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第443話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第457話
聡と、何の関係が……あるんだ。翼は首をこわばらせ、ゆっくりと振り返ると、女の浮かべる甘く美しい笑みを見つめた。六年の歳月がこの一瞬に凝縮され、目の前の輝くように美しい女の姿が、高校時代の黒縁メガネをかけた、少しぽっちゃりしていたあの娘と重なった。どうりでどこか見覚えがあると思ったわけだ。そういうことか……「柚木……柚木理恵」数秒間、呆然と見つめた後、翼は愕然として、たどたどしく口を開いた。女は頷き、その笑顔は一層甘く、真摯なものになった。だが、それがかえって翼の心臓を締め付け、彼はかろうじて笑顔を保ったものの、血を吐きそうな衝撃を受けていた。今夜の女遊びは、ただの空振りどころか、とんでもない墓穴を掘ってしまった。柚木理恵、理恵ちゃん。ずっと妹のように見てきたあの子を、自分は……口説き、モノにしようとしていた。良心の呵責に苛まれ、まるで道徳の鎖でがんじがらめにされた気分だった。だが、良心に殺される前に、聡に殺されるだろうと思った。もし聡が、自分が妹を口説いていたと知ったら、間違いなく一刀両断にされる。「理恵ちゃんか……」翼は気まずさでいっぱいになり、引きつった笑みを浮かべた。「六年も会わないうちに、大きくなったな。すっかり垢抜けて、きれいなレディになったね」理恵は微笑んで返した。「翼お兄ちゃんも、もっと大人っぽく、魅力的になったわ」翼は乾いた笑いを漏らした。雰囲気が急に気まずくなったことに、拓也さえも気づいたようだ。「なんだ、さっきまでお互い気づいてなかったのか？」そして翼に視線を送り、「まさか、知らない子だと思って本気で口説いてたんじゃないだろうな？」とでも言いたげな眼差しを向けた。翼は硬い笑みを浮かべたまま、理恵に他意はなかったと説明したかったが……最後の口説き文句の数々や、彼氏の有無を尋ね、挙句の果てにデートに誘ったことまで思い返すと、よほどの鈍感でなければ、自分の目的がバレバレなのは明らかだった。「は、はは、理恵ちゃん、どうして最初から名前を言ってくれなかったんだよ」翼は拓也の言葉には答えず、理恵に向かって言った。クソッ、最初から相手が理恵だと分かっていれば、絶対に手を出さなかった。とんだ不運だ。恥ずかしくて死にそうだ……「翼お兄ちゃんは、私のこと分かってるんだと思
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第456話
「小さい頃からダンスを？色々なジャンルを踊りこなせるなんて、まるで生まれながらのダンサーみたいだ。他の女性とも踊ったことがあるけど、君ほど身のこなしがしなやかで、軽やかな人はいなかったよ。チャチャチャのときのリズム感は抜群だった。すぐに曲に入り込めていたし、その笑顔は眩しくて、まるで真夏の太陽の下で咲く向日葵のようだった」……彼が褒め続けても、女は何も返事をしなかった。相手が恥ずかしがっているのだと察し、翼もあえてそれを指摘することはなかった。積極的な狩人として、雰囲気の盛り上がりに合わせて、翼は左手をそっと動かし、相手の柔らかな手を握った。同時に、これまで軽く添えるだけだった腰の後ろの右手にもそっと力を込め、相手をリードして大きくターンした。一曲ワルツが終わり、二人の息は完璧に合っていた。潮風に吹かれながら雑談を交わし、関係はさらに一歩進められる段階に来ていた。翼は尋ねた。「年はいくつ？まだ学生さん？」女は答えた。「二十四よ」翼は少し驚いた様子で言った。「本当かい？見えないな。てっきり、成人したばかりの大学生かと思ったよ」それは意図的なお世辞ではなく、彼が本心からそう感じたことだった。女は微笑んで返した。「お褒めてくれてありがとう。あなたもとてもお若く見えるよ。私の兄と同じくらいかしら」翼は笑って言った。「君より三つも年上だよ」女は彼のほうをちらりと見たが、何も言わなかった。翼は微笑んで言った。「すごく素敵なミュージックレストランを知ってるんだ。明日、またこの美しいお嬢さんに会う幸運は、僕にあるかな？」女は答えた。「たぶん、無理だと思う」翼は眉を上げた。「彼氏が、他の男と二人きりで会うのを許してくれないってわけ？」女は首を横に振った。「いいえ、兄なの。すごく厳しくて」翼は先ほど彼女が兄がいると言っていたのを思い出した。恋人がいないのも、きっとその兄が厳しく管理しているからなのだろう。翼はウィンクして言った。「なるほど。それなら君のお兄さんに挨拶しないとね。彼の妹さんを攫ったりはしないから安心して、って」彼は微笑んだ。「だから、美しいお嬢さん。君の名前を教えてくれるかな？それから、お兄さんの名前も」女の唇がわずかに動き、答えようとしたそのとき、後ろから人がやって来た。その
