとえそんな気がなくても、わざと認めて、彼女を揶揄するだろうからだ。透子は親友のスマホを奪おうと手を伸ばしたが、理恵はそれをさっと高く掲げ、同時に電話をかけた。透子は言った。「本当に電話しなくていいって。聡さんはそんなこと思ってないから」理恵は