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第455話
「飲みなよ。僕はまともな人間だから、そんな下劣な真似はしないさ」女はそれを聞くと、喉を潤すように二口ほど軽く飲み、あとは静かに座っていた。「さっきは君が対応に困ってるのが見えたからね。打ち合わせもしてないのに、案外息が合ってたじゃないか」翼は手すりにもたれかかり、彼女を見ながら言った。「ありがとう」女は口を開いた。声が少し低かったが、翼は特に異常には気づかず、微笑んで言った。「大したことじゃないさ。君の助けになれたなら嬉しいよ」会話はそこで途切れたかに見えた。だが、相手はあの藤堂翼だ。話題に困ることなどあり得ない。彼は言った。「君が最初に踊っていたダンス、見てたんだ。三つ目のエイトカウントで、あと半回転多く回ったら、もっと素敵になるかもね」翼は華やかな言葉で飾り立てて褒めたり、おだてたりはしなかった。むしろ「問題点」を指摘することで、ただ純粋にダンスについて語り合っているかのように見せかけたのだ。恋愛経験のない相手とある相手とでは、口説き方がまったく違う。むやみに褒めたり、目的意識を露骨に出しすぎたりすれば、相手を怖がらせて逃げられてしまう。むしろ、懇々と諭すように、ゆっくりと距離を縮めていく方が、相手の警戒心を解き、成功しやすくなる。女はその言葉を聞いて考え込み、やがて賛同するように頷いた。二人はさらに舞曲の拍子について語り合った。会話はよどみなく、雰囲気は和やかで、まるで音楽を通じて心を通わせるソウルメイトのようだった。翼は、潮時だと感じた。彼は微笑んで言った。「それなら、さっきの改善点について、実際に試してみないか？」そして翼は女の前に立つと、右手を差し出した。それは手本のような紳士的な誘いの仕草で、唇の端を上げ、魅惑的で少し悪戯っぽい笑みを浮かべている。女は彼の手首の袖の上に、そっと自分の手を乗せた。翼は視線を下に落とし、口元の弧をさらに吊り上げた。彼はユーモアを交えて自分をからかった。「知らない人が見たら、僕は高貴で美しいお姫様をエスコートする、ただの召使いみたいだな」女は彼の言葉に思わず吹き出しそうになり、目を細め、これまでの淑女教育のすべてを総動員して、ようやく上品な笑みを保った。二人はダンスフロアへと進んだ。すでに曲は始まっていたが、二人の合流は驚くほどスムーズだった
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第454話
ステップを踏むうちに、彼女の気品ある佇まいと、その澄んだ黒い瞳がはっきりと見えた。途端、翼の目は輝き、口の端が吊り上がった。その瞳には、驚きと喜色が浮かんでいる。素晴らしい。これほど美しく、それでいて男を知らない。彼女こそ、今夜の自分のターゲットだ！翼は最上階から三階へと下り、より近くで観察することにした。まるで獲物を狙う狩人のように、彼女を密かに窺っていた。恋愛経験の有無を、翼は見分けることができる。相手はまだ学生かもしれない。世間知らずの娘なら、落とすのは容易い。ワルツが一曲終わると、短い休憩時間が訪れる。翼は彼女を探すため、フロアに下りようと準備を始めた。早く手を打たなければ、他の男に先を越されてしまう。だが、一階のダンスフロアを歩き回っても、彼女の姿は見当たらない。ピンクのドレスの彼女は忽然と姿を消し、まるで幻だったかのようだ。一周探しても見つからず、翼はため息をついて諦めかけた。その場を去ろうとしたとき、次の曲が始まった。今度は情熱的なチャチャチャだ。無意識に横を向いてフロアに目をやると、彼は再び息を呑んだ。心を射抜かれた彼女が、再び現れた。今度はピンクのプリンセスドレスではなく、金色のフリンジが付いたシアーなドレスを纏い、その雰囲気は先ほどとはまるで別人だった。彼は階段のそばに立ち止まり、流れる曲に合わせ、明るい笑顔で踊る彼女の姿に見入った。翼の瞳には、さらに深い興味と、驚きさえ浮かんでいる。優雅さと活発さを自在に行き来し、その動きは堂々として自信に満ち溢れ、眩しいほどだ。この瞬間、試してみたいという軽い気持ちは、必ず手に入れるという確信に変わった。今夜、絶対に彼女を落としてみせる。チャチャチャが終わり、フリータイムになると、今夜の主役である彼女の周りには、すぐに男たちが群がった。翼は彼女が戸惑い、対応に困っているのを見て取ると、口の端を吊り上げ、まるでヒロインを救うヒーローのように現れ、彼女を連れ去った。「二曲続けてお疲れでしょう？さあ、あちらで少し休みましょう」翼は右手を差し出し、微笑みながら言った。女は驚いた顔で彼をぼんやりと見つめたが、それでも彼の手の上に自分の手を置いた。だが、実際に触れることはなく、ただ軽く乗せただけだった。翼は軽く眉を上げた。やはり、男に触れたこ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第453話
会場に入って十分ほどが経つ。ざっと見渡した翼の顔には、失望の色が浮かんでいる。美しく、純粋で、なおかつ知的な女性を口説き落とそうなどと、今夜は場違いだったかもしれない。こういうとき、ありふれた女の良さを思い出す。少なくとも単純で扱いやすく、金さえ積めばいいのだから。最上階で風にでも当たろうかと、三々五々集まっている人々のそばを通り過ぎたとき、彼女たちの会話が耳に入った。「ねえ、今夜来てる御曹司たち、いまいちじゃない？新井グループの新井社長も柚木グループの柚木社長も来てないし」「あの二人は大物だから、自由恋愛じゃなくて政略結婚が優先されるのよ、きっと」「でも新井社長は政略結婚じゃなかったでしょ？上流階級で探したけど、元奥さんなんて人、どこにもいなかったもの」「私は柚木社長のほうがいいな。少なくとも初婚だし。この間、新井社長が元奥さんにDVしてた上に、性格も暴虐だなんて噂があったじゃない？うわ、怖すぎ」……通りすがりの翼は、それを聞いて静かに笑った。見ろ、聡が来ないからといって、あいつはご令嬢方に大人気じゃないか。スマホを取り出して、そのことを伝えてからかってやろうとしたが、ポケットを探って車に置き忘れてきたことに気づいた。諦めて螺旋階段を上り始めると、後ろから再び女たちのひそひそ声が聞こえてきた。「DVはさすがに無理だけど、新井蓮司ほどの地位と立場があれば、それでも結婚相手の第一候補にする人は多いね」それを聞いた翼は心の中で呟いた。DVは我慢できても、男として不能だったらどうする？蓮司の男としての機能に問題があるかもしれないと知っても、彼女たちはそんな軽々しいことが言えるだろうか。もちろん、これはただの憶測にすぎない。だが、蓮司は二年もの間、透子に触れていないし、他の女に手を出した形跡もない……彼の身分と財力を考えれば、女を差し出そうとする連中はいくらでもいるはずだ。それでも探さないということは、やはりそっちの方面に本当に問題があるのかもしれない。最上階に上がると視界が開け、夜風も一層爽やかに感じられた。翼はもう何も期待せず、パーティーが始まったら早々に退散して、いつもの遊び場で羽を伸ばそうと考えていた。夜八時ちょうど、パーティーが正式に始まった。優雅なピアノの音色が響き渡る。ロマンチ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第452話
その頃、柚木グループの最上階にある社長室。退勤時間になり、聡はジャケットを手に立ち上がったところで、くしゃみを一つした。真夏だというのに、背筋に微かな寒気を感じ、オフィスの冷房が効きすぎているのかもしれないと思った。翼から、招待状が余っているからとクルーズパーティーに誘われたが、断っていた。ビジネス目的のパーティーか、業界の有名人が出席する場合でもなければ、聡はそういった集まりに一切興味がなく、軽々しく顔を出すこともない。そもそも翼からの誘いが、ビジネス目的であるはずがない。彼は家を出て法律事務所を経営しており、家業を継ぐ気などさらさらない、根っからの遊び人だ。つまり、大勢の男女が入り乱れて騒ぐだけの、純粋なナンパ目的のパーティーに決まっている。断った後も、相手は諦めずにメッセージを送り続け、パーティーの詳細まで紹介してきた。聡はスマホに目を落としたまま、ぴたりと動きを止めた。ロイヤル・カリビアン・クルーズパーティー……どうしてこんなに見覚えがあるのだろう。妹の理恵とのトーク画面を開き、少しスクロールすると、「見覚え」の正体が見つかった。なんという偶然か、理恵も今週、母に無理やり行かされるのだ。翼に一言返信を打ったが、相手からの返事はない。聡もそのまま帰路についた。夜風がそよぐ海面は、穏やかな波が揺れ、夏の涼を運んでくる。巨大で豪華なクルーズ船が岸壁に停泊し、令嬢や御曹司たちの来訪を待ち構えていた。これは上流階級だけの特別なパーティーであり、若者たちの社交の舞台であり、そして何より、青春の情熱がぶつかり合う場所だ。翼は専用駐車場に車を停め、長い足を伸ばした。オーダーメイドの革靴が鈍い光を放っている。車を降りると、五階建てのクルーズ船を見上げ、口の端に自信に満ちた笑みを浮かべた。今夜の獲物はハイレベルだ。いつもの遊び場にいるような女たちとは違う。翼はすでに腕が鳴るのを抑えきれず、思う存分腕を振るう準備は万端だった。タラップへと歩みを進めながら、ネクタイを軽く締め直す。オーダーメイドのシルバーグレーのスーツが、翼の引き締まったスタイルを際立たせている。髪は美容師にセットさせたばかりで、軽くパーマがかかっている。彼が笑うと、切れ長の目が吊り上がり、もともと持っているやんちゃでクールな雰囲気に、
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